En su discurso de apertura ante unos 75 estudiantes varones de secundaria, el presidente y director ejecutivo, Dr. William C. Bell, habló sobre la preparación, la oportunidad y la responsabilidad.

Bell pronunció el discurso de apertura, titulado “Levántate, vístete, prepárate”, el 13 de mayo de 2011, en el 20.° almuerzo anual Tie One On en Seattle.

El evento, patrocinado por el Grupo de desayuno, es parte del programa de rito de paso del Grupo llamado Proyecto MISTER. El almuerzo honra a los estudiantes varones participantes al emparejar a cada uno con un miembro de la comunidad empresarial y profesional local, quien actúa como mentor del estudiante durante el año escolar y como su anfitrión en el almuerzo. Cada estudiante recibe una corbata y un par de zapatos de suela dura como símbolo de paso a la adultez.

Además de los estudiantes, unas 150 personas entre miembros del Breakfast Group, profesionales y líderes locales, y patrocinadores y colaboradores del programa asistieron al evento.

Fundado en 1976, el Breakfast Group es una organización de hombres afroamericanos de negocios y profesionales enfocada en el servicio comunitario y en brindar empoderamiento económico a través de un liderazgo eficaz. Uno de sus muchos esfuerzos es apoyar a la juventud en sus objetivos educativos.

Buenas tardes. Como algunos de ustedes escucharon hace un momento, también soy predicador y sé medir el tiempo, y alguien me dijo, me dijeron que saliéramos a eso de la 1:30. Así que voy a reducir mi discurso de hora y media. Pero me gustaría que oren porque estoy empezando un poco tarde. Saben, mientras miro y pienso, lo único que vino a mi mente fue que es bueno estar aquí con ustedes. Saben, a veces no entendemos cómo las palabras simples pueden tener un significado tan profundo. Pero cuando piensan en su vida, cuando miran atrás en su vida, cuando piensan en los lugares en los que podrían haber estado, y en el hecho de que podríamos haber estado en un hospital o algunos de nosotros, podríamos haber estado en la tumba, tal como hablamos hoy, es bueno estar aquí con ustedes.

Y creo que para ustedes, jóvenes, deben recordar todos los días que se levantan, que es un buen día y que hay otra oportunidad para seguir adelante. Les daré la versión condensada de lo que planeaba decir hoy, por respeto al tiempo. Y cuando miro alrededor de esta sala y veo a la próxima generación de litigantes, la próxima generación de médicos, la próxima generación de políticos, la próxima generación de líderes en esta gran nación, me siento asombrado y muy agradecido con el Breakfast Group y con todos aquellos que han trabajado juntos para patrocinar Tie One On y crear la oportunidad para que los jóvenes estén bajo el cuidado de hombres mayores.

Porque una de las cosas que he aprendido es que la forma en que avanzamos es a través de alguien que nos ha dado el ejemplo y que puede mostrarnos el camino a seguir. El mensaje que quiero dejarles brevemente aquí hoy es algo que llegó a mí a través de una historia del reverendo Raphael Warnock. Y el reverendo Warnock es el pastor principal de la Iglesia Bautista Ebenezer en Atlanta, Georgia. Y estoy seguro, como muchos de ustedes saben, de que Ebenezer fue pastoreada anteriormente por el reverendo Dr. Martin Luther King, padre e hijo. Y Ebenezer ha estado a la vanguardia de las conversaciones sobre la liberación en esta nación. Y hoy, me recuerda una historia que el reverendo Warnock contó sobre su relación con su padre y cómo su padre influyó en su preparación para la vida.

Y contó la historia de que todas las mañanas, sin importar qué día de la semana fuera, su padre entraba a su habitación y le decía: “Rafael, es hora de levantarse, vestirse y prepararse”. Y él decía: “Pero papá, es sábado por la mañana”. Y él decía: “Levántate, vístete y prepárate”. “Pero papá, ¿por qué es eso?” “Ningún hombre debe quedarse en la cama todo el día. Levántate, vístete y prepárate”. “Pero papá, son las seis de la mañana”. “Ningún hombre debe quedarse en la cama todo el día. Levántate, vístete y prepárate”. Y lo que quiero decirles hoy, él decía: “Pero papá, ¿tienes algo que necesites que haga?” Él decía: “Sí, pero no sé qué es, pero tienes que estar listo. Levántate, vístete y prepárate”.”

Y lo que quiero decirles a ustedes, jóvenes hoy, lo primero es que tienen que levantarse. Si vamos a seguir adelante con nuestras vidas y lograr algo en este mundo, primero tenemos que levantarnos. Y tienen que levantarse de cualquier cosa que los esté deteniendo. Levántense de ese lugar donde empiezan a sentir lástima por ustedes mismos y a verse en los términos de las etiquetas que esta sociedad se ha vuelto tan experta en imponernos. Si se levantan de ese lugar donde alguien los ha llamado desfavorecidos, levántense de ese lugar donde alguien los ha etiquetado como si tuvieran un camino difícil por delante. Todos tenemos un camino difícil por delante. Y si no lo entienden, yo también soy de Misisipi, y eso es hablar a lo Misisipi.

Verás, crecí en un pueblo pequeño llamado Pace, Mississippi. Éramos 400 personas, 16 perros, 18 gatos y 23 gallinas. Y todos conocían a todos y sabían que si esa gallina especial ponía un huevo en tu jardín, no era tu huevo. Ese es el huevo de la señora Sally, esa es la gallina de la señora Sally. Pero empezamos, de donde empezamos, podemos llegar a donde estamos hoy porque primero decidimos que tenemos que levantarnos. Tienes que levantarte de recordar lo que tu papá no hizo, lo que tu mamá no hizo, lo que tu hermano no hizo y el ejemplo que no te dieron y lo que no tuvieron para darte. Es hora de levantarse y dejar eso atrás porque eso no cambiará tu futuro para bien.

Puede que cambie tu futuro para mal, pero si de todas formas te vas a mudar, lo primero que tienes que hacer es levantarte. Tienes que levantarte y alejarte de esas bajas expectativas que la gente ha fijado para ti. Tienes que levantarte y alejarte de esas personas que no tienen grandes expectativas para ti ni para ellas mismas. Mi madre me recordaba constantemente que Dios los cría y ellos se juntan, lo que significa que las personas con las que te juntas pueden determinar dónde vas a terminar. Y si sabes que estás tratando con alguien que no ha hecho nada, no quiere hacer nada y no va a hacer nada, tienes que moverte, tienes que levantarte, incluso si a veces significa levantarte y alejarte tú solo, tienes que levantarte.

A medida que avanzamos en nuestras vidas, a medida que buscamos tomar el control de nuestras vidas, a veces simplemente tenemos que decirnos a nosotros mismos: “Tengo que levantarme”. Y cuando nos levantamos, tenemos que levantarnos y alejarnos de las etiquetas y recordar que nadie puede decirme quién soy. Debes determinar tus propias etiquetas. Y verás, a veces aquellos en nuestra sociedad piensan que ya han escrito tu historia por ti. Ya han decidido que vienes de los barrios bajos, ya sea en el estado de Washington, ya sea en el estado de Nueva York o Misisipi. Si vienes del barrio bajo, si por da la casualidad de que llegas a un lugar donde sigues adelante y obtienes un título universitario, si por da la casualidad de que llegas a un lugar donde puedes hablar de tener un doctorado en jurisprudencia y una maestría en trabajo social, si por da la casualidad de que te mudas a algún lugar de notoriedad; eres la excepción a la regla, no la regla.

Pero estoy aquí para decirles que pueden reescribir su propia historia. Pueden decidir cuál será el final, y su comienzo no tiene por qué ser el factor determinante principal, porque si ese fuera el caso, yo fui una niña de la era de los derechos civiles en el estado de Misisipi, el gran estado de Misisipi, un estado que, sin importar lo mal que estuviera la situación en Georgia y Alabama, la gente en Georgia y Alabama decía: “No quiero ir a Misisipi. Me quedo con lo que tengo en Georgia”. Y estoy segura de que tenemos aquí a gente del Sur. Un caballero aquí dijo que es de Carolina del Norte, pero estoy segura de que dijo: “No quiero ir a Misisipi”. Así que, si mi comienzo fuera mi factor determinante, no estaría aquí hablando con ustedes hoy. Por lo tanto, se levantan, pero luego, cuando se levantan, tienen que vestirse, y tienen que vestirse, no solo vestirse físicamente, sino que tienen que vestir su mente.

Porque puedes tener un cuerpo bien vestido y una mente empobrecida y no vas a llegar a ninguna parte. Y por eso, les diré que mientras se visten, también necesitan vestirse de educación. Porque si no preparan su mente vistiéndola para estar listos para lidiar en este mundo, solo serán alguien bien parecido yendo en la dirección equivocada. Tuve que revisar algunas palabras ahí. Pero mientras se visten, quiero, quiero recordarles la historia en la Biblia donde Jesús, un día llegó a una tumba —y estoy viendo mi reloj, no se preocupen, voy a estar a tiempo— Jesús llegó a una tumba donde un hombre llamado Lázaro llevaba tres días muerto y Jesús llamó a Lázaro. Él dijo: “Lázaro, levántate”.”

Y cuando Lázaro se levantó y salió, él le dijo: “Quítenle esas ropas de sepultura”. Luego hay algo significativo aquí. Lázaro tenía ropa puesta. ¿Cuántos de ustedes saben eso, que si han ido a un funeral, nunca han visto a nadie acostado en un ataúd sin ropa? Algunos de nosotros, he enterrado a cuatro hermanos en los últimos, desde 2005, y cada uno de ellos se veía mejor en su ataúd, en cuanto a la ropa que les pusimos, basándonos en lo que usaban todos los días de sus vidas. Pero sus ropas de sepultura no eran sus ropas de vida. Y a veces necesitan entender esto; necesitan quitarse las ropas de sepultura.

Porque tus ropas de sepulcro son las cosas que te están reteniendo y atando a un lugar donde no vas a triunfar. Tus ropas de sepulcro son las ropas que alguien más creó para ti. Tus ropas de sepulcro son aquellas con los zapatos desatados y que probablemente se te caen de los pies y los pantalones colgando hasta las rodillas. Necesitas quitarte las ropas de sepulcro. Porque te voy a decir algo, un hombre muerto no puede hablar, un hombre muerto no puede caminar, un hombre muerto no puede cambiar el mundo. Tienes que levantarte y vestirte y cuando te levantes y te vistas, tienes que prepararte. No sé qué vas a hacer. No sé qué se ha preparado para que hagas. Pero tienes que estar listo. Nosotros, no solo nos hemos vuelto competentes en poner etiquetas a la gente, sino que ahora también les han puesto etiquetas a las comunidades.

Y han determinado que hay una etiqueta que se llama comunidad de baja oportunidad. Y el centro de la ciudad está repleto de lo que esta sociedad ahora ha determinado que son vecindarios de baja oportunidad. Y en un vecindario de baja oportunidad, dicen que tienes pocas oportunidades de recibir atención médica de calidad, tienes pocas oportunidades de apoyo, tienes pocas oportunidades de ir a un sistema escolar exitoso y bien preparado. Tienes pocas oportunidades de comprar frutas y verduras frescas y por lo tanto tienes una mayor oportunidad de tener enfermedades y mala salud. Pero quiero que entiendas algo: esa es su definición. Porque yo provine de lo que habría sido un lugar de baja oportunidad, pero en mi lugar de baja oportunidad, había gente que se preocupaba por mí.

Hubo personas que estuvieron dispuestas a entrar en mi vida y por eso estoy agradecido con los mentores sentados en esta sala, porque un mentor es tu creador de oportunidades. Un mentor es alguien que da, un mentor es alguien que es una guía y una puerta de acceso, un dador de conocimiento, alguien que puede dejarte, ayudarte a entender por lo que ellos han pasado, lo que han aprendido, para que no tengas que repetir lo que ellos repitieron. Verás, nos ves sentados en esta sala con estas cosas y la forma en que hablamos y, ya sabes, puedo ponerme así si lo necesito, ya sabes, tengo un doctorado.

Pero el resultado final es que no soy el modelo de la perfección. No nací luciendo como luzco. No siempre he hecho las cosas de las que Ralph habló cuando leyó eso. Porque vean, yo conozco a la otra persona. Pero lo que ven frente a ustedes es alguien que ha perseverado. Alguien que decidió que necesitaba levantarse, vestirse y arreglarse, y que incluso cuando caí, decidí levantarme de nuevo. Y por eso, cuando miren hacia su mañana, incluso cuando no parezca que se está moviendo en la dirección en la que necesitan que se mueva, entiendan algo: que se caerán antes de llegar al final. Cometerán un error antes de llegar al final.

Pero tu mentor no puede ser un benefactor, un guía o una puerta de entrada para ti si no te permites estar disponible para él. Hay muchas personas a quienes otros han tratado de aportar a sus vidas y cierran la puerta. No le cierres la puerta a tu oportunidad. No te avergüences si te caes. No te avergüences si cometes un error. Pero piensa como dijo Hank Aaron. Hank Aaron —puede que eso sea demasiado lejano para algunos de ustedes— Barry Bonds o alguien que sea un bateador de cuadrangulares que conozcan. Me estoy delatando la edad en este momento. Hank Aaron dijo: “Mi lema es seguir bateando, incluso cuando estoy en una mala racha y no consigo un cuadrangular o un hit en 30 turnos al bate, seguir bateando porque entiendo que si sigo bateando, tarde o temprano voy a golpear algo”. Y quiero decirte hoy: “Jóvenes, sigan bateando. Sigan bateando, pero decidan hoy que no van a ser la víctima”.”

Hay que salir del papel de víctima. Porque aunque digo que ponen etiquetas, hay una realidad: a veces el lugar donde vivimos determina y tiene un impacto significativo en hasta dónde podemos llegar y cuáles pueden ser nuestros resultados. En este momento, el sur de Seattle y Mercer Island están separados por una milla de agua, pero la esperanza de vida en uno de los códigos postales más diversos de esta nación, según el censo de los EE. UU. (el sur de Seattle), la esperanza de vida si vives en un lado de esa milla de agua es 10 años menor que en el otro lado. Podemos cambiar las cosas por nosotros mismos. Y cuando cambiamos las cosas por nosotros mismos, podemos cambiar las cosas para los demás. Pero primero tenemos que empezar por nosotros mismos. Y quiero decirles mientras me vuelvo a poner el reloj: “Quítense la ropa de sepulcro. Quítense la ropa de sepulcro”.”

Si tu ropa de sepulcro tiene que ver con alguien con quien te llevabas mal, déjalo ir, perdónalos. Si es alguien que no hizo lo que tú, lo que ellos debían haber hecho, déjalo ir. Perdónalos. Si es alguien que te hizo algo que no debió haberte hecho, déjalo ir, perdónalos, porque mientras sigas aferrado, estás mirando hacia eso, y necesitas mirar hacia la vida. Es hora de levantarse, vestirse y prepararse. Dios los bendiga.