En septiembre de 2010, el Dr. William C. Bell, presidente y director ejecutivo de Casey Family Programs, pronunció el discurso principal en un almuerzo benéfico para el Museo Infantil de Tacoma.

Buenas tardes, y gracias, Sra. Andrews.

Quiero agradecer a la Sra. Andrews, a su personal y al consejo de administración del Museo Infantil de Tacoma, por la maravillosa labor que realizan para educar, estimular y desafiar a nuestros niños de manera innovadora.

Al mirar alrededor de esta sala, me recuerda la verdad expresada por el axioma: nunca subestimemos el poder de una persona comprometida. Solo hace falta una para iniciar un movimiento y cambiar el mundo.

Nunca inferiría que el avance que hemos realizado a través de la historia para el bien de todos recaiga sobre los hombros de un solo individuo. Se necesita mucho para lograr un cambio. Pero todo comienza con un soñador —un individuo comprometido armado con compasión y audacia en el pensamiento y la acción—.

Es un placer y un honor estar entre tantos que creen en el poder y los beneficios de invertir en el desarrollo y la educación infantil. Por eso, también quiero reconocer a todos ustedes que están aquí reunidos. Es su compromiso constante, su apoyo continuo y su fe en el importante trabajo que realiza el museo, lo que hace posible que puedan ofrecer una serie de herramientas y programas que ayudan a preparar a los niños de hoy para vivir sus sueños de mañana.

El Museo Infantil de Tacoma y el papel que desempeñan en fomentar el deseo natural de los niños de aprender, explorar y experimentar, así como en inculcarles el amor por la educación, tienen un significado especial para mí.

He estado en el ámbito de la protección de menores durante casi 30 años y he llegado a comprender el papel fundamental que desempeñan la educación, el aprendizaje y el desarrollo saludable en la vida de un niño. Como presidente y director ejecutivo de la fundación más grande del país que tiene como único propósito brindar, mejorar y, en última instancia, prevenir la necesidad de acogimiento familiar, la educación de los niños como medio para cumplir ese propósito es por lo que el trabajo del Museo y el evento de esta tarde tienen un significado especial para mí.

Soy padre de dos niñas menores de cinco años, que, como todos los padres, no quiere nada más que lo mejor para sus hijas. Por eso, el trabajo del Museo y el evento de esta tarde tienen un significado especial para mí. Creo que tenemos mucho en común: los Programas Casey Family y el Museo Infantil de Tacoma. El cambio real requiere audacia.

Un cambio real requiere audacia y compasión hacia quienes más lo necesitan. Hicisteis un paso audaz y compasivo para ampliar el alcance del Museo a toda la región. Hicisteis un paso audaz y compasivo para poner los servicios de Play 2 Learn a disposición de todas las familias. Más de 65.000 de las 193.000 familias en el condado de Pierce tienen ingresos bajos a moderados.

Este mismo tipo de audacia y compasión también está en el corazón de los Programas Casey Family. Como usted sabe, este programa y lo que el Museo está haciendo tienen un significado especial para mí también, porque los Programas Casey Family, al igual que ustedes, están tomando medidas audaces y compasivas en favor de quienes más lo necesitan.

En los Estados Unidos hay más de 423.000 niños en hogares de guarda; más de 10.000 de ellos viven en el estado de Washington; y casi 2.000 residen en la Región 5 del Departamento de Servicios Sociales y de Salud, que incluye a Tacoma.

En 2006, los Programas Casey Family establecieron una visión audaz que llamamos nuestra Estrategia 2020 para los Niños de Estados Unidos. En esencia, dice que, trabajando mano a mano con otros, reduciremos la población de hogares de guarda en esta nación en un 50% para el año 2020 y reinvertiremos los dólares ahorrados al tener menos niños en hogares de guarda en programas y servicios de prevención y apoyo iniciales que fortalezcan a las familias y comunidades vulnerables.

Estamos aquí hoy porque el juego no solo es importante para el desarrollo infantil, sino que también es importante para el desarrollo familiar y comunitario. Un reciente empleado de Casey describió su experiencia en cuanto a comprender el concepto de juego en el aprendizaje. Relató lo que ella dice que fue uno de los momentos más reveladores para ella como madre. Habló sobre su hija, que ahora tiene 22 años y es graduada de Stanford, quien, cuando era un niño pequeño, una vez más sacó todos los cubiertos de la nevera de la cocina y los echó por todas partes en el suelo de la cocina.

La madre, por supuesto, había llegado a un punto de frustración y estaba harta de todo. Pero justo cuando estaba a punto de recoger al niño y llevarlo a otro lugar de la casa para distraerla y así poder limpiar el desorden, la abuela –la madre del empleado– la detuvo y le dijo que solo relajase, se sentara y mirara. Durante los siguientes 20 a 30 minutos, ella observó cómo su hija demostraba una creciente maestría en sus habilidades motoras finas; empezó a entender cómo las cosas más pequeñas encajaban en las más grandes, en dónde se colocaban, y cómo las cosas grandes hacían una base o fundamento ideal para apilar y construir cosas más altas.

Lo entendió. Se dio cuenta de que aunque su bebé jugaba, realmente estaba aprendiendo; y añadió: “Yo también lo estaba”. Mientras preparaba lo que iba a decirle hoy sobre el tema “Jugamos”, me encontré con una cita no atribuida: “El juego es el comienzo del conocimiento”.”

Los investigadores y expertos en desarrollo infantil de todo el mundo han tenido muchos momentos reveladores, como el de la madre de ese pequeño que, fascinada por el Tupperware y jugando con él, dio inicio a un camino de descubrimiento y aprendizaje y obtuvo una licenciatura en Stanford.

Al igual que la base de Tupperware que se utiliza para apilar y construir estructuras más altas y complejas, el juego es la base sobre la que los niños construyen conceptos más grandes y complejos. La investigación muestra que el 75% del desarrollo cerebral ocurre después de que nacemos. El cerebro continúa desarrollándose y madurando durante la adolescencia.

Sin embargo, las actividades en las que los niños se involucran durante sus primeros años de vida, desde el nacimiento hasta los seis años de edad, cuando son como esponjas que absorben todo lo que les rodea y son muy sensibles a su entorno, son las que estimulan y influyen en la forma en que sus células nerviosas se conectan entre sí, lo que a su vez sienta las bases para el aprendizaje y el desarrollo de habilidades y conceptos más complejos.

Stuart Brown del Instituto de Juego sugiere que lo que más tienen en común los Premiados del Nobel, los emprendedores, los artistas, los niños bien adaptados y las parejas y familias felices es que juegan con entusiasmo durante toda su vida. Esto me lleva a plantear la pregunta: “Tanya, ¿por qué no dejamos que nuestros hijos jueguen más? De hecho, ¿por qué no todos jugáramos más? ¿Por qué no encontramos la manera de volver al modo en que solíamos ser?”

El juego ayuda a construir a un niño, a una familia y a una comunidad. Si las familias y los niños vulnerables tienen la oportunidad de jugar, tendrán un lugar mejor en el que vivir. El juego no es solo juegos, sino una oportunidad.

En este entorno cada vez más competitivo, para que nuestros hijos accedan a los mejores programas y escuelas, sean aceptados en las mejores universidades, preferiblemente con becas, y puedan competir por los trabajos mejor pagados, algunos han perdido de vista el valor del juego.

Incluso en algunas escuelas, las autoridades están sacrificando el tiempo de recreo. Un estudio de 1989 realizado por la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Elementales reveló que el 96% de los sistemas escolares encuestados ofrecían al menos un período de recreo. Diez años después, solo el 70% ofrecía recreo, incluidos los grupos de preescolar.

El poder del juego para cambiar vidas y comunidades se evidencia de cuatro maneras:

• El juego promueve el desarrollo cerebral. El juego nos conecta con los demás. Compartir risas promueve la unión, fortalece el sentido de comunidad y mejora nuestra capacidad de compasión e intimidad.
• El juego promueve el desarrollo del lenguaje. El juego nos conecta con fuentes de energía y emoción dentro de nosotros mismos. El juego es un antídoto contra la soledad, el aislamiento, la depresión y la exclusión social. Los padres estresados y deprimidos son factores significativos en casos de abuso y negligencia infantil. El juego promueve cambios químicos en nuestro organismo que ayudan a contrarrestar la soledad y la depresión.
• El juego promueve la resiliencia e la innovación. El juego ayuda a mantener nuestra mente fresca y aumenta la energía. El juego estimula la imaginación.
• El juego promueve el desarrollo de la capacidad creativa para resolver problemas. Un estudio de 2001 encontró que la complejidad del juego simbólico de un niño a los cuatro años es predictiva de su rendimiento matemático en la escuela secundaria.

Estados Unidos, que una vez fue líder mundial en cuanto a nivel educativo, ha caído en la última década hasta el puesto 12. Según el College Board, Estados Unidos ocupa ahora el 12º lugar entre 36 naciones desarrolladas en cuanto al número de jóvenes de entre 25 y 35 años con títulos universitarios.

La respuesta del presidente Obama es la Iniciativa de Graduación Estadounidense, que busca que para el año 2020 haya cinco millones más de graduados universitarios para ayudar a Estados Unidos a recuperar su posición de liderazgo. Para lograr este objetivo, debemos analizar qué estamos haciendo para incentivar y preparar a los niños para aprender desde el principio.

Necesitamos visionarios como ustedes; personas comprometidas que trabajan juntas para crear un cambio real en la preparación de nuestros hijos para toda una vida de aprendizaje; personas comprometidas y compasivas como ustedes, con una visión audaz: una visión audaz que dice que cada niño, cada niño en esta gran nación nuestra, no solo merece, sino que tiene derecho a aprender, crecer y tener sueños audaces y compasivos propios; sueños que se ponen en marcha primero a través de la exploración a través del juego.

Les insto a seguir soñando en grande por nuestros hijos y por nuestras familias y comunidades. Sigan actuando y reaccionando con valentía y compasión, y el cambio que ustedes visionan —el cambio que todos necesitamos— llegará.

Gracias y que Dios los bendiga.