Una audiencia reciente del Comité de Finanzas del Senado de EE. UU. marca un paso significativo en el esfuerzo por reformar la forma en que el gobierno federal financia el bienestar infantil y brindar a los estados flexibilidad adicional para garantizar hogares seguros, estables y permanentes para los niños vulnerables.

El comité, presidido por el senador estadounidense Max Baucus, demócrata por Montana, invitó a cuatro expertos a declarar en la audiencia del 10 de marzo de 2011, incluido el Dr. William C. Bell, presidente y director ejecutivo de Casey Family Programs. Bell ofreció asistencia técnica al comité en relación con las innovaciones en el bienestar infantil.

Transcripción

Buenos días, presidente Baucus, miembro de la minoría senador Hatch, en su ausencia, y a todos los miembros del Comité de Finanzas del Senado. Gracias por la invitación para acompañarles hoy. Soy William C. Bell, presidente y director ejecutivo de Casey Family Programs, una fundación nacional comprometida con mejorar las vidas de los niños y las familias vulnerables en Estados Unidos. Casey Family Programs ha estado atendiendo a niños en cuidado temporal durante casi 45 años, y hemos llegado a creer que los objetivos del bienestar infantil deben ser tanto mantener a los niños que han sufrido abuso y negligencia a salvo de futuros daños como prevenir la necesidad del cuidado temporal desde un principio mediante el fortalecimiento de las familias vulnerables y sus comunidades.

Casey entiende que para tener éxito se necesitan tanto recursos humanos como financieros. Por eso, nos hemos comprometido a invertir aproximadamente $1 mil millones de nuestro propio donación en los próximos nueve años para ayudar a proteger y apoyar a los niños más vulnerables de nuestra nación.

Sin embargo, sabemos que para poder cumplir con las metas de reducir de manera segura la necesidad de cuidado de crianza temporal en este país, debemos asociarnos con agencias públicas y privadas, comunidades, defensores, otras fundaciones filantrópicas privadas y todo ramas de los gobiernos estatal y federal. Por eso estamos tan agradecidos de que haya dedicado este tiempo para debatir cómo la expansión de exenciones puede ayudar a mejorar los resultados para los niños en cuidado temporal y aquellos en riesgo de ingresar a dicho cuidado.

Desde que Casey puso en marcha su “Estrategia 2020 para los Niños de Estados Unidos”, se ha registrado una reducción de 17% en el número de niños en acogida en todo el país. De poco más de 510,000 niños en cuidado fuera del hogar en el año fiscal 2005, a poco más de 420,000 en 2009. Creo que esto se debe, en parte, al creciente número de agencias de bienestar infantil que trabajan con éxito con las familias desde el inicio, identificando otras alternativas seguras para los niños además de la acogida familiar, y haciendo hincapié en la prevención y el apoyo posterior a la permanencia como partes integrales de la práctica del bienestar infantil.

Sin embargo, muchos estados en todo el país se enfrentan a recortes presupuestarios drásticos y muchos de los servicios innovadores y centrados en la prevención que ayudan a reducir la dependencia del cuidado de crianza corren el mayor riesgo de ser eliminados.

Según la Asociación Nacional de Directores de Programas Estatales de Salud Mental, los estados están realizando recortes sin precedentes en el gasto en salud mental.  Casi el 4% por ciento, como promedio nacional entre 2008 y 2009; un 5% adicional de 2009 a 2010; y un 8% o más proyectados para 2011. Estos recortes reducen el tratamiento comunitario para niños y padres en riesgo de involucrarse en el sistema de bienestar infantil y/o en la colocación en hogares de acogida.

Las investigaciones muestran que la falta de servicios comunitarios de salud mental y abuso de sustancias aumenta las exigencias a las familias. Aumenta las exigencias al sistema de bienestar infantil y a otros programas de salud y servicios humanos.

También hay ejemplos específicos a nivel estatal. Por ejemplo, en Illinois, la propuesta presupuestaria del gobernador recorta aproximadamente 10% del presupuesto del Departamento de Servicios Humanos, lo que incluye un recorte propuesto de $35 millones en el presupuesto de salud mental. Los defensores de esta causa afirman que más de 70,000 personas, entre ellas 4,200 niños, corren el riesgo de perder básico servicios comunitarios.

Creemos que una mayor flexibilidad a través de exenciones podría ayudar a los estados a continuar con estos programas basados en la evidencia dentro de su financiación federal actual. Si queremos continuar con el impulso positivo y capitalizar el progreso ya logrado en nombre de nuestros niños, nosotros debe considerar cambiar nuestras políticas en torno al financiamiento del bienestar infantil. Nosotros necesito reforma financiera que financia e institucionaliza el tipo de prácticas innovadoras que producen los resultados positivos que deseamos.

Las exenciones del Título IV-E son un paso importante en esa dirección. Siete estados que tienen exenciones actuales, que cuentan con la flexibilidad de las exenciones, y un sinnúmero de otros estados que reciben exenciones según su autoridad previa, han demostrado que se pueden lograr innovación y mejores resultados.

Un estado que ha obtenido una exención y que ha sido particularmente eficaz es Florida. Florida ha reducido el número de niños en acogida temporal en casi 35%, entre los años fiscales 2005 y 2010. Lo han logrado porque ahora pueden destinar los fondos del Título IV-E, que normalmente se habrían limitado a la acogida temporal, a financiar servicios preventivos, lo que permite que los niños permanezcan a salvo en sus hogares y evita la necesidad de recurrir a formas más costosas de atención fuera del hogar.

Florida también logró proteger a su Departamento de Bienestar Infantil de recortes presupuestarios drásticos porque, en virtud de su exención del Título IV-E, se le exigía invertir un cierto nivel de Estado financiamiento para recibir el federal financiamiento. Florida luego reinvirtió estos dólares en programas y servicios que satisfacían mejor las necesidades de los niños y jóvenes en cuidado temporal, particularmente aquellos que estaban la mayoría jóvenes vulnerables a punto de salir del sistema de acogida por la edad. Por ejemplo, Florida ha utilizado parte de su reinversión para financiar la opción de la ley Fostering Connections para extender el cuidado de crianza hasta los 21 años y brindar apoyo mejorado a los jóvenes para alentarlos a permanecer en la escuela o encontrar empleo.

Cada día aprendemos más sobre la mejor manera de servir a nuestros niños y familias más vulnerables. Las políticas de financiamiento federal deben mantenerse al ritmo de lo que estamos aprendiendo. Sin embargo, hasta que el Congreso apruebe una reforma integral del financiamiento para el bienestar infantil, le instamos a reautorizar el programa de exenciones para que una mayor parte de nuestros recursos esté disponible para apoyar la innovación y las intervenciones más eficaces que satisfagan mejor las necesidades de todos los niños más vulnerables de Estados Unidos.

Presidente Baucus, usted dijo en la aprobación de Fostering Connections que nuestro trabajo aún no había terminado. Le agradezco personalmente hoy por buscar continuar ese trabajo y avanzar hacia una reforma financiera integral con estas audiencias de hoy.

Agradezco la oportunidad de declarar hoy y espero responder a sus preguntas.

Gracias.

PRESIDENTE BAUCUS: Bueno, muchas gracias, Dr. Bell. Me gustaría que ustedes, Charlie y Jojo, ahora que han escuchado a la Sra. Allen y al Dr. Bell, ¿cuáles son algunas de sus experiencias que creen que ellos están abordando y de las cuales se está hablando, cuáles? no¿Cuáles son tus sugerencias básicas, además de lo que ya han dijoHablaron sobre las exenciones y las exenciones experimentales y el progreso que muchas de estas exenciones han logrado. Así que solo un par de reflexiones. Queremos hacer que el sistema mejor – entonces mejor. ¿Qué sugerirías? Sé que, Charlie, hablaste de conexiones. Y entonces, ¿cómo podemos hacer mejores conexiones?

CHARLIE McNEELY: Para mí, creo que la prevención es clave. Creo que todo el concepto detrás de mantener a una familia unida es evitar que los niños de crianza tengan que hacerlo siquiera ingresar cuidado. A veces, ingresar al cuidado es inevit...

WILLIAM C. BELL: Sí...

PRESIDENTE BAUCUS: Treinta segundos.

WILLIAM C. BELL: Lo que yo diría es que las exenciones han demostrado que no son una solución mágica. Son una oportunidad para mejorar lo que tenemos actualmente. Y creo que debemos preocuparnos por los estados que están exentos...listo y que tienen demostró que tienen un plan de acción claro y que avanzan hacia la mejora de los resultados.

¿Qué son las exenciones: las flexibles financiamiento exenciones, a diferencia de las únicas proyecto exenciones – las exenciones de fondos flexibles permiten a los estados ampliar el uso de su dólares y federal dólares para pagar por servicios que son absolutamente necesarios para mantener a los niños seguros en sus comunidades, pero son no disponibles bajo la forma actual en que está estructurado el financiamiento.

Creo que las exenciones también han demostrado que lo real solución es una reforma financiera integral, porque las exenciones son temporales paso, y nosotros tener para asegurarnos de que cambiemos la forma en que se permite gastar los dólares federales. Y creo que eso es lo que hemos aprendido de estados como Florida…

PRESIDENTE BAUCUS: Gracias.

WILLIAM C. BELL: ...y los condados de California.

PRESIDENTE BAUCUS: Muchas gracias. Entonces, en este momento tengo que ceder la palabra a la senadora Cantwell, quien tiene una buena conexión aquí con Seattle, Washington.