“Restaurar la esperanza no significa que creemos millones de nuevos dólares en subsidios. Restaurar la esperanza significa que debemos garantizar a propósito y de manera intencional que exista una verdadera oportunidad de triunfar para todos nuestros niños.”

Eso fue lo que el presidente y director ejecutivo, el Dr. William C. Bell, dijo ante una audiencia de unos 500 profesionales, administradores y líderes del bienestar infantil que asistieron a una gala en la conferencia nacional de este año de la CWLA (Liga de Bienestar Infantil de América).

En su discurso de apertura, Bell enfatizó que la reforma de las finanzas federales y la replicación de estrategias de intervención exitosas son clave para devolver la esperanza a los niños, las familias y las comunidades vulnerables, de modo que cada niño esté rodeado por una comunidad de esperanza.

Haciéndose eco del lema de la conferencia, “Hacer de los niños una prioridad: Liderar el cambio”, Bell dijo: “Para sostener las mejoras que ya hemos logrado y garantizar mejoras continuas, tenemos que liderar el cambio hacia la construcción de comunidades fuertes, el fortalecimiento de las comunidades vulnerables y empobrecidas, y el fortalecimiento de aquellas comunidades donde se produce la mayoría de nuestras deserciones de la escuela secundaria, donde la mayoría de nuestros adolescentes varones mueren en las calles todos los días a un ritmo promedio de 16 por día debido a homicidios, de donde proviene la mayoría de nuestros niños en hogares de acogida, y donde se ha perdido tanta esperanza”.”

“Tenemos que liderar el cambio hacia la construcción de comunidades de esperanza; comunidades que inspiren y nutran los sueños, las posibilidades y las oportunidades”, dijo.

Buenas tardes.

Gracias por sus amables palabras de presentación.

Durante mis muchos años trabajando con niños y familias vulnerables, a menudo me he referido a una costumbre entre los masáis de África Oriental que ilustra el valor fundamental que su sociedad otorga a sus niños.

Es costumbre que los masáis se saluden con “Kasserian ingera?”, lo que significa “¿cómo están los niños?”.”

Su respuesta es: “Sapati ingera” – ¡todos los niños están bien!

El poder de este saludo radica en lo simple y sucintamente que revela el valor que los masáis otorgan a garantizar el bienestar de sus hijos. No preguntan: “¿Cómo estás?”, sino: “¿Cómo están los niños? ¿Cómo están aquellos en quienes debemos confiar nuestro futuro?”.

Mientras nos encontramos aquí hoy, 100 años después del establecimiento de la Oficina de la Infancia, celebramos todo lo que se ha mejorado para los niños vulnerables en Estados Unidos. Y aun mientras celebramos, debemos impulsarnos constantemente haciéndonos sin cesar la pregunta: “¿Cómo están los niños?”

Nuestras mejoras en el desarrollo infantil, la protección infantil y los servicios comunitarios han cambiado la vida de un sinnúmero de niños. Y por eso, estamos agradecidos. Pero la realidad es que demasiados niños vulnerables en Estados Unidos hoy en día no están bien.

Es hora de que Estados Unidos adopte la misma actitud que los masáis: que nos atrevamos a proclamar un compromiso tan profundo. No descansaremos hasta que todos nuestros niños estén bien.

• Debemos mostrar preocupación no solo por nuestros propios hijos, sino también por los de todos los demás.
• No podemos seguir actuando como si Estados Unidos pudiera ser fuerte con dos realidades coexistentes para nuestros hijos: una que nos enorgullece proclamar y la otra de la que a veces preferiríamos no hablar.
• A todos los niños de Estados Unidos se les deben proporcionar las herramientas y oportunidades fundamentales que ayuden a garantizar los mejores resultados posibles para su futuro y el de esta gran nación.

Todos nosotros como comunidad —padres, jóvenes, líderes locales, la filantropía, agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro, lugares de culto y ciudadanos preocupados— debemos compartir la responsabilidad de abordar y resolver los problemas que desafían el bienestar de los niños, las familias y las comunidades.

• Casi 16.5 millones de niños —el 22% de los niños de nuestro país— viven en la pobreza; casi 7.5 millones viven en la pobreza extrema. Y, según el Centro Nacional contra la Pobreza, esto equivale a familias que viven con menos de $2 al día por cada miembro de la familia. Aquí mismo, en Estados Unidos.
• Más de un millón y medio de niños no tienen hogar.
• En octubre de 2008, 3 millones de adolescentes y adultos jóvenes de 16 a 24 años no estaban matriculados en la escuela secundaria y no habían obtenido un diploma de escuela secundaria o una credencial alternativa.
• En cualquier día dado de 2010, había 71,000 niños y jóvenes en centros de detención juvenil en todo el país.
• Y aunque, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el homicidio ya no se encuentra entre las 15 principales causas de muerte, sigue siendo la segunda causa principal de muerte en jóvenes de 10 a 24 años.
• El suicidio es la tercera causa principal de muerte en jóvenes de 10 a 24 años.

Debemos devolver la ESPERANZA a la vida de nuestros hijos. Porque no hay mayor muestra de desesperanza que cuando un joven se quita la vida porque le parece una opción mejor que seguir viviendo en el mundo que experimenta cada día.

Cada niño merece estar rodeado por una Comunidad de Esperanza.

Los problemas que afectan a los niños no están aislados en los niños. Los problemas que afectan a los niños están directamente vinculados a los problemas y desafíos que enfrentan sus pares, sus familias y comunidades.

Si Estados Unidos va a devolver la ESPERANZA a sus niños más vulnerables, debemos reconocer que no podemos atender eficazmente las necesidades de los niños vulnerables abordándolos como si estuvieran desconectados y aislados de los problemas que enfrentan sus familias y que las necesidades de la familia están desconectadas de las condiciones en sus comunidades.

Históricamente, provenimos de una tradición que nos ha permitido ver a un niño individual como nuestro cliente fuera del contexto de que ese niño sea miembro de una familia. Esta misma tradición nos permite abordar las necesidades de las familias pobres, por ejemplo, sin tomar ninguna medida para abordar las necesidades de las comunidades pobres en las que esas familias intentan existir y ganarse la vida.

Si las comunidades están aisladas, sin recursos suficientes y enfrentan dificultades, lo más probable es que las familias que viven en ellas no estén bien, o apenas lo estén, y los niños de esas familias sufran las consecuencias.

Hemos comenzado a utilizar terminología como comunidades con pocas oportunidades para describir lugares con alto desempleo, escuelas deficientes, altas tasas de diabetes y asma, delincuencia y maltrato infantil, como si esa etiqueta significara que no hay esperanza de cambio. O que no podemos cambiar las condiciones.

Todo niño merece una comunidad de esperanza.

Y restaurar la esperanza no significa que tengamos que crear millones de nuevos dólares en subsidios. Restaurar la esperanza significa que debemos garantizar a propósito y conscientemente que exista una verdadera oportunidad de triunfar para todos nuestros niños.

El difunto cantante de soul James Brown tenía una canción que incluía la letra: “No quiero que nadie me dé nada, solo ábranme la puerta y lo conseguiré yo mismo”. Es hora de empezar a abrir las puertas para involucrar a las familias y comunidades vulnerables en el proceso de cambiar su futuro, siendo participantes activos en la mejora de su condición social.

Un primer paso en este proceso debe comenzar con la reforma del sistema financiero federal. El pueblo estadounidense, a través del gobierno federal, gasta miles de millones de dólares cada año con el objetivo de abrir oportunidades fundamentales para las familias; sin embargo, el impacto de estos fondos suele verse limitado por fuentes de financiamiento aisladas y restricciones de gasto por categorías.

Debemos empezar a asegurarnos de que nuestros dólares estén comprando el impacto y los resultados que decimos que queremos.

Los requisitos de financiamiento para los servicios para personas sin hogar, por ejemplo, permiten pagos significativos para alojar a familias en albergues y moteles, pero prohíben o restringen el uso de esos mismos fondos para ayudar a las familias a pagar una vivienda permanente.

No podemos seguir gastando más de $12 mil millones cada año en el sistema de acogida y destinar tan poco de esos fondos a apoyar a las familias antes de que sus hijos sean separados de sus hogares y colocados en acogida, ni dejar de utilizar esos fondos para garantizar que, cuando los niños regresen a casa desde el sistema de acogida, no vuelvan a ser separados de sus familias.

Como mencionó el representante Davis, en 2011 el Congreso aprobó, y el presidente Obama firmó, una legislación que reautorizó las exenciones para los fondos del Título IV-E. Varios estados han logrado un gran éxito en el pasado gracias a la financiación flexible permitida por las exenciones del Título IV-E.

Pero por más necesarias que consideren las exenciones del Título IV-E, no son la solución definitiva. Debemos reformar permanentemente nuestro sistema de financiamiento de bienestar infantil para que todos los niños vulnerables puedan beneficiarse. Los niños y las familias vulnerables no deberían tener que depender de exenciones que solo unas pocas jurisdicciones pueden usar.

Un segundo paso en el proceso de dar prioridad a los niños es conocer y replicar intervenciones que están funcionando. Intervenciones como:

1. El Proyecto de Demostración de Iniciativa de Prevención en el condado de Los Ángeles, California. El Proyecto de Demostración de Iniciativa de Prevención (PIDP, por sus siglas en inglés), financiado principalmente mediante una exención del Título IV-E, combina enfoques de prevención primaria dirigidos a toda la comunidad, así como enfoques dirigidos a familias que ya están involucradas con la agencia de bienestar infantil. La hipótesis detrás del proyecto es que el abuso y la negligencia infantil pueden reducirse si las familias están menos aisladas socialmente y son más económicamente estables, y si las actividades, los recursos y el apoyo se integran en la comunidad y son accesibles para las familias.
2. Otro enfoque exitoso es el programa a domicilio que ofrece Youth Villages, una agencia privada de bienestar infantil con sede en Tennessee. Este programa también se financia mediante un programa de exención, en este caso una exención de Medicaid. Inicialmente, Youth Villages operaba como muchas otras agencias privadas, ofreciendo acogida familiar y tratamiento residencial. Sin embargo, al comenzar a analizar los datos de resultados, se dieron cuenta de que muchos de los jóvenes que daban de alta regresaban a la acogida familiar. Posteriormente, implementaron una serie de cambios para mejorar los resultados, cuestionando y modificando sus prácticas y la forma de prestar los servicios. Debemos preguntarnos si lo que estamos haciendo nos está dando los resultados que queremos. Si la respuesta es no, debemos estar dispuestos a cambiar. Youth Villages comenzó a ofrecer la Terapia Multisistémica (MST, por sus siglas en inglés), un programa a domicilio con base en la evidencia dirigido a jóvenes de 12 a 17 años con comportamiento antisocial. En lugar de trabajar con los jóvenes de manera aislada, “la MST considera que los jóvenes forman parte de múltiples sistemas interconectados, tales como la familia, los compañeros, la escuela, el vecindario y la comunidad o la cultura”.”
3. El programa «Nurse Family Partnerships» es otra intervención a domicilio con una trayectoria bien establecida en la mejora de los resultados en materia de seguridad y bienestar de los niños y sus madres. Nurse Family Partnerships (NFP) es un programa comunitario de atención de la salud que combina visitas a domicilio de enfermeras a madres de bajos ingresos que tienen su primer hijo, con el fin de empoderarlas para que mejoren su salud, educación, autosuficiencia económica y habilidades para la crianza. Aunque el programa NFP no fue desarrollado por ni para el sistema de protección infantil, investigaciones rigurosas han demostrado que tiene un impacto positivo en la seguridad infantil al reducir la tasa de maltrato y negligencia infantil en casi un 50%, y al disminuir el número de visitas a la sala de emergencias en más de un 50%.
4. Un ejemplo final de práctica efectiva es el Proyecto del Sistema de Rediseño de Cuidado Temporal del Condado de Alachua, Florida. El objetivo del rediseño era reducir de manera segura el número de niños en cuidado temporal mediante:
   • Prevenir la separación mediante mejores prácticas y un aumento de los servicios en el hogar;
   • Acelerando la permanencia mediante el cambio de práctica; y
   • Abordar la desproporcionalidad en el sistema de bienestar infantil.

Para fomentar la voluntad en la comunidad en apoyo a estos objetivos, el Departamento de Niños y Familias de Florida se asoció con una agencia comunitaria, Partnership for Strong Families, para desarrollar un plan de comunicación estratégica. Los componentes del plan incluyeron:

• Reunión comunitaria con agencias sin fines de lucro, empresas, funcionarios gubernamentales electos, padres de crianza temporal, cuidadores familiares y los medios de comunicación;
• Un boletín trimestral distribuido en todo el condado; y
• Un comité directivo comunitario para recopilar opiniones de una sección representativa de la comunidad local.

El sistema de bienestar infantil también generó apoyo público y colaboró con la comunidad en la nueva misión de la agencia a través del Centro de Recursos Vecinales Library Partnership, un centro vecinal modelo que comparte ubicación con una biblioteca pública.

El centro reúne en un mismo lugar a más de 20 agencias gubernamentales y comunitarias para brindar apoyo y servicios a las familias vulnerables, con el fin de ayudar a fortalecerlas antes de que surjan problemas de abuso y negligencia infantil. Está ubicado en una zona de Gainesville con la mayor concentración de casos de maltrato infantil, para que el centro sea accesible y conveniente para las familias más necesitadas. Los resultados incluyen reducciones significativas tanto en la incidencia de abuso y negligencia infantil como en el número de niños en hogares temporales.

El bienestar de nuestros hijos tiene que estar anclado y rodeado por una sólida red de apoyo:

• a la que los niños vulnerables y sus familias pueden acudir;
• ese es un recurso que fortalece las fortalezas en las comunidades;
• eso fortalece a las familias y a las comunidades; y
• que les ofrece un sentido de esperanza.

Para mantener las mejoras que hemos logrado y asegurar mejoras continuas, tenemos que liderar el cambio hacia la construcción de comunidades fuertes; el fortalecimiento de las comunidades vulnerables y empobrecidas; y el fortalecimiento de aquellas comunidades: 1) donde ocurren la mayoría de nuestras deserciones de la escuela secundaria; 2) donde la mayoría de nuestros adolescentes varones mueren en las calles todos los días a un ritmo promedio de 16 por día debido a homicidios; 3) de donde proviene la mayoría de nuestros niños en hogares temporales; y 4) donde se ha perdido tanta esperanza.

Debemos liderar el cambio hacia la construcción de Comunidades de Esperanza: comunidades que inspiren y fomenten los sueños, la posibilidad y la oportunidad.

Las investigaciones han demostrado que el lugar donde vive un niño es un factor determinante en la dirección de su vida.

Los sueños de ningún niño deben considerarse imposibles ni limitarse por los confines de su entorno. Los sueños no tienen fronteras. Esa es la esencia de soñar. Esa es la belleza de soñar.

Todos los niños merecen la oportunidad de tener sueños sin límites —de soñar y soñar en grande— y la oportunidad de hacer realidad esas esperanzas y sueños. Cada niño merece estar rodeado por una Comunidad de Esperanza.

Pero construir Comunidades de Esperanza significa trabajar con las familias para evitar que los niños tengan que ingresar al sistema de acogimiento familiar.

Construir Comunidades de Esperanza significa demostrar y difundir prácticas comprobadas y eficaces que se pueden replicar en comunidades de todo el país.

Construir Comunidades de Esperanza significa involucrar a empresas, organizaciones sin fines de lucro, la filantropía y organizaciones basadas en la fe para apoyar a los niños y las familias.

Construir Comunidades de Esperanza significa que todos los niños crecen con la expectativa de que pueden tener éxito en la vida.

Significa que a los alumnos de cuarto grado de una escuela ya no se les dirá que, independientemente de sus calificaciones de lectura y matemáticas de cuarto grado, estarán preparados para la universidad y podrán graduarse de ella; mientras que a los alumnos de cuarto grado de otra escuela se les utilizan sus calificaciones de lectura y matemáticas de cuarto grado para determinar cuántas prisiones con fines de lucro es necesario construir.

Al celebrar el centenario de la Oficina de la Infancia, celebramos no solo su rico legado al servicio de la niñez de nuestra nación, sino que también celebramos la promesa de los próximos 100 años.

Tenemos la oportunidad de utilizar la experiencia y los conocimientos adquiridos para guiar a la nación hacia un sistema de respuesta de bienestar infantil integrado y basado en la comunidad que logre su visión de seguridad, permanencia y bienestar para todos los niños.

Tenemos la oportunidad, ahora más que nunca, no solo de pronunciar las palabras, sino de tomar las medidas que demuestran la prioridad que Estados Unidos otorga a sus niños más vulnerables.

Tenemos la oportunidad de restaurar la ESPERANZA en las comunidades vulnerables de esta gran nación. Debemos hacer que suceda en todo Estados Unidos... Porque cada niño merece una Comunidad de Esperanza.

Gracias y que Dios los bendiga.