Este es el discurso inaugural de apertura de William C. Bell en la Conferencia Nacional de Abogados de Padres, un evento de dos días organizado por el Centro de Niños y Derecho de la Asociación de Abogados Estadounidense el 22 de julio de 2015. El tema del evento fue “Lograr justicia contra todo pronóstico”. Asistieron unos 400 abogados, jueces, personal judicial y representantes del bienestar infantil.

Es un honor estar aquí con ustedes esta mañana para ofrecer unas breves palabras sobre un tema que es tan crucial para nuestro futuro, reducir la destrucción de las familias en Estados Unidos.

Esta es un área en la que todos debemos unirnos para garantizar que todas las familias de nuestra nación tengan el apoyo que necesitan para lograr el bienestar y la estabilidad.

Tenemos que llevar a otros con nosotros. Ha habido muchos problemas a lo largo del tiempo que la gente nunca pensó que cambiarían. Creo que las agencias, los jueces, los trabajadores sociales y otros pueden cambiar.

No me presento ante ustedes hoy como alguien que cree que puede o debe decirles qué hacer. Les hablo hoy para ofrecer una perspectiva —mi perspectiva, la perspectiva de CFP— sobre cómo podemos ayudar mejor a los padres y a las familias a mantenerse fuertes y hacerse aún más fuertes al enfrentarse a la experiencia abrumadoramente compleja de lidiar con el impacto que un caso de bienestar infantil y de dependencia judicial tiene en sus vidas.

Esta experiencia comienza con una de las decisiones más difíciles y transformadoras que los profesionales de bienestar infantil, los oficiales de policía, los jueces, los abogados y otros tomarán jamás. Comienza con la pregunta: ¿debe este niño ser separado de su familia por motivos de protección?

Dicho de otra manera, esta experiencia comienza cuando alguien toma la decisión de demostrarle a un niño que la única creencia que todos hemos tenido como el principio fundamental de nuestra propia seguridad en nuestras mentes y en nuestros corazones ya no es cierta para él.

Todos comenzamos nuestras vidas y la mayoría de nosotros pasamos toda nuestra infancia aferrados a la innegable creencia de que nuestros padres son las personas más poderosas de nuestro mundo y que pueden protegernos de cualquier cosa.

La mayoría de nosotros pasamos toda nuestra infancia sin tener jamás ninguna razón para no creer que nuestros padres pueden protegernos y nos protegerán de cualquier cosa.

Sin esta estructura de creencias sería imposible para nosotros sentirnos verdaderamente seguros en ningún momento. Cada remoción por parte de protección infantil cambia esta perspectiva para los niños afectados por el resto de sus vidas.

La decisión de separación por protección infantil también cuestiona y cambia la perspectiva de los padres sobre su capacidad para cumplir con su responsabilidad parental, incluso cuando están convencidos de que la separación fue la decisión incorrecta, o incluso cuando se dan cuenta de que su hijo sí necesitaba ser protegido de ellos en ese momento.

La mayoría de los padres al menos sugerirían que estarían dispuestos a dar la vida por la vida de sus hijos, pero en estos casos ni siquiera son capaces de evitar que alguien entre a sus hogares y se lleve a sus hijos.

Aquí es donde nuestro concepto y las discusiones sobre la reducción de la destrucción de las familias deben comenzar. Los niños y los padres no deben ser forzados a un enfrentamiento legal sobre los derechos del niño frente a los derechos de los padres, sino que la pregunta debería ser ¿cómo restauramos ese vínculo que ahora se ha roto? Ya sea roto como resultado del comportamiento de un novio, o roto como resultado de la toma de decisiones deficientes por parte de otros, debemos cuestionar –cuando los niños están bajo cuidado durante 90 días o menos– si había alguna otra opción.

Y aun si el resultado final es la adopción, ¿cómo ayudamos a este padre y a este hijo a sanar de una experiencia que muchos de nosotros no tenemos manera de concebir como real en nuestras propias vidas?.

Imagina esto

Imagina que, siendo un padre soltero que trabaja, te arrestan por dejar que tu hija de 9 años juegue sin supervisión en un parque cerca de tu trabajo, y tu hija es puesta en hogares de acogida. Nada podría haberte preparado para esto. Te sientes vilipendiado cuando, como padre, lo único que intentabas era dar lo mejor de ti con las circunstancias de vida que tenías. ¿Pero debería tomar años recuperarla?

Imagina, como padre o madre, que tu pareja, quien normalmente recoge a tus tres hijos de la escuela todos los días, está fuera de la ciudad. Haces arreglos para que un familiar recoja a los niños y los lleve a casa, donde pasan las siguientes dos horas solos y sin supervisión hasta que tú llegas del trabajo.  Pero, en algún momento, se alerta a la policía y se llevan a tus hijos de su casa. Se pone en duda tu capacidad como padre o madre y la de tu pareja. Te hacen sentir que no eres apto para criar a tus propios hijos. Te cuestionas a ti mismo, y tus hijos se cuestionan todo.

O imagínate que, como padre o madre, tienes un hijo de 18 meses y tu esposo o esposa acaba de abandonarte. Te sientes aislado, avergonzado y deprimido. Has estado bebiendo para sobrellevar tu situación. Llevas a tu hijo de 18 meses al médico en una de esas clínicas de atención médica las 24 horas. El niño ha estado irritable, de mal humor y llorando mucho. El médico diagnostica una infección de oído, algo que no es raro en niños tan pequeños. Pero el médico sospecha que hay algo más de fondo y comunica sus sospechas a los servicios de protección infantil. Lo que suceda a continuación no debería ser una lucha de varios años para demostrar tu idoneidad como padre o madre.

En realidad, no existe tal cosa como un padre o una madre ideal. Ninguno de nosotros es perfecto. Pero en el caso de los padres que se encuentran dentro del sistema de protección infantil, es hora de que, como nación, decidamos hasta qué punto estamos dispuestos a cambiar su experiencia.

Pero ustedes conocen estas historias demasiado bien. No se requiere imaginación. Como abogados, jueces, trabajadores sociales y defensores, saben que estas historias ocurren con demasiada frecuencia en la Estados Unidos de hoy. Está ocurriendo mucho más frecuentemente de lo que debería en las vidas de familias en todo este país; padres que, la mayoría de las veces, viven en ciertos códigos postales.

La pregunta es qué debemos hacer de manera diferente si queremos ver un resultado diferente para las familias que vienen ante nosotros.

En 2013, se recibieron 3.5 millones de denuncias por presunto maltrato en los Servicios de Protección Infantil (CPS).

De los casi 1.3 millones de niños que recibieron servicios de bienestar infantil en 2013, un poco más de un millón recibieron servicios en el hogar y aproximadamente 239,000 fueron colocados en cuidado temporal.

Si no cambia nada en la forma en que nos comportamos como sistema durante la próxima década, casi 2,5 millones de niños más y sus familias tendrán que enfrentar esta experiencia que les cambiará la vida y alterará su realidad.

Impactos que reducen la desintegración familiar

¿Qué debemos hacer si realmente queremos reducir la desintegración familiar?

Esta mañana quiero compartir con ustedes ocho reflexiones que creo que pueden impactar nuestros esfuerzos para ayudar a reducir la destrucción de las familias en Estados Unidos:

1.  Debemos replantearnos nuestra forma de pensar para adoptar una perspectiva más amplia del bienestar infantil en los ámbitos de los tribunales de tutela y los casos de protección infantil.
   • A lo largo de la historia del desarrollo de nuestro sistema de protección infantil, nos hemos esforzado por convencernos de que podíamos velar por el interés superior del niño sin tener en cuenta los intereses y las necesidades de sus padres y sus familias, ni sin comprender las condiciones de sus comunidades.
   • Debemos considerar a los niños en el contexto de sus familias y debemos considerar a las familias en el contexto de las comunidades en las que viven.
2. Debemos situar las voces de los afectados en el centro del debate, y no solo las interpretaciones de esas voces. En otras palabras, dejemos que los padres y los niños hablen y escuchemos lo que tienen que decir.
   • Es hora de replantearnos la forma en que abordamos y estructuramos el diálogo judicial en los casos de protección infantil.
   • Las voces de los niños y de los padres deben ser escuchadas.
   • Representar a los niños y a los padres no significa decidir qué es lo mejor para ellos.
3. Debemos adoptar un sistema de responsabilidad compartida en el que todas las partes involucradas acepten la rendición de cuentas y la responsabilidad por el impacto que su comportamiento tiene en los retrasos en la permanencia y en los resultados indeseados (personal de protección infantil, abogados, padres, jueces). Ninguno de nosotros es perfecto. Y ninguno de nosotros debería pensar que tenemos más poder o que somos más responsables de los resultados que los demás.
   • No todas las demoras o malos resultados en los casos ocurren simplemente porque el trabajador social o el padre no hicieron lo que debían hacer.
4. Debemos asegurarnos de que los servicios que se brindan a los padres y a las familias sean adecuados para satisfacer las necesidades identificadas.
   • Debemos estar dispuestos a entablar conversaciones entre los distintos sistemas sobre las necesidades y los servicios, y sobre cómo decidimos utilizar nuestros recursos limitados.
   • En muchos casos, los niños permanecen bajo cuidado temporal más tiempo del necesario por razones que escapan por completo al control de los padres, jueces, abogados y trabajadores sociales de bienestar infantil (razones como vivienda, salud mental y otras).
5. Debemos aceptar que ninguna de las partes interesadas en este proceso tiene la única respuesta correcta para garantizar que el sistema funcione como debería.
6. Debemos aceptar que ninguna de las partes interesadas en este proceso tiene el poder y la autoridad para cambiar el comportamiento de las demás partes interesadas. Las personas rinden cuentas y son responsables de cambiar su propio comportamiento. Primero debemos asegurarnos de haber hecho todo lo que podemos, y luego buscar influir en los demás a través de nuestra relación con ellos o mediante la estructura de rendición de cuentas adecuada.
7. La influencia, la comunicación abierta y honesta, la asociación real y la verdadera cooperación son la moneda del éxito.
8. No existe mayor privación de la libertad física para un padre, una madre o un hijo que el acto de restringir y romper su vínculo físico mutuo. Todo padre y madre merece una representación activa, suficiente y eficaz durante los procedimientos judiciales de bienestar infantil y dependencia.
   • Debemos estar dispuestos a destinar los recursos necesarios para hacer realidad la representación de los padres para todos. La carga de casos de los abogados importa tanto como la carga de casos de los trabajadores sociales.
   • La capacitación de los abogados importa tanto como la capacitación de los trabajadores sociales.
   • Que los abogados tengan tiempo para reunirse con los padres importa tanto como que los trabajadores sociales tengan tiempo para reunirse con los padres.

 Debemos destinar recursos públicos a este esfuerzo por el bien del público.

Basándonos en la investigación y los esfuerzos de la ABA, la NYU y otros, sabemos que esto puede funcionar.

Pero también necesitamos el compromiso de los líderes del poder ejecutivo y del poder legislativo en los estados, condados y ciudades de todo este país para que se sumen y apoyen este esfuerzo.

Debemos formar las asociaciones de políticas públicas, sin fines de lucro y comunitarias necesarias para hacer de la defensa familiar una realidad en todas las jurisdicciones de Estados Unidos; diciéndole a la gente quiénes hacen las reglas.

Las posibilidades de alcanzar el éxito

Veamos dos ejemplos de lo que es posible.

En Oficina de Defensa Pública del Estado de Washington cuenta con un programa de representación para padres en casos de dependencia y pérdida de patria potestad que no pueden pagar un abogado. Basado en el éxito del programa, lo que comenzó como un programa piloto en tres condados de Washington se ha extendido a más de 20 condados adicionales en todo el estado.

Las evaluaciones de los programas han revelado sistemáticamente mejores resultados para los niños y las familias. Una auditoría de casos de 2010 encontró un aumento del 39 por ciento en las reunificaciones familiares.

Además, una evaluación que midió el impacto del programa en más de 12 000 niños de 2004 a 2007 mostró que los condados participantes registraron:

• Una tasa de reunificación un 11 por ciento más alta que la de los condados no participantes
• tasas de adopción un 104 por ciento más altas, y
• tasas de tutelas 83 por ciento más altas

Los investigadores calcularon que los niños reunificados con sus familias pasaron 27 días menos en hogares de acogida. Las adopciones y tutelas se aceleraron aproximadamente un año.

Los 27 días que cada niño no pasó en acogida porque se reunió con su familia le ahorraron al estado de Washington un mínimo de aproximadamente $374 por niño, que es el pago mínimo mensual de manutención en acogida. Si los 8,231 niños del estudio que se reunificaron hubieran pasado 27 días menos en acogida, el estado habría ahorrado un mínimo de $3 millones solo en pagos de manutención por acogida, además de los ahorros derivados de los costos judiciales y administrativos no incurridos.

Estos mejores resultados se han atribuido a cambios en los procesos que han dado como resultado una tramitación de casos más eficiente y eficaz; a la reducción de la carga de trabajo de los abogados, lo que les permite pasar más tiempo con los padres y en la preparación de los casos; a una comunicación mejor y más frecuente entre abogados y padres; a una mayor participación de los padres en los servicios; y al contacto continuo entre padres e hijos cuando la reunificación no es una opción y la adopción o la tutela legal es el mejor resultado.

Mississippi se está mudando a siete de los 82 condados.

Otro ejemplo es el Centro para la Preservación de la Familia en Nueva York. Al representar al 80 por ciento de los padres en procedimientos de bienestar infantil en Manhattan y al 50 por ciento en Queens, el Center for Family Preservation rodea a sus padres con una comunidad de esperanza: un equipo de defensa comunitaria que incluye a un abogado, un trabajador social y un defensor de padres.

El objetivo del centro es lograr una permanencia segura y acelerada, al mismo tiempo que se garantiza que los niños sigan conectados con su familia y comunidad. Los equipos trabajan juntos para asegurar que los padres tengan el apoyo que necesitan mientras atraviesan el proceso judicial; facilitan las visitas con sus hijos durante todo el proceso; y colaboran con los padres para crear planes de servicios adaptados a sus fortalezas y a lo que necesitan.

Este enfoque ha dado como resultado:

•  Menos niños ingresan al sistema de cuidado foster
• Mayor reunificación, y
• Resoluciones de casos mejoradas

En 2011, el 73 por ciento de los niños cuyos padres recibieron servicios del centro se mantuvieron completamente fuera del sistema de acogimiento familiar.

Para los niños que ingresaron al cuidado de crianza temporal ese año:

•  Su estancia mediana fue de dos meses, significativamente más corta que la estancia mediana del estado de Nueva York, que fue de 20 meses.

Los jueces han señalado que los abogados del Center for Family Preservation tienen un conocimiento más profundo de sus casos y proponen soluciones bien pensadas, lo que da como resultado órdenes judiciales adaptadas a las necesidades de las familias.

Siempre hay un beneficio económico al ser más eficientes y más efectivos, y cuando se trata de reducir el tiempo que se pasa en el sistema. En 2010, los servicios del centro costaron aproximadamente $6,000 por familia. Un año de acogida oscilaba entre $29 000 y $66 000 por niño.

Podemos hacer esto. No cabe duda de que este es un trabajo duro con muchas decisiones complejas que tomar. Pero conozco a muchos de ustedes en esta sala que ya antes han superado decisiones difíciles y duras.

Ya no podemos hablar de ayudar a los niños sin centrarnos también en ayudar a sus padres.

Juntos, también debemos detener la práctica común de culpar al sistema como si los sistemas se crearan por sí mismos a partir de alguna combinación de condiciones aleatorias de las que alguien más es responsable.

Culpar al sistema nos exime de nuestra responsabilidad profesional y nos permite creer que las cosas serán como deben ser solo si alguien más mejora en lo que hace.

Los sistemas son creados, mantenidos, sostenidos y perpetuados por personas —por nosotros— a través de nuestras decisiones y acciones, buenas y malas. Y los sistemas son cambiados por nosotros, a través de nuestras decisiones y acciones.

Al culpar al sistema, nos implicamos a nosotros mismos. Si no está funcionando, debemos arreglarlo. Si no estamos obteniendo los resultados que queremos y si las familias no están obteniendo los resultados que necesitan, no solo debemos mejorar el sistema, sino que debemos ir más allá de la mejora y pensar y actuar en términos de innovación.

Me recuerda lo que tantos padres me han dicho a lo largo de los años: “Lo que hacemos como sistema tiene un impacto duradero en la vida de los niños y las familias”.”

Ellos merecen lo mejor que tenemos para dar: nuestros mejores esfuerzos, nuestro mejor pensamiento, nuestras mejores soluciones, nuestra mejor comprensión. Debemos brindarles la mejor oportunidad para cambiar las circunstancias actuales en las que se encuentran y mejorar los resultados de sus vidas. Debemos representar esperanza para los niños y las familias.

Cierre

Ahora, imagina esto.

Imagina que eres un padre y que, casualmente, eres un veterano de la guerra de Irak; te han denuciado anónimamente por negligencia hacia tu hijo de cinco años. Desde que regresaste a casa de la guerra, has notado un cambio en ti. A veces te enfrentas a sentimientos de miedo, ira, tristeza, depresión. En el fondo sabes que necesitas ayuda para ser la persona que quieres ser; para ser el padre que tu hijo necesita que seas. Consideras pedir ayuda, pero, al carecer del valor y el apoyo para dar los siguientes pasos, eso es hasta donde llega: solo un pensamiento en el fondo de tu mente. Después de todo, has luchado en una guerra. Tú puedes luchar contra esto también.

Pero cuando te encuentras de pie ante el tribunal, sientes todo el estigma y la vergüenza que conlleva ser visto como un padre irresponsable y una persona irresponsable.

Sientes que todo y todos están en contra de ti. Eso es hasta que tu abogado, trabajador social, defensor o juez hace una simple pregunta: “Por qué está pasando esto en tu vida, y qué crees que podemos hacer al respecto?”.”

Alguien quiere saber de usted. Alguien quiere escuchar su historia como padre. Alguien quiere ayudar a reunir todas las piezas de su historia para comprender plenamente qué los ha traído a usted y a su hijo a este punto.

En esa única y sencilla pregunta, por primera vez en todo este calvario, ves esperanza. Sientes que tienes una oportunidad real de recuperar a tu hijo. Sientes que las personas que te rodean en la sala del tribunal están aquí para ayudarte a lograrlo.

Niños, padres, abogados, los tribunales, el CPS: todos tenemos que trabajar juntos hacia el mismo objetivo. Tenemos que trabajar con el objetivo de dar esperanza a las familias y darles la oportunidad de ser una familia mejor y más fuerte unida. Debemos ser defensores de las familias.

Gracias y que Dios los bendiga.