Resumen

Este resumen describe cuatro principios fundamentales de la ICWA, y ofrece ejemplos prácticos y preguntas orientativas para ayudar a las agencias a mejorar los resultados para todos los niños y familias.

La Ley de Bienestar del Niño Indígena (ICWA, por sus siglas en inglés) fue aprobada por el Congreso en 1978 para proteger a los niños y las familias de los indios americanos y nativos de Alaska (AI/AN). Antes de la ICWA, hasta un tercio de todos los niños AI/AN eran separados de sus hogares por agencias estatales de bienestar infantil y de adopción privada, y la gran mayoría de estos niños eran colocados fuera de sus familias y comunidades. Esta separación familiar masiva dio lugar a pérdidas devastadoras de lengua, cultura e identidad para individuos, familias y Tribus enteras. La ICWA fue creada para abordar esta historia y prevenir un mayor trauma generacional.

La ICWA se adelantó a su tiempo al reconocer los valores y principios fundamentales de las mejores prácticas de bienestar infantil al exigir esfuerzos activos para mantener a los niños seguros en sus hogares y conectados con sus familias, comunidades y cultura. Esta ley no afecta a todos los niños; sus disposiciones se aplican únicamente en casos de bienestar infantil que involucran a miembros de Tribus reconocidas a nivel federal, y las Tribus, según su soberanía, tienen la capacidad de definir la membresía. Sin embargo, los valores y el espíritu consagrados en la ICWA son fundamentales para el bienestar de los niños, jóvenes y familias indígenas (AI/AN) y deben constituir la base de la práctica de bienestar infantil para todos.

Este documento breve describe cuatro principios clave inherentes a la ICWA, ofrece ejemplos de estos principios en la práctica y plantea preguntas para la reflexión que ayudan a las agencias a explorar más a fondo cómo deben aplicar dichos principios para apoyar la permanencia y el bienestar de los niños, jóvenes y familias, tanto nativos como no nativos.^1,2

La ICWA promueve específicamente el derecho de los niños a estar conectados con su familia extensa, sus ancianos, su comunidad y su cultura. Sheldon Spotted Elk, director del programa de relaciones con la justicia tribal en el Consejo Nacional de Jueces de Tribunales de Menores y de Familia, describe estas conexiones como círculos concéntricos. Cuando los niños se sitúan dentro de estos círculos, desarrollan resiliencia de forma natural. Se ha descubierto que la conciencia de estar conectado con la familia, la comunidad y el entorno es un factor protector para los jóvenes indios americanos y nativos de Alaska.³

En reconocimiento de la importancia de estas conexiones, la ICWA tiene un estándar más alto para evitar la remoción de un niño indígena de sus familias que otras leyes de bienestar infantil —incluido el requisito de que los niños no pueden ser separados sin el testimonio de un testigo experto culturalmente calificado, excepto en emergencias (definidas estrictamente como cuando un niño está en peligro de daño inminente). La ICWA también rige las decisiones de colocación. Cuando los niños deben ser separados de sus hogares, la ley dicta que las agencias y los tribunales consideren primero la colocación con familiares o, si eso no es posible, con otras familias dentro de su comunidad tribal donde puedan permanecer conectados con su cultura e identidad.

Para Servicios de Niños y Familias del condado de Adams (Colorado), esto a veces significa implementar apoyos adicionales o trabajar con un miembro de la familia para resolver los obstáculos para la aprobación de la colocación. En un caso, cuando un amigo cercano de la familia pudo recibir a algunos pero no a todos los miembros de un grupo de cuatro hermanos, la agencia pudo otorgar una licencia a un segundo amigo y vecino para mantener a los hermanos conectados. Como en este caso, se deben reconocer las definiciones tribales de las relaciones familiares en las decisiones de ubicación siempre que sea posible. 

Código de la Niñez del Gobierno Tradicional Iñupiat de la Aldea Nativa de Barrow (Alaska) reconoce explícitamente el derecho de los niños a la familia, a la familia extendida y a la identidad:

Todo niño tiene derecho a conocer y preservar su identidad a lo largo de su vida, incluido el derecho a mantener vínculos con sus padres biológicos, su familia extensa y su comunidad. Todo niño tiene derecho a conocer y beneficiarse de la historia, la cultura, el idioma, las tradiciones espirituales y la filosofía tribal.

La responsabilidad de apoyar la identidad de un niño de estas maneras se asigna a los padres, a los miembros de la familia extensa y a la Tribu en su conjunto. Cuando es necesario separar al niño de sus padres biológicos, el código especifica que la colocación preferida es lñuguq, o la colocación con un miembro de la familia extensa. La palabra Iñuguq “se refiere a un proceso tradicional de adopción inupiat en el cual un niño gana, pero no pierde, a un padre o madre.”  

La implementación de los requisitos de la ICWA actualmente se queda muy corta para lograr el objetivo del estatuto. Los niños indios americanos y nativos de Alaska siguen teniendo tres veces más probabilidades de ser separados de sus familias por los sistemas de bienestar infantil estatales que los niños no nativos. Si bien reconocen la urgencia particular para los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska (AI/AN), las agencias de bienestar infantil también pueden actuar sobre el conocimiento de que a todos los niños les va mejor cuando pueden permanecer de manera segura con sus propias familias, y que cuando deben ser separados de sus hogares, la colocación con familiares produce los mejores resultados. 

El requisito de “esfuerzos activos” de la ICWA es un estándar de participación más alto que el de “esfuerzos razonables”requisito. Esfuerzos activos se definen en la regulación como los esfuerzos “afirmativos, activos, exhaustivos y oportunos” de la agencia para mantener o reunificar a los niños con sus familias.⁴ Están diseñados para ayudar a los padres a cumplir con sus planes de caso y acceder o desarrollar los recursos necesarios para mantener a su hijo en casa o traerlo de regreso de manera segura. Los ejemplos incluyen ayudar a los padres a superar las barreras para acceder a los servicios (como hacer llamadas telefónicas juntos en lugar de entregarle al padre una lista de números de teléfono), ayudar a los padres a acceder a recursos comunitarios de apoyo (incluyendo apoyo para vivienda, financiero y de salud mental), y facilitando el transporte para garantizar que los padres y sus hijos puedan asistir a citas o visitas.

El condado de Adams reconoce que proporcionar esfuerzos activos puede consumir mucho tiempo. El condado respalda estos esfuerzos en los casos de la ICWA al contar con un trabajador(a) de casos dedicado(a) de la ICWA que tiene conocimientos sobre los requisitos. El condado se esfuerza por mantener ese volumen de casos dedicados bajo, cuando el flujo de trabajo de la agencia lo permite, para respaldar la dedicación de tiempo adicional a cada caso. El trabajador de casos de la ICWA también actúa como experto y recurso en toda la agencia, brindando asistencia a otros trabajadores de casos que puedan tener casos de la ICWA.

ICWA requiere que se proporcionen esfuerzos activos en un de manera culturalmente competente, y “en colaboración con el niño indígena y los padres del niño indígena, los miembros de la familia extensa, los custodios indígenas y la tribu”. Las reglamentaciones describen la participación temprana con la tribu del niño para determinar qué tipos de servicios serían culturalmente más apropiados y qué recursos o programas culturales están disponibles dentro de la tribu. También incluye garantizar que todos los servicios estén informados sobre el trauma y sigan mejores prácticas para abordar el trauma histórico e intergeneracional. Estar informado sobre el trauma significa que las agencias deben ser hábiles y pacientes al construir relaciones de confianza con familias y comunidades que puedan tener razones personales e históricas significativas para desconfiar de los sistemas gubernamentales estatales y de los condados.

La ICWA fue creada para abordar el daño infligido a las comunidades indígenas y nativas de Alaska (AI/AN) debido a la imposición de valores culturales dominantes, incluida la asimilación. Por lo tanto, la ley exige que las jurisdicciones aborden los asuntos de bienestar infantil desde una perspectiva cultural diferente: la de la propia comunidad tribal de la familia. Reglamentos de la ICWA establecer que las jurisdicciones deben “llevar a cabo los procedimientos de custodia de menores indígenas de una manera que refleje las normas culturales y sociales predominantes en las comunidades y familias indígenas”.” 

Una forma en que se hace esto es requiriendo perito calificado testificar desde una perspectiva social y cultural si los niños corren riesgo de sufrir daños emocionales o físicos graves, antes de su separación. Las jurisdicciones con tribunales de la ICWA también han descubierto que capacitación cultural impartida por tribus locales puede aumentar significativamente la comprensión y el apreció de las prácticas tradicionales de crianza y los valores culturales de una Tribu. 

Este cambio de enfoque requiere humildad cultural. En particular, es posible que los profesionales del bienestar infantil deban analizar críticamente las suposiciones arraigadas sobre qué estructuras familiares o comunidades pueden respaldar mejor el bienestar de los niños. Por ejemplo, a veces los tribunales han exigido que los niños en casos de la ICWA sean trasladados de hogares de acogida sin parentesco a hogares de familiares, incluso después de que los niños se hayan vinculado con la familia de acogida. Si bien esto puede contradecir las ideas occidentales sobre el interés superior de los niños, es importante comprender y honrar los valores tribales que priorizan las conexiones a largo plazo y multigeneracionales entre la familia, la Tribu y la cultura por encima de las conexiones a corto plazo de los niños con una familia nuclear específica. ’Las relaciones que desarrollamos con nuestros socios tribales y nuestra comprensión de sus valores son fundamentales“, enfatiza la jueza de distrito Katherine R. Delgado, del Tribunal de la ICWA del condado de Adams, Colorado. ”Alentaría a otros jueces y líderes del bienestar infantil a visitar algunas de sus Tribus locales, desarrollar esas relaciones y estar abiertos a comprender los problemas que enfrentan nuestras Naciones Nativas“.”

La ICWA estipula que una tribu debe ser incluida en los casos de bienestar infantil relacionados con niños miembros. Aunque la perspectiva de la tribu no siempre prevalece, la ley garantiza a las tribus el derecho a participar plenamente en el caso, ser escuchadas por el tribunal, aportar testigos expertos y definir las preferencias de colocación para sus niños. 

Los tribunales especializados en la ICWA hacen un esfuerzo particular por incluir a los líderes y representantes de las tribus en todos los casos que involucran a sus hijos, algo que las audiencias virtuales de la era COVID han facilitado un poco. Esto también puede verse facilitado por programar los casos de la ICWA en una fecha y hora constantes que sean convenientes para la Tribu para que haya representantes presentes incluso en las primeras audiencias de refugio que ofrecen oportunidades limitadas de aviso previo. Está surgiendo evidencia que cuando un representante de una Tribu está presente en la primera audiencia de un niño, la permanencia ocurre cuatro meses más rápido en promedio y la reunificación ocurre siete meses más rápido. “Veo grandes diferencias en cómo los trabajadores sociales están trabajando con las Tribus, la respuesta de las Tribus y sus esfuerzos por trabajar juntos hacia la reunificación”, señala la jueza Kathleen Quigley, del tribunal de la ICWA del condado de Pima, Arizona. “Sin la participación de la Tribu, nuestro tribunal de la ICWA no estaría donde está”.”

Algunos tribunales de la ICWA incorporar arte cultural, banderas tribales y prácticas nativas como la quema de salvia en la sala del tribunal. Otras jurisdicciones han determinado que creación de unidades de la ICWA con trabajadores sociales, supervisores y abogados dedicados facilita la creación de relaciones y la colaboración entre el estado, los trabajadores sociales tribales y cualquier proveedor de servicios local culturalmente apropiado. Conferencias familiares puede ofrecer otra oportunidad para invitar a la representación de las Tribus y ceder el control de la agencia sobre el proceso.

A nivel de sistemas, compartir el poder podría parecerse a la creación de grupos de trabajo compuestos por igual número de representantes estatales y miembros de tribus. Por ejemplo, el Grupo de Trabajo Tribal-Estatal de Washington es un esfuerzo conjunto para revisar y actualizar las políticas y los procedimientos de la Ley de Bienestar Infantil Indígena (ICWA) del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias.

Encontrarse con las tribus y las familias en su propia realidad, más allá de las paredes de las oficinas de las agencias de bienestar infantil, demuestra respeto y puede ayudar a construir un entendimiento intercultural. La jueza Delgado del condado de Adams recuerda el impacto de un viaje que realizó para visitar varias naciones tribales cercanas y reunirse con jueces tribales: “Ese viaje realmente consolidó mi pasión no solo por la letra estricta de la ley ICWA, sino por el espíritu de la ley”. En el condado de Yellowstone, Montana, los miembros del equipo del Tribunal de ICWA de Yellowstone viajaron más de 100 millas para reunirse con el Departamento de Servicios Humanos de la tribu para evaluar casos y presentarse ante los nuevos funcionarios del poder ejecutivo y miembros del Consejo Tribal. Durante la COVID, el estado y la tribu continuaron colaborando en estos casos a través de llamadas mensuales por Zoom. Este y otros esfuerzos de construcción de relaciones han dado como resultado un aumento en las colocaciones con familiares y un menor número de terminaciones de la patria potestad.