Conocer de dónde venimos y lo que se necesita para seguir avanzando fue el tema central del discurso principal del presidente y director ejecutivo William C. Bell en la Conferencia Anual de la Red de Apoyo a la Familia de Nueva York: “Muchos pensamientos pueden mover montañas”. “Solo se puede dar lo que se tiene, pero sé que lo que se tiene es poderoso, y lo que se tiene cuando se combina con lo que otros tienen, puede mover montañas”, dijo Bell.

BERNADINE MEEKS:  Entró, se sentó allí, nos escuchó. Nunca nos interrumpió. Nos dejó expresar lo que queríamos. Era muy cálido. Era muy, sabes, atento. Lo demostró, sabes, que estoy aquí para escuchar, para escuchar. Estoy aquí para aprender. No sé todo. Estoy aquí para ti. Y cuando empezamos a molestarle y ellos intentaron programar las reuniones, porque nos conocimos en una conferencia hace unos años y él me dio su tarjeta y escribió toda su información sin saber que lo mantendría a su palabra. Y pasamos por el calendario durante un año intentando hacer que eso funcionara y aquí estamos. Te lo digo, es como cuando dijo esto. Cuando se dio a conocer la noticia, las llamadas que recibí. Las personas que querían hablar con él, simplemente querían estar en su presencia, simplemente querían escucharlo debido a quién es: genuino. Era… el Sr. Bell, honesto contigo, la mitad de estas personas no vinieron aquí porque querían venir a la conferencia.  Ellos vinieron porque te respetan y estuviste allí para ellos en muchos, muchos niveles. He escuchado muchas historias. Muchas personas me han hablado. Así que queremos darte la bienvenida. Anita, ¿quieres leerme la biografía de él, por favor?

ANITA:  Bueno, iba a decirle a William antes que cuando Bernadine empezó a hablar de la conferencia, ella sabía que esta conferencia no iba a tener lugar a menos que William Bell fuera el ponente principal, y que todo estaba realmente organizado en función de la disponibilidad de William para venir a la ciudad de Nueva York, así que sé de dos personas especiales que esto hizo que esta conferencia fuera un evento muy especial, pero, así que estamos muy felices de que estés aquí.

William Bell es el presidente y director ejecutivo de los Casey Family Programs. Es un líder respetado con más de 30 años de experiencia —también comenzó cuando tenía tres años— en el campo de los servicios humanos. Antes de liderar la fundación, sirvió como vicepresidente ejecutivo de la agencia para Servicios para Niños y Familias. Anteriormente había sido comisionado de la Administración de Servicios para Niños de la ciudad de Nueva York y de ACS. El Dr. Bell presentará la historia del Movimiento Familiar y el potencial que las familias tienen como fuerza poderosa del Movimiento Familiar.

Fue subdirector de la División de Protección Infantil del ACS, subdirector de Servicios de Campo y director ejecutivo asociado de Miracle Makers, la mayor organización sin fines de lucro de servicios para niños y familias de propiedad de minorías en Nueva York. Forma parte de varios consejos directivos, entre ellos la Asociación de Ejecutivos de Fundaciones Negras, la Fundación Marguerite Casey y Grantmakers for Children, Youth and Families. El Dr. Bell recibe el reconocimiento de los Asesores Especiales designados por el Tribunal de la Ciudad de Nueva York por sus contribuciones y su compromiso vitalicio para mejorar la vida de los niños en hogares de guarda. El Dr. Bell obtuvo su doctorado en Bienestar Social y su maestría en Trabajo Social en el Hunter College. Es un placer dar la bienvenida a William.

WILLIAM C. BELL:  Gracias. Me quedé sin palabras mientras me sentaba allí escuchando esa introducción y, para mí, quien soy y quien he sido a lo largo de los años concuerda con lo que creo que he aprendido de una mujer llamada Alberta Williams, y esa mujer es mi madre, quien falleció en 2005. Pero una de las cosas que esta mujer muy religiosa me enseñó fue que solo se puede dar lo que se tiene, y se debe ser fiel a lo que se tiene y reconocer el poder que se tiene.

A veces nos inclinamos a comparar nuestra propia capacidad con la de los demás y creemos que no podemos hacer tanto porque alguien más parece que puede hacer más. Y te diría que si no llevas nada con nosotros de este día, lleva con nosotros las semillas que dicen que siempre podemos dar lo que tenemos y que lo que tenemos es poderoso y poderoso si creemos.

Y hoy vengo a ustedes como directora ejecutiva de Casey Family Programs, la fundación más grande del país que se enfoca exclusivamente en reducir de manera segura el número de niños en hogares de acogida y en construir Comunidades de Esperanza para todos los niños y familias de esta nación.

Desde que fuimos creados y establecidos por el difunto Jim Casey, quien es el fundador de UPS, United Parcel, y quien también creó a Annie E. Casey aquí, en la costa este de Baltimore. Los Programas de la Familia Casey se han centrado en buscar la respuesta y influir en la respuesta a una pregunta crítica, y esa pregunta se extrajo de un saludo del pueblo Maasai de África y ese saludo con el que me hice familiar cuando todavía estaba aquí como comisionado de ACS.

La declaración de bienvenida pregunta: “Kasserian ingera”. Y Kasserian ingera, traducido, pregunta: “¿Cómo están los niños?” Y hemos buscado responder esa pregunta. ¿Cómo están los niños que están afectados por el sistema de acogida? ¿Cómo están los niños que están afectados por el sistema de salud mental? ¿Cómo están los niños afectados por el sistema de justicia juvenil? ¿Cómo están los niños que están en nuestro sistema educativo público? ¿Cómo están los niños? ¿Y cuándo podremos responder con sinceridad y convicción en el lenguaje de los Maasai: “Sapati ingera” – todos los niños están bien. Creo que esa es la pregunta más predominante para todos nosotros que buscamos elevar el movimiento de apoyo a la familia. Vemos que Casey cree que para que los niños estén bien, las familias también deben estar bien.

Y para que las familias estén bien, las comunidades en las que viven también deben estar bien. Y esta visión es muy diferente a la que históricamente ha impulsado los sistemas de respuesta social en esta gran nación. Los sistemas de Bienestar Infantil, Salud Mental, Justicia Juvenil y otros han empezado a considerar a los clientes como personas que necesitan ser rescatadas para lograr un cambio a través de algún esfuerzo externo. A veces, estas aproximaciones históricas han creado conflictos; conflictos que a veces tuvieron que ver con la necesidad de equilibrar los derechos de los niños con los derechos de los padres. A veces, estas aproximaciones han creado situaciones en las que los padres eran vistos más como parte del problema que como parte de la solución. Creo que alguien conoce de lo que hablo.

Pero por suerte, hemos recorrido un largo camino desde esa mentalidad. Pero no lo suficiente. El hecho de que estemos aquí hoy es una prueba de lo lejos que hemos llegado, pero también de lo lejos que aún tenemos que recorrer. Y estamos aquí no porque el camino haya sido fácil. No estamos aquí porque los desafíos hayan sido pocos. Pero estamos aquí porque la gente no se detiene. Personas como Bernadine Meeks, que no descansaba. Personas como muchas de ustedes que están aquí hoy, que dijeron: esto no es solo para mi hijo y mi familia, sino para todas las demás familias que alguna vez pasarán por lo que yo he pasado: no me detendré hasta que tenga el cambio que quiero. Ya saben, algunas de esas personas que no quieren rendirse ya no están entre nosotros, como el difunto Bob Myers, de quien Anita habló antes. Bob era insistente y persistente porque sabía que la forma en que las cosas se hacían no era la forma en que debían ser, y que la capacidad de cambiar está en cada uno de nosotros.  Y así, para mí, debemos permanecer vigilantes porque no podemos volver atrás.

Para que podamos garantizar que no volvamos a cometer los mismos errores del pasado, debemos entender de dónde venimos. Debemos reflexionar sobre lo que nos llevó a llegar aquí y lo que nos llevará para seguir avanzando. Porque, como se ve, cuando entendemos que aquí en Estados Unidos, la historia del compromiso familiar está enraizada en una historia de desinterés familiar, y que lo que estamos tratando de superar es una historia en la que, cuando buscaba satisfacer las necesidades de los niños que habían llegado a la atención de la sociedad, estos niños llegaban a la atención de la sociedad porque la sociedad quería darles los instrumentos y la formación para que pudieran convertirse en miembros productivos y rentables de la sociedad – para que fueran menos parecidos a sus padres. Y para proporcionar a estos niños vulnerables estos instrumentos, se los colocaba en asilos. Se los obligaba a trabajar. Se los vinculaba a familias adineradas.  En esencia, fueron rescatados de sus familias.

No sé cómo lo hacen ustedes, pero para mí, si no fuera por mi familia… Vean, no veníamos de mucho. No siempre usaba esto. De hecho, durante muchos años no tenía ninguno de estos; y este era un clip-on. Pero lo que teníamos era una creencia profundamente arraigada en quién éramos como pueblo y esa es la esencia del compromiso familiar.

Vean, no se puede crear un programa de respuesta social que busque impedir que los niños adquieran los malos hábitos de sus padres. Yo soy mi padre; mi padre que nunca vivió en la misma casa que yo; mi padre que nunca supo si me gustaba más el negro que el azul; mi padre que pudo proporcionar asistencia financiera a los hijos de otra mujer, pero que no tuvo recursos cuando yo aparecí. “Baby, sabes que tu papá te ama pero él no tiene dinero.” Pero yo soy mi padre. Yo soy mi madre, quien fue la primera trabajadora social que conocí; quien, con su educación de quinto grado, creía que la educación era importante para sus hijos; quien inculcó en ellos el sentido de que podías ser más si eliges serlo a pesar de los obstáculos que puedan encontrarte, si simplemente no te rindes.

Y así, cuando se toma un niño y se lo separa de las influencias de quienes proviene, se cambia el orden de la vida. Y tenemos que reconocer que hemos creado sistemas que buscan cambiar el orden de la vida, y que en sí mismo eso es algo antinatural.

Pero cuando empezamos a mirar hacia dónde hemos llegado... Saben, a finales del siglo XIX, había un movimiento en este país que comenzó a llevar a los niños —dándose cuenta de que las instituciones en las que los colocábamos no estaban haciendo lo que necesitábamos que hicieran— y así empezamos a enviarlos en trenes llamados trenes de huérfanos y los enviamos a las zonas rurales de América. Ahora, cuando miro esto, se puede empezar con la pregunta: ’Bueno, ¿por qué los enviarías en un tren a ningún lado?“ Pero debajo de ese tren a ningún lado estaba la creencia de que las instituciones no podían hacer lo que las familias podían hacer. El único problema que tengo con esto es que no comenzó con las familias de los niños. Se los envió a otras familias. Sin embargo, entonces empezaron a tomar medidas orientadas hacia la familia.

Fue hasta el siglo XX en Estados Unidos que comenzamos a pasar de este sistema de rescate a este de protección. Y, ya sabes, en la conferencia de la Casa Blanca sobre los niños de 1909 – Feliz Navidad – una de las primeras recomendaciones que salió de esa conferencia fue una recomendación – lamento decir – una de las recomendaciones que salió de esa conferencia fue esta necesidad de mirar la preservación de la familia. Y fue a principios del siglo XX que empezamos a avanzar lentamente por este camino, y la dirección del Departamento de Niños estaba liderando el camino.

Y aquí estamos, unos 100 años después, con esa dirección que ahora ha madurado, por así decirlo. Estamos en el siglo XXI y estamos avanzando lentamente hacia un sistema de respuesta social que entiende que los niños necesitan a sus familias, y por lo tanto servir a los niños significa servir a sus familias, y servir a las familias significa trabajar para mejorar las condiciones en la comunidad donde viven esas familias.

Hoy tenemos prácticas como los Servicios de Apoyo a la Familia y las Reuniones de Equipo Familiar diseñadas para lograr exactamente eso. Y a medida que hemos avanzado con el tiempo, no solo aquí en la ciudad de Nueva York, sino en todo el país, cuando comenzamos a conversar con la nación en 2005 sobre la necesidad de cambiar lo que hacíamos con la atención fuera del hogar para el año 2020.

En 2002, había 523.000 niños en hogares de guarda en Estados Unidos; en ese momento, estos niños estaban separados de sus familias. Hoy en día, hay poco más de 390.000 niños en hogares de guarda en todo el país, porque la gente creía que podíamos hacer algo diferente. Pero cuando observamos de cerca el sistema, seguimos encontrando algunas de esas mismas conexiones: las familias aún no están en el asiento del conductor en la toma de decisiones respecto a sus hijos. Y como resultado, seguimos viendo algunas decisiones que se toman en contra de las familias y por ellas. Y muy a menudo, vemos que las familias más afectadas por esto son las que viven en comunidades pobres – familias de color – familias afroamericanas, familias latinas, familias indígenas y otras familias minoritarias. Y todavía a veces, como sistema, creemos que estas familias necesitan ser rescatadas de quienes las trajeron al mundo.

Y el impacto desproporcionado de nuestras políticas y decisiones muestra que, para los jóvenes negros, es casi cinco veces más probable que sean detenidos por delitos relacionados con las drogas, a pesar de un uso similar. Para los jóvenes latinos, es el doble de probable que sean detenidos que sus pares blancos; de manera similar, los niños negros siguen representando –incluso con esta introducción– el 34% de los niños en hogares de guarda en este país; aunque solo representan el 14% del número total de niños.

Creo que parte de esto tiene que ver con el legado de nuestro pasado; con la forma en que vemos a las personas que no son como nosotros. Y esto es cierto tanto para la forma en que los negros ven a las personas que no son como ellos como para la forma en que los latinos ven a las personas que no son como ellos. De la misma manera que es cierto para los blancos que ven a personas que no se parecen a ellos. Tenemos que empezar a continuar este cambio. Pero aún necesitamos aceptar el hecho de que las estrategias de intervención para las familias solo serán efectivas cuando estén basadas en la creencia de que las familias pueden criar a sus hijos.

Cuando estas arraigadas en un sistema en el que tienes que pasar por una puerta si tienes una situación de salud mental; tienes que pasar por una puerta diferente si tienes una situación de justicia juvenil; tienes que pasar por una puerta diferente si tienes una situación de falta de ingresos. Ve, me gustaría cambiar las etiquetas que la gente nos arroja. No llamo a la gente pobre porque la palabra pobre tiene una connotación mental sobre cómo nos vemos a nosotros mismos, y, como dije, no teníamos mucho, pero no estábamos pobres. Simplemente no teníamos los ingresos necesarios para cumplir nuestras obligaciones financieras.

Imagina cómo sería el sistema si pudiera ayudar a mi hijo con problemas de conducta antes de que cometa un delito. Imagina cómo sería el sistema si pudiera entrar a una habitación y sentarse a una mesa y decir: “Tengo cinco hijos. Uno está pasando tiempo con pandillas. Otro tiene problemas en la escuela. Uno, como mi abuela, parece tener problemas mentales. ¿Puedo recibir ayuda para todos esos problemas en esta misma mesa?” Imagina cómo sería nuestro sistema.

Y mira, no estoy sugiriendo que no haya necesidad de centrarse en las acciones individuales o en las necesidades individuales. Absolutamente, no podemos resolver los desafíos relacionados con la salud mental con un paquete de servicios para el bienestar infantil. No podemos abordar las necesidades educativas de los niños que viven en hogares de acogida poniendo todo en manos del bienestar infantil. Tenemos que integrar la experiencia educativa en la conversación. Pero tenemos que pensar de manera diferente. Y estoy agradecido de que estamos avanzando en esa dirección porque, como ves, solo llegaremos allí cuando veamos a los niños en el contexto de las familias. Cuando veamos a las familias en el contexto de las comunidades y cuando veamos cualquier intervención externa en el contexto de una red de apoyo familiar y comunitaria, esa es la manera en que vamos a avanzar.

Y estoy convencido de que cuando lo hagamos, no habrá cambios ni desafíos que sean demasiado grandes para nosotros. Cuando lo hagamos, no habrá ninguna familia que se considere fuera de toda esperanza. Cuando lo hagamos, será realmente como dice nuestro lema: “Muchas mentes moverán montañas”.”

Ves, me vienen a la memoria las palabras del Dr. King en su discurso “I Have a Dream”, cuando dijo: “Esta es nuestra esperanza. Esta es la fe con la que regresaré al Sur. Con esta fe podremos extraer de una montaña de desesperanza una piedra de esperanza. Con esta fe podremos transformar los tropelios que laceran nuestra nación.”

Y cuando pensamos en poder transformar los desavenidos que nos separan en este esfuerzo por cambiar la vida de las personas en Estados Unidos… No voy a entrar en el panorama político con el que nos enfrentamos en este momento. Pero cuando buscamos lograr un cambio real, es la unión la que hace posible ese cambio. Y concluir que lo que dijo el Dr. King, con esta fe, nos permitirá trabajar juntos, luchar juntos y defender la libertad juntos, defender la justicia juntos. Pero esto solo sucederá cuando la dirección asuma la responsabilidad. Y me gusta lo que dijo Bernadine: “La dirección se ejemplifica mejor cuando uno decide: ‘No puedo hacer todo solo. Debo involucrar a otros en el debate. Debo elevar la voz de los padres en el debate’”.”

La dirección dice –y esto no es tan complicado como parece– que simplemente empezamos con el niño, la familia y luego decidimos cómo integrar cada uno de nuestros sistemas de respuesta social en la misma conversación. Que la salud mental ya no es un tema que se discuta por separado. Que la protección infantil ya no es un tema que se discuta por separado.

La educación ya no es un tema aparte. La justicia juvenil ya no es un tema aparte. Porque lo que esto reconoce es que, aunque podamos tener una variedad de problemas diferentes, cuando mi hijo ingresa a un centro de justicia juvenil, él no deja a mi familia. No se le quita de alguna manera de mi realidad. No se le quita de alguna manera la atención de las necesidades de su abuela. Y de alguna manera, tenemos que avanzar hacia un lugar donde tengamos una conversación colectiva y no segregada con las familias que están en necesidad. No solo aquí en la ciudad de Nueva York, sino en todo el país. De alguna manera, tenemos que avanzar hacia un lugar donde ya no culpemos a las personas por su condición social. Pero las involucramos en la creación de soluciones y no en depender del gobierno o de organizaciones sin fines de lucro.

Esto requiere un cambio en dos niveles: el nivel del profesional y el nivel del sistema. Y en el nivel del profesional, existen tres principios fundamentales que debemos asegurarnos de que coincidan en todo lo que hacemos. Si hay algún profesional en la audiencia, le sugiero que las relaciones de servicio y apoyo deben basarse en la igualdad y el respeto mutuo. Cuando entro en una habitación con una familia… y he dejado de usar el término “cliente”. Cuando entro en la habitación con una familia o un miembro de la familia que representa a su familia, debo ver a todos como iguales.

Principio No. 2: Los esfuerzos externos deben orientarse hacia responder a la capacidad de una familia para apoyar el crecimiento y el desarrollo de todos sus miembros. Y en tercer lugar, las familias deben ser consideradas como un recurso para sí mismas, para los demás miembros de la familia, para los desarrolladores de programas y para sus propias comunidades – juntos.

Otra área en la que debemos observar las diferencias y avanzar hacia estos cambios es a nivel sistémico, y en este nivel los programas para las familias deben afirmar y fortalecer a las familias con identidades culturales, raciales y lingüísticas.

En los Programas Casey Family, trabajamos en territorios indígenas y, por lo tanto, trabajamos con las tribus, que creo que en este país todavía están luchando con la definición de nación soberana. Sin embargo, hay más de 500 naciones soberanas que residen en el territorio de los Estados Unidos de América. Y el otro día, ocurrió algo con una tribu en Dakota del Norte, y la Oficina Federal de Asuntos Indígenas decidió que tenía que entrar en esa nación soberana y hacerse cargo de sus servicios de bienestar infantil.

Ahora me pregunté: “¿Cuándo presumiríamos que, debido a que ocurrieron algunas atrocidades en la protección de menores en Rusia, iríamos a Rusia y tomáramos los servicios de protección de menores?” Hay algo en lo que vemos cuando abordamos los desafíos que hace que se distinga la asistencia familiar de la toma de control por parte del gobierno. Necesitamos apoyo gubernamental, pero el gobierno necesita apoyar la maduración de las capacidades de los padres para cuidar a sus hijos y para tomar decisiones para sus familias, y también apoyar esa capacidad de toma de decisiones.

Los programas deben estar disponibles y accesibles en las comunidades donde viven las familias. Existen dos elementos fundamentales: la primera es la responsabilidad primordial de tomar decisiones relativas a la buena gestión de la familia, que recae en la propia familia y no en el gobierno ni en una agencia sin fines de lucro. Y el segundo es la medida definitiva para cualquier sociedad: su éxito en garantizar el bienestar y el éxito de todas sus familias, especialmente de las más vulnerables.

Y mientras cierro de nuevo… Estamos avanzando en la dirección correcta, y diría a Bernadine y a los demás presentes en esta sala que su trabajo no ha sido en vano. Han logrado más de lo que se imaginan, pero a medida que avanzamos también es hora de empezar a construir la base de apoyo para quienes vengan después de nosotros; quienes mantendrán esta conversación en marcha. Las inversiones que Bob hizo no fueron solo para que esto terminara cuando él se fuera.

Los esfuerzos que mi familia hizo por mí… Estoy aquí hoy porque tengo hermanos mayores y hermanas mayores en el estado de Mississippi en los años 40 y 50 que se comprometieron a trabajar en los campos de Mississippi; a no ir a la escuela, sino a trabajar en los campos de Mississippi, para que sus hermanas y hermanos más jóvenes pudieran tener una oportunidad educativa que ellos no tenían. Estoy aquí hoy porque un grupo de mis hermanos y hermanas que tuvieron que dividir su tiempo entre trabajar en los campos y ir a la escuela —que no tuvieron la misma oportunidad educativa que yo— lo hicieron porque estaban comprometidos a garantizar que sus cinco hermanos y hermanas más jóvenes tuvieran oportunidades educativas que ellos no tenían.

Y de esos cinco hermanos y hermanas más jóvenes, gracias a esos sacrificios, tenemos cuatro graduados universitarios. [Aplausos] Tenemos dos doctorados. Mi hermana, que falleció el año pasado, estaba trabajando en su doctorado. Ella recibió una beca completa para la Escuela de Medicina Meharry gracias a la inversión que la gente hizo en nuestras vidas, y no solo en nuestras familias, sino también en las personas de nuestras comunidades.

La gente… Y eso es lo que representa esto: cada familia vulnerable de cualquier comunidad se encuentra en ese rectángulo verde, con todo el apoyo potencial que existe aquí. La pregunta es: “¿Cómo utilizamos ese apoyo? ¿Cómo integramos esas respuestas de manera que mejore de forma más efectiva la capacidad de quienes se encuentran en ese rectángulo verde para liderar su propio camino?” Ahí es donde podemos cambiar muchas montañas. Ahí es donde construimos la estructura que nos llevará adelante. Ahí es donde podemos enfocarnos en construir Comunidades de Esperanza.

Verás, Communities of Hope representa una oportunidad en la que todos los niños pueden alcanzar su máximo potencial, no solo algunos. Communities of Hope representa una oportunidad en la que toda familia puede esperar conseguir un trabajo, y no solo algunos. Communities of Hope representa una situación en la que antes de que un niño sea abusado y tenga que ser retirado, alguien interviene. Communities of Hope representa la voluntad de decir a alguien que puede incluso sentirse avergonzado —porque existe una necesidad de salud mental en su familia—: “Está bien, bebé.” Communities of Hope es un lugar donde todos los niños se pueden sentir seguros. Communities of Hope es un lugar que reconoce que no estoy separado de ustedes.

Y reconoce las palabras que el Dr. King escribió en su carta desde una prisión de Birmingham cuando dijo: “Además, estoy consciente de la interrelación de todas las comunidades y estados. … La injusticia en cualquier lugar es una amenaza para la justicia en todas partes. Estamos atrapados en una red ineludible de mutua interdependencia, unida en un único tejido del destino. Todo lo que afecta a uno directamente afecta a todos indirectamente.”

Solo puedes dar lo que tienes, pero sé que lo que tienes es poderoso y que lo que tienes es poderoso; y cuando se combina con lo que tienen los demás, puede mover montañas.