El Dr. William C. Bell testifica ante el Comité Selecto de la Asamblea de California sobre Acogida Familiar.
Transcripción
Estimada presidenta y miembros del comité selecto, gracias por invitarme hoy a compartir la perspectiva de Casey Family Programs sobre los asuntos de transición y emancipación de los jóvenes en cuidado temporal a nivel nacional y en el estado de California.
Soy William C. Bell, presidente y director ejecutivo de Casey Family Programs, una fundación operativa nacional con una trayectoria de 40 años al servicio de las necesidades de los niños en hogares temporales de crianza. A través de nuestras oficinas en Oakland, San Diego, Los Ángeles y Sacramento, hemos brindado servicios a los jóvenes en acogimiento temporal en California durante más de 25 años. Gran parte de nuestros esfuerzos en los últimos 10 años se han centrado en la permanencia y la transición, con énfasis en la educación y el empleo.
Quiero felicitar al Comité Selecto y al Estado de California por su enfoque y compromiso para mejorar la vida de los niños en cuidado temporal. Como excomisionado de la Administración de Servicios Infantiles de la Ciudad de Nueva York, comprendo la amplitud y el alcance de los desafíos de bienestar infantil que tienen ante ustedes aquí en California.
Con aproximadamente 83 000 niños en acogida en este estado —alrededor del 16% del total de niños en acogida en EE. UU.—, están tomando lo que considero medidas necesarias, enérgicas, específicas y prácticas para reducir el número de niños que ingresan al sistema y mejorar la vida de aquellos que actualmente están bajo el cuidado del estado. Eso es progreso, y solo se logra mediante un liderazgo comprometido y la colaboración. Bajo la dirección de la asambleísta Karen Bass, la Comisión Especial ha reunido un apoyo bipartidista y de amplia base comunitaria, junto con las voces de los jóvenes y las familias, para crear un paquete legislativo propuesto diseñado para mejorar la vida de los niños más vulnerables de California.
Al igual que el Comité Selecto, Casey Family Programs se nutre de un descontento colectivo en cuanto al nivel actual de inversión que destinamos a nuestro sistema de bienestar infantil, la cantidad de niños que ingresan al sistema de cuidado y los resultados que estamos viendo para estos niños.
Nos preocupa lo que nos dicen los datos:
- El número de niños que son víctimas de abuso y negligencia, aunque disminuye ligeramente, asciende a casi un millón cada año.
- Los niños de color siguen estando sobrerrepresentados en los sistemas de bienestar infantil y justicia juvenil de California y a nivel nacional.
- Los jóvenes que salen del sistema de acogimiento familiar al alcanzar la mayoría de edad siguen teniendo dificultades para construir una vida adulta productiva y exitosa.
- La proporción de niños por trabajador social sigue siendo demasiado alta en la mayoría de las jurisdicciones del país.
Por lo tanto, la acción es fundamental. Porque si nada cambia, los resultados para nuestros niños más vulnerables solo empeoran.
Considere los próximos 15 años — hasta el año 2020. Si nada cambia en el sistema de bienestar infantil de los EE. UU., se reportarán casi 14 millones de casos confirmados de abuso y negligencia; más de 22,500 niños morirán a causa de abuso y negligencia; 9 millones de niños serán colocados en hogares temporales (foster care); y más de 300,000 niños saldrán del sistema de cuidado temporal al cumplir la mayoría de edad sin el apoyo adecuado para hacer una transición exitosa a la edad adulta. De esos 300,000 jóvenes en transición, 75,000 experimentarán la falta de vivienda y 54,000 se verán involucrados en el sistema de justicia penal.
Y por cada joven adulto encarcelado, el costo es de aproximadamente $22,650 al año. Eso significa que por cada joven que estuvo en acogida y que se encuentra encarcelado —con una condena promedio de unos cuatro años y medio—, nuestros gobiernos estatales gastarán alrededor de $102,000 en un intento por rehabilitar una vida en la que podríamos haber influido positivamente por mucho menos.
La conclusión es esta: abogar por y apoyar el cambio para nuestros niños más vulnerables es lo correcto y, en última instancia, nos cuesta mucho menos. Pensemos en el valor y la contribución de esas vidas —en lugar de su costo— cuando se les brinda un camino hacia el éxito.
Cada año en nuestro país, más de 20,000 jóvenes en hogares temporales cumplen 18 años y abandonan el sistema, a menudo con poco o ningún apoyo financiero y familiar. En California, ese número es de 4,000. El punto de partida que necesitan es la permanencia —o, en términos más simples, conexiones para toda la vida con adultos cariñosos, que puedan ayudarles en su transición hacia la fuerza laboral o la educación superior. ¿Quién de nosotros estaba preparado para la edad adulta a los 18 años sin el apoyo de la familia y la comunidad?
Debemos crear un enfoque de desarrollo integral para preparar a los jóvenes para una adultez exitosa, y eso comienza con la permanencia.
Sin él, ya sabemos lo que pasa. En 2005, Casey Family Programs publicó su Estudio de Exalumnos del Noroeste, que examinó los resultados de 659 exjóvenes en cuidado temporal, de entre 20 y 33 años, que habían sido puestos bajo custodia entre 1988 y 1998.
Si bien el estudio documentó muchos casos de éxito, otros resultados que observamos fueron inquietantes, particularmente al examinar cuestiones relacionadas con la forma en que los jóvenes en acogimiento familiar transitan hacia la adultez. El estudio mostró que los exalumnos del sistema de acogimiento —en una proporción mucho mayor que la población general— padecieron graves problemas de salud mental, fueron mucho menos propensos a cursar y obtener un título universitario, y experimentaron situaciones laborales y financieras difíciles que a menudo condujeron al desempleo, la falta de vivienda y la carencia de seguro médico y beneficios de salud.
Tomadas individualmente, cualquiera de estas áreas —la salud mental, la educación o el empleo— podría desviar a un joven adulto del camino hacia la construcción de una vida exitosa. Pero al considerarse en conjunto, representan un conjunto de obstáculos casi imposibles para muchos jóvenes en hogares de acogida.
A decir verdad, cuando no logramos implementar políticas integrales arraigadas en la permanencia y respaldadas por fondos adecuados, capacitación y apoyos relacionales y físicos esenciales para los niños y jóvenes bajo cuidado, les estamos fallando, en un grado muy práctico, y fallando a las comunidades en las que comienzan su vida adulta independiente.
Pero hoy no estoy aquí para hablar sobre el fracaso. Estoy aquí para hablar sobre un enfoque integral para fomentar la transición de los jóvenes en acogimiento familiar y el enfoque compartido que tiene Casey Family Programs con el Comité Selecto en la creación de soluciones de políticas a corto plazo que tendrán impactos positivos a largo plazo para ayudar a los jóvenes en acogimiento familiar a construir vidas adultas exitosas. Felicitamos a la presidenta Bass y al Comité Selecto por el paquete legislativo propuesto por su esfuerzo intencionado de aportar una solución holística e integral a algunas de las necesidades más básicas de los jóvenes en acogimiento familiar en California.
Si bien será necesario considerar e implementar prácticas recomendadas adicionales en el futuro, este paquete inicial propuesto es un excelente primer paso para remediar el mosaico actual de soluciones en California al lograr mejoras más amplias y permanentes para los jóvenes bajo cuidado temporal.
De acuerdo con los hallazgos y recomendaciones de nuestro Estudio de Ex Alumnos del Noroeste, el paquete legislativo propuesto por el Comité Selecto apunta al corazón de lo que nuestros jóvenes en transición del sistema de acogida necesitan más: servicios y oportunidades que los respalden para garantizar que tengan conexiones permanentes de por vida y puedan asegurar una buena vivienda, empleo, atención médica y educación.
Más específicamente, la legislación propuesta por el Comité Especial se conecta con las recomendaciones del Estudio de Exalumnos del Noroeste de Casey en los siguientes puntos:
- Crear un mejor apoyo y financiamiento para permitir que los jóvenes en acogimiento familiar permanezcan con ubicaciones de familiares más allá de los 18 años, lo que fomenta el desarrollo de relaciones de por vida con los padres de acogida y otros adultos de apoyo, y brinda a estos jóvenes soluciones de vivienda a más largo plazo durante tiempos difíciles, o momentos en los que están completando programas de preparatoria o GED, y cursos vocacionales o universitarios.
- Programas de apoyo, como Guardian y Renaissance Scholars, que combinan ayuda financiera, vivienda y una variedad de servicios y apoyos para garantizar el éxito en la educación postsecundaria.
- Mejorar el acceso de los jóvenes en acogimiento familiar a viviendas de transición y asequibles, específicamente para aquellos que experimentan falta de vivienda.
- Crear incentivos para empleadores y alianzas para identificar y contratar a egresados del sistema de cuidado de crianza temporal en empleos que proporcionen ingresos estables y beneficios de atención médica adecuados.
- Ampliar los beneficios de atención médica y otros fondos y apoyos de programas a los jóvenes que salen del sistema de acogida temporal hasta los 24 años.
Un camino que sabemos, sin duda, que puede transformar una vida joven es la educación.
Por lo tanto, me gustaría que esta tarde miremos hacia el futuro, imaginando los resultados positivos que podemos crear juntos para nuestros niños más vulnerables, tanto aquí en California como en todo nuestro país. Me gustaría dar seguimiento con más detalles sobre estas áreas clave relacionadas con el paquete de reformas propuesto por el Comité Selecto:
Un camino que sabemos, sin duda alguna, que puede transformar la vida de un joven es la educación. Sabemos que muchos jóvenes en hogares temporales luchan enormemente por terminar la escuela secundaria, y mucho menos por pasar a la formación profesional o a títulos universitarios. Una de mis mayores preocupaciones es que, si nada cambia en los próximos 15 años, los datos actuales nos dicen que solo 9,000 de esos 300,000 jóvenes que saldrán del sistema de cuidado foster para el año 2020 pueden esperar obtener un título universitario.
Una amplia mayoría —70%— de los adolescentes en el sistema de acogida desea asistir a la universidad. Un estudio reciente realizado entre 1,500 jóvenes en acogida de Casey Family Programs reveló que casi la mitad asistió a la universidad durante algún tiempo, lo que demuestra que estos jóvenes aprovechan las oportunidades educativas cuando se les ofrecen. Sin embargo, la realidad es que, tal como lo indica nuestro Estudio de Exalumnos del Noroeste, muy pocos (3%) completan una formación profesional o obtienen un título universitario.
Ahora imagina esas 291,000 vidas cuando hayan obtenido un diploma de escuela secundaria y hayan tenido una oportunidad razonable de obtener un título vocacional o universitario.
En California, están liderando el camino hacia esa realidad. La Fundación Stuart, que desde hace mucho tiempo es líder en innovación en el bienestar infantil, colaboró con la Fundación Orangewood, universidades y otros filántropos para iniciar y replicar Guardian Scholars, un programa modelo que ofrece a los exjóvenes en cuidado temporal un paquete integral de servicios y apoyos educativos. Ahora han incluido este modelo en su proyecto de ley de educación, con la intención de difundir esta innovación y colaboración en todo California y el país.
Los jóvenes que salen del sistema de acogimiento familiar a menudo están subempleados y tienen bajos ingresos. Las nuevas estrategias que apoyan el empleo de los jóvenes en transición combinan los programas tradicionales de empleo y capacitación con los servicios de apoyo necesarios, como asesoramiento, apoyo de pares, cuidado infantil y asistencia con el transporte.
Los jóvenes bajo tutela estatal con poca o ninguna experiencia laboral pueden beneficiarse de colaboraciones que combinen los servicios sociales con el desarrollo laboral. Podemos y debemos hacer un mejor trabajo al conectar a los jóvenes en acogimiento familiar con estos programas, y debemos empezar en los primeros años de la adolescencia, para que los jóvenes tengan oportunidades acordes a su desarrollo para cultivar sistemáticamente una sólida ética de trabajo y habilidades. Cuanta más preparación y capacitación reciban los jóvenes, a través de la educación y el desarrollo de habilidades previas al empleo, mejor equipados estarán para alcanzar el éxito económico.
De especial mención es el Centro de Apoyo para Exalumnos de Pasadena (PASC), un centro de acogida para jóvenes en proceso de transición de 16 a 25 años, diseñado e implementado por una asociación dirigida por Casey Family Programs, junto con jóvenes, socios públicos y agencias comunitarias.
PASC emplea a ex jóvenes de crianza temporal como defensores y ofrece una variedad de servicios y apoyos, que incluyen educación, empleo, vivienda, capacitación en habilidades para la vida y actividades sociales. Se fundó en el año 2000 y desde entonces ha atendido a más de 1000 jóvenes en Los Ángeles. Su eficacia ha dado lugar a ocho centros adicionales en el condado de Los Ángeles, operados con fondos públicos.
Uno de los mayores retos para los jóvenes que salen del sistema de protección infantil es encontrar y mantener un hogar seguro, estable y asequible. La Coalición Nacional para las Personas sin Hogar descubrió que entre el 20 y el 50% de los usuarios sin hogar habían estado en acogida en algún momento de sus vidas. Durante los últimos 15 años, las agencias de bienestar infantil han explorado muchos tipos diferentes de modalidades de vida independiente y de vivienda de transición.
Casey Family Programs, junto con California Youth Connection y muchas otras organizaciones nacionales, como la Child Welfare League of America, trabajaron para lograr la aprobación de la Ley de Independencia de los Jóvenes en Cuidado de Acogida de 1999 y el Programa de Independencia de los Jóvenes en Cuidado de Acogida John H. Chafee. Esta legislación eliminó muchas barreras programáticas y fiscales para brindar oportunidades de vida independiente supervisada a los jóvenes, lo que permitió a los estados destinar hasta 30% de los fondos de sus programas a cubrir los gastos de alojamiento y manutención de los jóvenes de entre 18 y 21 años.
Creo que es particularmente fundamental destacar las necesidades de salud mental de esta población vulnerable. El Estudio de exalumnos del Noroeste de Casey encontró que, en comparación con la población general, un número desproporcionado de exalumnos padecía trastornos de salud mental. De hecho, descubrimos que la proporción de jóvenes en cuidado temporal con trastorno de estrés postraumático es el doble que la de los veteranos de guerra de los EE. UU.
A falta de otra cosa, esta estadística debería servir para recordarnos los importantes desafíos que estos niños enfrentan cuando ingresan a nuestro sistema y proporcionarnos un incentivo significativo para garantizar que tengan una transición saludable hacia la vida adulta.
Muchos jóvenes, al emanciparse, ingresan a trabajos que no brindan seguro médico o no pagan salarios suficientes para permitirles adquirir cobertura por cuenta propia. Además, existe una escasez nacional de proveedores calificados que puedan ayudar a los jóvenes con los problemas de desarrollo, salud mental y abuso de sustancias, a menudo únicos, que algunos jóvenes en acogimiento familiar pueden enfrentar al hacer la transición fuera del sistema.
California tiene una oportunidad única para abordar este tema con la Proposición 63, que aumentó el financiamiento para la salud mental en aproximadamente 17% y da prioridad a los jóvenes en transición. Es importante garantizar que estos esfuerzos estén alineados e integrados con otras mejoras del sistema de bienestar infantil, de modo que podamos aprovechar los esfuerzos de todo el sistema para mejorar los resultados comunes de la transición de los jóvenes en acogida.
En general, los niños en hogares de acogida temporal suelen sufrir de mala salud y presentan tasas mucho más altas de discapacidades físicas crónicas, defectos congénitos, retrasos en el desarrollo y problemas emocionales y de comportamiento graves que los niños del mismo nivel socioeconómico que no están en cuidado fuera del hogar. Aunque los recortes federales actuales han planteado desafíos adicionales en este frente, es fundamental que todos nosotros aboguemos por políticas federales que brinden a los estados la flexibilidad necesaria para conectar a los jóvenes que salen del cuidado de crianza temporal con programas de salud existentes como Medicaid.
En pocas palabras, la carga de casos en muchas jurisdicciones del país es demasiado alta.
Elogio al Comité Selecto por centrarse en este tema de importancia crítica y por poner un enfoque principal en establecer, por ley, normas de carga de trabajo para los trabajadores de casos de California.
Es un hecho documentado que las cargas de casos peligrosamente altas ponen en grave peligro la salud y el bienestar de los niños bajo nuestro cuidado e impiden que los trabajadores sociales de primera línea se centren en las necesidades de mayor prioridad relacionadas con la permanencia y la transición de los jóvenes.
En la ciudad de Nueva York, en mi calidad tanto de comisionado adjunto de la División de Protección Infantil de la ACS como, posteriormente, de comisionado de la ACS, tuve la oportunidad de ayudar a diseñar una serie de reformas que redujeron significativamente el número de niños en cuidado temporal y el número de nuevos ingresos a este sistema.
Definimos como uno de los elementos críticos y necesarios de este proceso de reforma la inversión en nuestra fuerza laboral para mejorar la calidad de la supervisión de primera línea y de los trabajadores de casos.
Sabíamos que no se podía esperar que el personal cumpliera adecuadamente con sus responsabilidades si no recibía la capacitación adecuada, no recibía la supervisión apropiada, no contaba con el apoyo de personal y los recursos adecuados, o si temía constantemente que sus decisiones no fueran respaldadas por la ACS y los dirigentes de la Ciudad de Nueva York.
En resumen, la forma en que apoyamos a nuestros trabajadores sociales de primera línea es tanto un problema de recursos como un problema cultural dentro de nuestros departamentos de bienestar infantil. O les proporcionamos a nuestros trabajadores sociales los recursos y la capacitación que necesitan —además de la confianza y el respaldo que necesitan para hacer su mejor trabajo— o les estamos fallando a ellos y a los niños que ponemos bajo su cuidado.
Nuevamente, felicito al Comité Selecto por su continuo enfoque en los trabajadores de casos de primera línea y la carga de casos, y por apoyar soluciones que les permitirán concentrar su energía y recursos en acciones, procesos y actividades que verdaderamente mejoren los resultados de nuestros niños más vulnerables.
El paquete legislativo propuesto se fortalece —como se señaló en el debate sobre educación— mediante programas creados con fondos privados de fundaciones, lo que subraya la necesidad de la asociación público-privada y la colaboración para mejorar los resultados de los niños bajo cuidado temporal.
A medida que buscamos construir una política integral sobre la permanencia y la transición de los jóvenes en hogares temporales, creemos que la comunidad filantrópica —y organizaciones como Casey Family Programs y la Stuart Foundation— puede ayudar a implementar soluciones efectivas a largo plazo para nuestros niños más vulnerables.
Podemos trabajar para mejorar los resultados de transición mediante el desarrollo de capacidades, el fomento de herramientas, procesos y servicios innovadores, y la evaluación de su eficacia.
También es importante señalar que los fondos filantrópicos deben aprovecharse y respaldarse para generar mejoras amplias y sostenibles. En última instancia, los programas eficaces solo pueden lograr un cambio a largo plazo cuando las fundaciones se asocian con organismos públicos para replicar, ayudar a sostener e integrar los modelos exitosos en una estrategia integral de mejora de resultados.
Por lo tanto, la pregunta persiste: “¿Cómo definimos eficazmente nuestra responsabilidad hacia estos jóvenes que se emancipan del sistema de cuidado? ¿Cuáles son algunas de las medidas básicas necesarias que nos indiquen que estamos avanzando en dotar a estos jóvenes de las herramientas para construir una vida adulta exitosa y saludable?”. En Casey Family Programs, a través de la perspectiva de nuestro Estudio de Exalumnos del Noroeste, establecemos las siguientes medidas para los jóvenes en transición atendidos por nuestra organización. Ellos:
- Completar la escuela secundaria (mediante diploma o GED).
- No tengo un diagnóstico actual de salud mental.
- Tener seguro médico.
- Tener ingresos adecuados para satisfacer sus necesidades y no depender de la asistencia pública.
- Estar empleado actualmente o estudiando.
¿Es este un conjunto ambicioso de puntos de referencia? Por supuesto. Pero es sin duda un estándar mínimo que estableceríamos para nuestros propios hijos, lo que plantea la pregunta: “¿Por qué no debería existir el mismo estándar para los niños en cuidado temporal?”
Me recuerda a los comentarios ofrecidos a todos nuestros empleados de Casey a principios de 2006 por un ex alumno de cuidado temporal que ahora trabaja en nuestro gobierno federal. Nos dijo a nuestro personal que él no cree en la resiliencia, cree en ustedes y en mí. Cree en nuestro compromiso con los niños en nuestras comunidades y cree en nuestra capacidad para generar cambios positivos para los niños en hogares temporales.
Él dijo que nuestros hijos no le pertenecen a California, ni al condado de Los Ángeles ni al gobierno federal. Le pertenecen a usted y a mí.
Y ese estándar es este:
“Si es lo suficientemente bueno para tus hijos, es lo suficientemente bueno para mí.”
Quiero agradecer nuevamente a la señora presidenta y al Comité Selecto por la invitación para ofrecer mis comentarios esta tarde. Casey Family Programs espera continuar colaborando con cada uno de ustedes y con el Estado de California para hacer de la salud y el bienestar de nuestros niños más vulnerables nuestra máxima prioridad.
Con mucho gusto responderé cualquier pregunta que pueda tener.
Una voz de esperanza
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