Dr. William C. Bell, Presidente y director ejecutivo de Casey Family Programs, habló ante el Caucus Negro del Congreso en septiembre de 2004.

Es genial estar aquí, y agradezco esta oportunidad de unirme al Caucus Negro del Congreso y contarles un poco sobre quién soy y qué hace Casey.

Hoy estoy aquí para hablarles sobre dos grandes desafíos que enfrentan los jóvenes en acogimiento familiar: la sobrerrepresentación de las minorías en el sistema de bienestar infantil y la importancia fundamental de la educación superior para estos jóvenes adultos. En todos los niveles que podemos medir, encontramos que los niños de origen afroamericano están sobrerrepresentados en el sistema de bienestar infantil, por razones que tienen más que ver con suposiciones raciales y culturales que con factores económicos.

Necesitamos rescatar a nuestros hijos de una injusticia ante la cual muy pocas personas actúan o siquiera piensan. Y debemos luchar con fuerza de una de las maneras más eficaces que podemos: haciendo que la educación universitaria sea accesible y alcanzable para niños que están tan calificados como cualquier estudiante en Estados Unidos.

Hay tantas razones para ser optimistas sobre el siglo XXI desde la perspectiva afroamericana. Gracias a organizaciones como el Caucus Negro, vamos a tener mucho que decir sobre hacia dónde se dirige Estados Unidos en este siglo.

Pero hay algunas estadísticas inquietantes que ustedes también conocen. En cada área que podemos medir, los niños afroamericanos tienen problemas para realizar esa larga y difícil escalada hacia el éxito como adultos. Ya sea que se mire el aumento de las cifras de pobreza, o la delincuencia, o los problemas de salud, o las disparidades educativas, el resultado es el mismo. No tengo que decirles que los afroamericanos están subrepresentados aquí en el Congreso y en las altas esferas de la América corporativa.

No todos estos desequilibrios se originan en el sistema de acogida, por supuesto. Pero me gustaría hablar de por qué es tan importante hacer esto bien y por qué está en nuestras manos lograrlo. Entre 1980 y 2000, en una época en la que se generaba una enorme cantidad de riqueza en los EE. UU., el número de niños en acogida casi se duplicó, pasando de 302 000 a 556 000. Aunque los afroamericanos representan el 12,41 % de la población, constituimos el 42,1 % de los niños en acogida. Y esta tendencia va en aumento.

En 1982, los niños blancos representaban el 52% de los niños colocados en hogares de acogida. En 2001, esa cifra había bajado a 35%. Un informe sobre abuso y negligencia infantil elaborado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos reveló que los niños afroamericanos tienen cuatro veces más probabilidades que los niños caucásicos de ser incorporados al sistema de protección infantil. Todas estas estadísticas son especialmente marcadas en ciertos lugares. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el 73% de los niños en acogida son afroamericanos; en San Francisco, el 70%; y en Chicago, el 75%.

Este patrón es generalizado e injusto. Aunque los niños afroamericanos y latinos tienen muchas más probabilidades de ser separados de sus familias, no es que sus familias sean más propensas a maltratarlos. Su único “delito”, al parecer, es su mayor índice de pobreza o, en muchos casos de los latinos, su dificultad para explicar sus historias en inglés. De los niños blancos que ingresan al sistema de acogida, 72% son acogidos por sus familias extensas; en el caso de los niños afroamericanos, esa cifra es de 44%.

Las familias de color tienen muchas más probabilidades que las familias blancas de ser denunciadas ante las autoridades o investigadas por abuso infantil. Al mismo tiempo, es mucho menos probable que tengan algún contacto con los trabajadores de bienestar infantil.

¿Por qué es esto tan importante? Para los niños de color, la disparidad con la que comienzan la vida permanece con ellos durante toda su vida. Más de ellos ingresan al sistema. Permanecen en el sistema por más tiempo. Menos experimentan una reunificación exitosa con sus familias en comparación con los niños blancos. Están menos preparados para la adultez, para los trabajos y para formar sus propias familias.

Luego, cuando llegan a la edad adulta, están sobrerrepresentados en los sistemas de justicia penal y de salud. De los hombres afroamericanos de entre 20 y 29 años, el 9,7% se encuentra en prisión, una cifra mucho mayor que la tasa de los hispanos, que es de 2,9%, o la de los blancos no hispanos, que es de 1,1%. Si bien dos tercios de los consumidores de crack son blancos e hispanos, las personas con mayor probabilidad de ser condenadas son los afroamericanos. Los afroamericanos contraen el VIH-SIDA más de siete veces con mayor frecuencia que los blancos. La mortalidad infantil es el doble que la de los blancos. Las tasas de personas sin hogar son 3,5 veces mayores que las de los blancos.

Todos ustedes han alcanzado el éxito en sus vidas, e imagino que la mayoría de ustedes le daría el crédito a las personas que los ayudaron: sus familias, sus maestros, las personas de sus vecindarios que les dieron un empujón en el camino hacia arriba. imaginen cómo habría sido su vida si se los hubieran llevado de su casa de niños por un trabajador social, con todas sus pertenencias en una bolsa de basura, y los hubieran enviado a una casa desconocida, en un vecindario extraño, para vivir con una nueva familia.

Para resolver estos problemas, necesitamos un esfuerzo concertado y persistente. No llegamos aquí de la noche a la mañana; muchas de estas suposiciones se remontan a los inicios del bienestar infantil en el siglo XIX. Con razón, debemos pensar en soluciones a largo plazo. Necesitamos reconocer los problemas uno por uno y encontrar las respuestas correctas para cada uno. Necesitamos más intervención temprana con las familias y más programas basados en el hogar. Necesitamos más hispanohablantes en el sistema. Necesitamos urgentemente asegurarnos de que, si un niño es colocado en cuidado de crianza temporal, vaya a un hogar que respete sus tradiciones y su cultura. Necesitamos más supervisión e involucramiento de personas como ustedes, líderes de la comunidad. Casey está trabajando duro en todos estos frentes.

Y tengo una buena noticia: hay una solución justo frente a nosotros. Necesitamos hacer un trabajo mucho mejor en educación. A nivel escolar básico y medio, la ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás está ejerciendo mucha presión sobre los distritos escolares, y los niños en hogares de acogida rara vez reciben la atención que merecen. Estos niños ya llevan una desventaja; no podemos permitir que se queden aún más atrás.

Y a nivel de educación superior, podemos hacer mucho, muchísimo más. Los estados protegen a estos jóvenes del abuso, pero hacen mucho menos para impulsarlos hacia la adultez. No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es brindar la ayuda adecuada a estos estudiantes en el momento crucial de su decisión de optar por la educación superior. Como todos ustedes saben, la Ley de Educación Superior será reautorizada pronto y, aunque los presupuestos son ajustados, podemos hacer mucho más de lo que hacemos ahora para que estos jóvenes vayan a la universidad y se mantengan en ella.

La educación es especialmente importante para estos jóvenes porque, a menudo, representa la única familia que tienen. Tienen un gran deseo de ir a la universidad: el 70% quiere asistir, y casi la mitad lo logra. Pero es difícil imaginar los desafíos a los que se enfrentan. En épocas de vacaciones, pueden quedarse de repente sin hogar mientras sus compañeros están en casa disfrutando de la cena de Acción de Gracias. Debido a las diferencias en los sistemas de seguro médico, pueden encontrarse sin acceso al tratamiento de salud mental y física que necesitan. Muchos abandonan la escuela tras un solo contratiempo, al no poder encontrar la red de apoyo adecuada.

¿Por qué es esto tan tan importante? Debido a la buena noticia de que si obtienen un título universitario, nuestra investigación nos dice que el terreno de juego se nivela y les va muy bien en la vida a partir de entonces. Pero no estamos haciendo lo suficiente para actuar en consecuencia con ese conocimiento.

En un discurso a principios de este año, el presidente de la Universidad de Harvard, Larry Summers, argumentó de manera persuasiva que la clase social y la riqueza aún desempeñan un papel demasiado importante en la determinación de la asistencia a la universidad y, por lo tanto, en la vida de los jóvenes estadounidenses de bajos recursos. Calificó la brecha entre los hijos de ricos y los hijos de pobres como “el problema interno más grave en los Estados Unidos de hoy”, y también sostuvo firmemente que “la educación es el arma más poderosa que tenemos para abordar ese problema”.”

Al contrario de lo que la mayoría de nosotros piensa, arrullados en una falsa sensación de seguridad por ocasionales destellos de buenas noticias económicas, la brecha entre los niños de diferentes contextos económicos en realidad ha aumentado en la última generación. Y los datos del censo publicados hace apenas un par de semanas confirman que la pobreza infantil va en aumento. No necesito decirles a esta audiencia que las promesas de riqueza fluyendo hacia abajo a partir de los recortes de impuestos durante los últimos años se han quedado solo en eso: promesas.

El Caucus no puede hacerlo todo, pero puede hacer mucho. Hay muchas cosas que podemos hacer aquí y ahora.

¿Cómo puede ayudar el Caucus? Como dije, un momento crucial en la vida de un adulto joven es la simple decisión de ir o no a la educación superior. Hemos estado haciendo mucho trabajo en este punto y creemos que, si podemos dar tres pasos simples, aumentaremos enormemente la disponibilidad de una educación universitaria.

Primero, necesitamos exigir que la GAO estudie cómo ampliar la eficacia de la ayuda financiera aumentando el número de estudiantes que pueden recibirla y su capacidad para recibirla.

Segundo, necesitamos obtener nuevas recomendaciones sobre cómo mejorar el proceso de solicitud de ayuda financiera, para que no discrimine injustamente a los exniños de crianza temporal, especialmente a los niños en cuidado de familiares.

Tercero, necesitamos alentar a TRIO y a GEAR UP para que hagan de los jóvenes en cuidado temporal una prioridad.

¿Qué más podemos hacer juntos? Nunca debemos dejar de intentar construir alianzas creativas, y en este tema ningún aliado tiene más sentido que el Caucus Hispano. La comunidad afroamericana está más afectada por los problemas de acogimiento familiar que los latinos, pero la situación es lo suficientemente similar como para que cada bando preste mucha atención al otro. Esto es especialmente verdad porque muchos vecindarios afroamericanos están al lado de barrios latinos.

También debemos construir mejores alianzas con las agencias gubernamentales. Muchos de ustedes son funcionarios federales. Saben que el gobierno no es la solución para todos los problemas, pero aquí este —y ustedes— pueden hacer mucho. No se trata solo de que encuentren el financiamiento en un presupuesto ajustado que permita a estos programas cumplir con su labor.

También se trata de que un buen gobierno los regule y mantenga la honestidad. Los felicitamos por lo que han hecho, pero también queremos recordarles cuánto queda por hacer. Necesitamos más datos críticos para que los responsables de las políticas puedan tomar las decisiones correctas, y debemos asegurarnos de que los estados asuman sus responsabilidades. En última instancia, nadie puede hacer eso excepto el gobierno federal. Agradezco que el ciclo electoral favorezca las soluciones rápidas, pero la única manera de marcar realmente la diferencia es si invertimos en enfoques a largo plazo. Y todo este trabajo es bipartidista; queremos trabajar con alcaldes, gobernadores y legisladores de ambos partidos.

No hace falta decir que estaremos ahí para usted si necesita información de cualquier tipo. Casey es una fundación operativa nacional, fundada en 1966, que ofrece servicios directos y promueve avances en la política de bienestar infantil. No solo realizamos nuestra propia investigación, sino que nos asociamos con una variedad de ONG y fundaciones que invierten tiempo y dinero en estos temas. Nuestra sede central está en Seattle, pero tenemos una oficina de políticas públicas aquí en Washington D. C. y nueve oficinas regionales.

Durante nuestros 38 años hemos adquirido mucha experiencia en estas áreas. Sabemos que los diferentes problemas necesitan diferentes soluciones y que no todas las comunidades son iguales.

Como sabes mejor que nadie, no existe una identidad afroamericana única y monolítica. Y no existe tal cosa como un estudiante típico de crianza temporal. Algunos vecindarios son negros, otros marrones y muchos son mixtos. Los Ángeles no es igual a Nueva York. Los afrocubanos no son iguales a los afrosalvadoreños, afrobrasileños o afroafricanos.

Actualmente estamos dedicando mucho tiempo a elaborar una imagen mucho más detallada de quiénes forman parte del sistema de bienestar infantil, incluido un perfil de más de mil exalumnos de cuidado temporal que compilamos con la Escuela de Medicina de Harvard. También estamos estudiando con mucho mayor detalle los desafíos que enfrentan los exniños de cuidado temporal al ingresar a la educación postsecundaria.

Este año también hemos empezado a centrarnos en poner el acogimiento familiar en el radar de la comunidad empresarial, y en dirigir parte de su filantropía e influencia hacia problemas que les afectan tanto a ellos como al resto de nosotros. El año pasado trabajamos con la Fundación Bill y Melinda Gates para convocar la primera conferencia de organizaciones nacionales de bienestar infantil y educación superior para encontrar mejores maneras de servir a ambos sectores de nuestra población. Mencioné algunas de nuestras ideas sobre las reformas posteriores a la educación secundaria, y me gustaría ofrecerles resúmenes impresos de las recomendaciones.

También me gustaría contarles una historia sobre un exalumno afroamericano de Casey. Darold Williamson es ahora estudiante de último año en la Universidad de Baylor. Hace unas semanas en Atenas, ganó una medalla de oro en el relevo de 1600 metros como miembro del equipo olímpico de EE. UU. Darold llegó a ese podio con mucha ayuda de su abuela, quien lo crió como madre nodriza licenciada por Casey en San Antonio. Y continúa su participación con Casey, actuando como un modelo a seguir positivo para sus dos hermanos, Donte y Dwight. Un trabajador de campo de Casey, Jonathan Hardy, dijo: “Estamos sumamente orgullosos de Darold, pero su abuela se merece la medalla de oro”.”

Permítanme terminar con unas últimas reflexiones. Todos queremos lo mismo. No es tan complicado. Queremos asegurarnos de que ningún niño sea apartado demasiado pronto de su familia. Queremos asegurarnos de que, si un niño entra en acogimiento familiar, sea con una familia afectuosa que se preocupe por sus tradiciones, y buenos maestros que se interesen por su progreso. Y que cuando ese niño salga del sistema de acogimiento, esté listo para comenzar una nueva vida con sentido, con responsabilidades de adulto.

Uno de los grandes baluartes de la historia de éxito afroamericana en Estados Unidos es la extraordinaria fortaleza de la familia extendida. Queremos hacer todo lo posible para aprovechar esa fortaleza en el siglo XXI. En el 2000 nos propusimos el desafío de generar un impacto positivo en las vidas de 100,000 niños para finales de 2006. Creo que no solo vamos a lograr esa meta, sino que la superaremos. Con su ayuda, podemos hacerlo aún mejor.

Gwendolyn Brooks, en su poema “To the Diaspora”, argumentó que cada vez que nos unimos por una causa, nos hacemos un bien a nosotros mismos como individuos, especialmente cuando ayudamos a los niños de África. En ese poema, le habla a alguien cínico, que desconfía de su ferviente fe en que SÍ podemos marcar la diferencia si trabajamos juntos:

Cuando te dije, reuniéndonos en algún lugar cercano
al calor y la juventud del camino,
agradeciendo mi lealtad, agradando la creencia,
sonreíste y me diste las gracias, pero muy pocos me creyeron.
Aquí hay un poco de sol. Un poco.
Ahora hacia los lugares de difícil acceso.
Aunque seco, aunque adormilado, muy a su pesar tambaleándose,
hacia el crescendo disonante y peligroso.
Tu trabajo, que fue hecho, por hacerse por hacerse por hacerse.