En los años transcurridos desde que el Congreso aprobó la Ley de Mejora e Innovación de Servicios para la Infancia y la Familia de 2012, casi la mitad de los estados de todo Estados Unidos ya pueden aprovechar sus disposiciones para realizar inversiones inteligentes y eficaces que prometen transformar las vidas de miles de niños en riesgo y sus familias.

Gracias al apoyo bipartidista, esta legislación ha preparado el terreno para mejoras importantes y significativas en el bienestar infantil en Estados Unidos. Casey Family Programs ha considerado durante mucho tiempo que esta legislación es un paso fundamental hacia una reforma integral del sistema federal de financiamiento del bienestar infantil.

Los miembros del Congreso y los líderes estatales de bienestar infantil han brindado liderazgo e inspiración que seguirán siendo importantes para aprovechar la promesa de esta legislación e inaugurar una nueva era de esperanza y oportunidades para los niños y las familias en situación de riesgo.

Como la fundación operativa más grande del país enfocada en reducir de manera segura la necesidad de cuidado de crianza temporal y generar esperanza para los niños y las familias, Casey Family Programs se compromete a asociarse con legisladores federales y estatales y líderes de bienestar infantil para cumplir la promesa de la ley.

En 2012, el informe “Un motivo para la esperanza” ofreció una visión general de la aplicación inicial de esta legislación histórica. Este nuevo informe cubrirá el trabajo sustancial que se ha llevado a cabo en los estados para comenzar a implementar prácticas prometedoras en el marco de la legislación.

La Ley de Mejora e Innovación de los Servicios para Niños y Familias renovó y amplió la facultad existente para otorgar exenciones a las disposiciones del Título IV-E de la Ley del Seguro Social. El Título IV-E destina más de $7 mil millones al año para apoyar los programas estatales de bienestar infantil.

Actualmente, la mayor parte de los fondos del Título IV-E solo pueden ser gastados por los estados en servicios relacionados con el cuidado temporal de menores después de que un niño ha sufrido abuso o negligencia. Desafortunadamente, enfocar los recursos en una sola respuesta al maltrato —el cuidado temporal— limita la capacidad de los estados para invertir en programas más inteligentes y proactivos que puedan prevenir o responder mejor y con eficacia al abuso y la negligencia, y mantener seguros a los niños.

Además, los estados que logran reducir con éxito la necesidad de cuidado temporal no pueden reinvertir esos dólares federales de cuidado temporal en programas que puedan ayudar a más niños a crecer en familias seguras, estables y permanentes.

Existe una necesidad urgente de una reforma de financiamiento integral del sistema de bienestar infantil para abordar esta situación. La implementación y adopción de exenciones del Título IV-E en virtud de la Ley de Innovación y Mejora de los Servicios para la Infancia y la Familia proporcionan información importante en tiempo real que se necesita para dar forma a un enfoque integral de reforma.

Las lecciones aprendidas de las exenciones demuestran cómo se pueden invertir los dólares en el tipo de prácticas basadas en evidencia e informadas por la evidencia que mejoran los resultados para los niños y las familias.

La firme respuesta de los estados a las oportunidades de exención demuestra la seriedad con la que las comunidades consideran la necesidad de que la reforma financiera sea integral y permanente.

Desde que se autorizaron nuevamente las exenciones, 16 estados y el Distrito de Columbia han solicitado y recibido nuevas exenciones del título IV-E. Esto se suma a los cinco estados que han prorrogado las exenciones existentes otorgadas bajo una autoridad anterior. En conjunto, hay 21 estados más el Distrito de Columbia que participan en este importante proyecto de demostración.

El gobierno federal tiene la autoridad para otorgar 10 exenciones adicionales en 2014 y, según el interés expresado por otros estados, anticipamos que todos estos nuevos espacios se llenarán.

Es muy probable que para el próximo año, más de la mitad de los estados de Estados Unidos estén trabajando en programas que demuestren directamente cómo una reforma integral del financiamiento federal para el bienestar infantil puede mejorar los resultados para los niños y las familias.

Los estados que participan en las exenciones de la demostración representan una amplia muestra representativa de los Estados Unidos. Los programas impulsados por las exenciones ayudarán a cambiar vidas en comunidades rurales, urbanas y suburbanas. Se implementarán en sistemas grandes de bienestar infantil operados por el estado y en sistemas más pequeños basados en condados.

Muchos de los estados ya han mostrado avances en la reducción segura de la necesidad de cuidado de crianza temporal, lo que incluye cifras decrecientes de niños que ingresan al cuidado fuera del hogar y porcentajes crecientes de niños que salen del cuidado de crianza para regresar a una familia permanente.

De los estados que participan hasta ahora, 12 tienen sistemas de bienestar infantil operados por el estado. Cinco tienen sistemas operados por los condados y supervisados por el estado. Diez estados han optado por implementar sus exenciones en todo el estado, mientras que siete han decidido inicialmente implementarlas en condados o áreas geográficas selectas. Quince estados han elegido operar una exención de asignación limitada que maximiza su capacidad para realizar inversiones inteligentes y efectivas.

El equilibrio entre la financiación federal y la local para los sistemas de bienestar infantil varía entre los 21 estados y el Distrito de Columbia que han recibido autoridad de exención a lo largo de tres años. Antes de las exenciones, la financiación general para el bienestar infantil aumentó en seis de estos estados; ocho estados habían experimentado disminuciones; y dos estados vieron pocos cambios. Catorce de los estados recibieron el 40 por ciento o más de su financiación para el bienestar infantil de una fuente federal, mientras que tres estados recibieron menos del 40 por ciento de financiación federal.

Los proyectos de demostración aprobados hasta ahora se centrarán en mejoras para niños de todas las edades. Sin embargo, cuatro de los estados se enfocarán especialmente en niños de cero a 5 años.

Al observar estas 17 jurisdicciones, varios de los estados identificaron herramientas de evaluación similares que utilizarían o probarían como parte de su exención. La respuesta diferenciada o alternativa fue identificada por múltiples estados, al igual que los servicios intensivos de apoyo en el hogar. Casi todos los estados identificaron el uso de evaluaciones basadas en el trauma como parte del diseño de sus servicios, y varios estados identificaron un plan para trabajar directamente con los recursos de Medicaid o aprovechar dichos recursos como parte de sus estrategias de servicios de exención.

Como parte de la legislación, los estados también debían identificar iniciativas de políticas existentes y nuevas para mejorar los resultados para los niños y las familias. Las políticas identificadas con mayor frecuencia establecieron programas específicos para prevenir el ingreso al cuidado temporal. Brindaron permanencia, reconexión con miembros de la familia biológica, desarrollo de programas de asistencia para tutores, mayor atención a las necesidades de salud y salud mental de los jóvenes bajo cuidado, y la adopción de una declaración de derechos del cuidado temporal.

Si bien la mayoría de los estados apenas están comenzando a implementar estas exenciones, hay mucho que aprender de la voz colectiva de los estados sobre la necesidad de una reforma financiera y la forma en que el gobierno federal emprende estos cambios. Una lección que ya es clara es que los estados están adoptando enfoques variados y únicos para la mejora, según su entorno local y su cultura organizacional. Cualquier paquete de reformas deberá reconocer y abordar estos enfoques localizados en los estados para ser eficaz en el logro de la reforma financiera federal. En última instancia, las exenciones continuarán ofreciendo lecciones aprendidas en tiempo real sobre lo que funciona y lo que no, y pueden ayudar a allanar el camino hacia una reforma permanente que sirva mejor a nuestros niños y familias.

El enfoque en Washington ofrece un sólido ejemplo de los tipos de intervenciones que muchas de las exenciones han hecho posibles. Abordan las necesidades antes de que los niños entren en cuidado foster y proporcionan intervenciones que el financiamiento del Título IV-E normalmente no respalda para fortalecer las colocaciones de permanencia después del cuidado. El enfoque de estas intervenciones es probar prácticas basadas en evidencia o informadas por la evidencia a mayor escala, generando información en tiempo real sobre cómo se puede proporcionar financiamiento para producir mejores resultados de permanencia y bienestar para los niños y las familias en el sistema de bienestar infantil. Los estados con exenciones de 2012 apenas están comenzando la implementación de nuevos programas o la expansión de programas existentes en estas áreas clave. Creemos que pronto podremos proporcionar aprendizajes tempranos en tiempo real sobre las experiencias reales de los estados para informar aún más la reforma financiera.

Pero una lección ya está muy clara: mantener a los niños seguros y a las familias fuertes requiere un liderazgo continuo a nivel local, estatal y federal. Es por eso que Casey Family Programs se dedica a construir Comunidades de Esperanza, lugares donde todos nuestros recursos —públicos, privados y basados en la fe— se comprometen a ayudar a nuestros niños a crecer en hogares amorosos y estables con el apoyo de toda la comunidad.

Nuestros niños no pueden esperar. Cada día, se confirma que más de 2000 niños son víctimas de abuso o negligencia. Más de 800 son separados de sus familias. Cerca de 400 000 niños durmieron en una cama de hogar temporal anoche.

Esas cifras deben inspirarnos a mejorar las vidas de nuestros ciudadanos más vulnerables —los niños—, continuando impulsando innovaciones significativas, mejoras y reformas en el financiamiento del bienestar infantil.

La demostración de exención de la Respuesta de Evaluación Familiar está desarrollando e implementando una vía de respuesta diferenciada para las denuncias de maltrato y negligencia aceptadas, como alternativa a las investigaciones tradicionales de Servicios de Protección Infantil. El programa está dirigido a familias que se identifican con un riesgo de bajo a moderado y que, con servicios y apoyos, pueden mantener a sus hijos seguros en el hogar. Los elementos clave del programa incluyen una evaluación integral de la seguridad, la salud y el bienestar del niño, así como la identificación de cualquier obstáculo que la familia enfrente para mantener al niño seguro en el hogar; apoyo concreto y servicios voluntarios, tales como vales de vivienda, alimentos, ropa, asistencia para servicios públicos, servicios de salud mental, tratamiento por abuso de drogas y alcohol, y atención médica y dental; y vínculos con una gama ampliada de programas y servicios basados en evidencia que promueven la estabilidad y preservación familiar, tales como Homebuilders, Terapia Familiar Funcional, Terapia de Interacción Padres-Hijos, Project SafeCare y The Incredible Years.