Preguntas y respuestas con los líderes del Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey: Jill Brown, Gerente del Programa de Visitas Domiciliarias, Oficina de Servicios para la Primera Infancia; Lenore Scott, Administrador(a), Oficina de Servicios para la Primera Infancia; Sanford Starr, Subdirector(a) de Alianzas Familiares y Comunitarias¹

Cada vez se reconoce más que los programas de visitas a domicilio pueden desempeñar un papel fundamental en el bienestar de las familias, especialmente de los recién nacidos, los niños pequeños y las madres jóvenes. Este momento crítico de vinculación afectiva y desarrollo infantil es transformador, pero también puede resultar abrumador, sobre todo para los padres que quizá estén enfrentando desafíos en otras áreas de sus vidas. Los visitadores domiciliarios pueden ayudar a reducir el aislamiento y, al mismo tiempo, empoderar a los padres para que cuiden y apoyen a sus hijos de manera adecuada para su edad. Si bien los detalles de los programas de visitas domiciliarias varían, los visitadores domiciliarios suelen brindar educación y derivaciones a servicios comunitarios, y ayudan a los padres a establecer metas para ellos mismos y sus familias. Se ha demostrado que este apoyo tiene un impacto positivo en las familias de varias maneras, entre ellas: maltrato infantil reducido, la mejora de la salud infantil y materna, la preparación para la escuela y la autosuficiencia económica de las familias. Brindar acceso equitativo a una variedad de servicios efectivos de visitas domiciliarias permite a los padres participar en el programa que mejor se adapte a las necesidades de su familia. En Nueva Jersey, un compromiso de larga data con mantener a las familias juntas fue fundamental para construir la red actual de programas de visitas domiciliarias del estado.

¿Quiénes fueron los primeros impulsores del programa de visitas a domicilio de Nueva Jersey?

Mucho antes de que nos incorporáramos a la agencia, nuestro Grupo de Trabajo de Prevención a nivel estatal —que incluía a representantes de organizaciones de defensa, entidades filantrópicas, United Way, la sección de Nueva Jersey de la Academia Estadounidense de Pediatría y organismos gubernamentales locales y estatales, como los de bienestar infantil y justicia juvenil— ya había dado prioridad a las visitas a domicilio, como parte de un conjunto continuo de servicios para apoyar a las familias. El grupo de trabajo fue fundamental para lograr que Familias Saludables de Estados Unidos (se abre en una pestaña nueva)(Healthy Families), nuestro primer programa de visitas domiciliarias, a Nueva Jersey en 1995. El grupo acabó transformándose en el Grupo de Trabajo sobre Visitas Domiciliarias para analizar los éxitos y los retos del programa piloto Healthy Families, con el objetivo de implementarlo en todo el estado. Reunir a este grupo de partes interesadas de manera constante fue clave para llegar a donde estamos hoy con las visitas a domicilio: ellos fueron los primeros defensores de este trabajo y ayudaron a sentar las bases de nuestra forma de pensar sobre el trabajo de prevención y cómo podemos apoyar mejor a las familias.

¿Cómo ha evolucionado su enfoque sobre las visitas domiciliarias a lo largo de los años?

Seguimos creciendo y evolucionando. Cada vez que hay nuevos recursos disponibles, pensamos en cómo podemos aprovecharlos y alinearlos con nuestras prioridades en este trabajo. Comenzamos con Healthy Families, pero luego pudimos aprovechar fondos de Healthy Start y de fundaciones privadas para financiar un Asociación entre enfermeras y familias(se abre en una pestaña nueva) sitio en Trenton. A pesar de que ya teníamos Healthy Families, queríamos agregar Nurse-Family Partnership a nuestro continuo de servicios de visitas domiciliarias porque la oportunidad de trabajar con madres primerizas se alineaba bien tanto con los fondos disponibles como con la visión de nuestro estado.

Entre 2006 y 2008, ampliamos el programa Nurse-Family Partnership a siete centros más y pusimos en marcha un proyecto piloto Los padres como profesores(se abre en una pestaña nueva) en dos sitios, gracias al financiamiento estatal y a una subvención del Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., a través de la Administración para Niños y Familias, para la iniciativa «Modelos de visitas domiciliarias basados en la evidencia». Estos fueron los pilares de nuestro continuo de atención. Nurse-Family Partnership tiene un plazo de inscripción muy limitado; Healthy Families tiene un plazo más amplio, pero que aún así es algo limitado; y con Parents as Teachers, las familias son elegibles hasta que el niño cumpla 3 o 5 años, dependiendo del modelo en particular. Estábamos construyendo nuestra red de visitas a domicilio al mismo tiempo que desarrollábamos nuestro sistema de atención para la primera infancia, por lo que encajó a la perfección. Hoy en día, Healthy Families, Nurse-Family Partnership y Parents as Teachers están disponibles en todo el estado.² 

¿Cómo lograron ampliar estos programas para ofrecerlos en todo el estado?

El financiamiento fue clave. Con la llegada de los fondos del Programa de Visitas a Domicilio para Madres, Bebés y Niños Pequeños (MIECHV), pudimos ampliar nuestros programas para ofrecerlos en todo Nueva Jersey. Los fondos del TANF y del estado también se utilizan para respaldar nuestro sistema de visitas a domicilio. Nuestra visión es que las visitas a domicilio lleguen a ser, con el tiempo, un servicio universal, de modo que cada familia pueda tener acceso al modelo que mejor se adapte a sus necesidades. Para que eso suceda, necesitamos una fuente estable de financiamiento. En este momento, estos programas se financian principalmente a través del MIECHV, pero eso no es suficiente, por lo que estamos analizando si podemos obtener una exención de Medicaid para utilizar este programa como fuente de pago para las visitas a domicilio. Eso no resolverá todos nuestros problemas, pero nos ayudará mucho a implementar un enfoque universal. 

¿Qué lecciones has aprendido sobre la implementación de programas de visitas domiciliarias?

Subcontratamos a proveedores locales en cada condado para poner en marcha cada programa de visitas a domicilio, y colaboramos con Prevención del Maltrato Infantil en Nueva Jersey(se abre en una pestaña nueva) (PCA-NJ) para brindar apoyo a dichos proveedores. PCA-NJ es el proveedor de asistencia técnica tanto para Healthy Families como para Parents as Teachers, y es el líder estatal de Parents as Teachers. La oficina nacional de cada programa también es un socio clave, pero trabaja con todo el país. Consideramos que era importante contar con un apoyo más localizado, lo que nos permite estar muy atentos tanto a la fidelidad del modelo como a las necesidades locales.

Por ejemplo, cuando desarrollamos un plan para implementar los programas “Parents as Teachers” y “Nurse-Family Partnership” en todo el estado, trabajamos en estrecha colaboración tanto con los desarrolladores de los modelos como con PCA-NJ. Éramos un equipo, cada uno con funciones distintas. Durante la etapa inicial de implementación y la convocatoria de propuestas, colaboramos con un grupo diverso de partes interesadas para revisar las propuestas y los currículos, con el fin de asegurarnos de que las agencias locales contaran con la capacidad necesaria para implementar con éxito estos programas. Fue un proceso de evaluación arduo, pero justo y colaborativo.

Esas alianzas —tanto con la oficina nacional del programa como con PCA-NJ— han sido fundamentales para garantizar que cada modelo se implemente con fidelidad. Cada agencia local contrata personal específico para cada modelo y este no trabaja en distintos modelos, incluso si una agencia ofrece más de un servicio. 

Es importante mantener una comunicación estrecha con las agencias locales encargadas de la implementación, tanto en lo que respecta a nuestras expectativas como a sus necesidades. Queremos que las agencias se esfuercen por contratar personal que represente a las familias a las que atienden. Incluimos esto en su contrato y hablamos con ellas sobre el motivo. Deben incluir los datos demográficos tanto de las familias como del personal en sus informes trimestrales. También queremos que las agencias nos informen sobre sus necesidades y, cuando sea necesario, nos adaptamos en consecuencia. Por ejemplo, redujimos el número de casos de «Parents as Teachers» porque nos dimos cuenta de que, si nuestro objetivo como estado era atender a familias con grandes necesidades, los visitadores domiciliarios tendrían que dedicar más tiempo a cada familia para abordar esas necesidades de manera significativa.

¿Cómo sabes si estás previniendo el maltrato infantil?

Hasta que podamos ofrecer servicios universales de visitas domiciliarias, queremos maximizar los recursos actuales para garantizar que las familias con mayor necesidad puedan acceder al programa de visitas domiciliarias que mejor se adapte a su familia. Implementamos una prueba piloto de un sistema central de admisión para los servicios de visitas domiciliarias, que ahora está operativo en todo el estado. Este sistema de admisión está disponible para cualquier persona, pero la mayoría de las remisiones provienen de clínicas y hospitales, que utilizan formularios estandarizados de evaluación y tamizaje para identificar a las familias que podrían beneficiarse de las visitas domiciliarias.

Una vez que las familias deciden participar en un programa de visitas a domicilio, recopilamos diversos datos sobre su participación y su progreso en el programa. Cada año, también realizamos un cruce de datos entre la información que recopilamos y los datos de la agencia de protección infantil para verificar si alguna de las familias que recibió servicios de visitas a domicilio también recibió servicios de protección infantil. Analizar estos datos nos ayuda a evaluar el impacto que podríamos estar teniendo en la prevención del maltrato infantil, pero también a identificar a las familias que podrían beneficiarse de un apoyo adicional.

Como resultado, nos dimos cuenta de que hay muchas más familias que están en contacto con los servicios de protección infantil (CPS) después de inscribirse en el programa de visitas a domicilio de lo que pensábamos inicialmente. Para abordar esta situación, recientemente iniciamos un programa piloto con los CPS: para las familias que no llegan al nivel de necesitar servicios de bienestar infantil, pero que podrían beneficiarse de las visitas a domicilio, los CPS ahora les brindan una transición amigable a un enlace de primera infancia que puede conectar a las familias con el programa de visitas a domicilio más adecuado. Las familias que están en contacto con los CPS y cumplen con los criterios de elegibilidad también pueden participar en uno de los programas de visitas a domicilio. Creemos que es fundamental conectar a las familias con la mayor cantidad posible de servicios preventivos, y las visitas a domicilio son una parte esencial del espectro de servicios preventivos. Este es solo otro ejemplo de cómo estamos construyendo y alineando nuestro trabajo de manera continua.

¿Podrías compartir algún otro ejemplo de lo que significa para ti “construir y armonizar”?

Contamos con tres modelos estatales de visitas a domicilio, pero, en las primeras etapas, funcionaban de manera aislada. Dimos un paso atrás y nos preguntamos: ¿Cómo podemos coordinar los programas de una manera que tenga sentido? En lugar de tener tres reuniones separadas para discutir y colaborar en torno a cada uno de los tres modelos, decidimos unirlos. Aunque eso tal vez no parezca algo muy innovador, en ese momento sí lo fue, y a veces, los cambios simples pueden marcar una gran diferencia. Aprovechamos estas reuniones combinadas para aprender unos de otros y compartir los desafíos que todos enfrentábamos al trabajar con familias con múltiples necesidades. 

Continuamos desarrollando esa idea y creamos una red estatal de visitas domiciliarias. Ahora tenemos reuniones trimestrales regulares con los supervisores de los tres modelos para hablar sobre lo que está sucediendo en todo el estado. Analizamos los desafíos, las mejores prácticas que todos los modelos pueden aplicar y la mejora continua de la calidad, lo que incluye examinar los datos e involucrar a los participantes de las reuniones en el proceso de mejora mediante el uso de Planificar-Hacer-Analizar-Actuar(se abre en una pestaña nueva) Ciclos (PDSA). También ofrecemos recursos adicionales y tiempo para analizar las necesidades y los problemas específicos de cada modelo. La creación de esta red estatal y el establecimiento de estas relaciones entre los programas han respaldado la implementación de cada modelo y han ayudado a lograr una mejor alineación entre los tres modelos. Los miembros de la red ahora se comunican entre sí, independientemente del modelo específico que ofrezcan, para dar seguimiento a los esfuerzos de PDSA, compartir información y brindar apoyo. 

¿Qué consejo le daría a otra jurisdicción que quiera desarrollar un programa o red de visitas domiciliarias?

Las visitas a domicilio se basan en las relaciones, y forjar relaciones lleva tiempo. Tienes que establecer vínculos con los miembros de la comunidad y escuchar lo que las familias dicen que quieren y necesitan. Estás introduciendo algo nuevo en el ecosistema, por lo que la comunicación debe ser bidireccional. 

La capacidad es otro componente esencial: si vas a implementar un modelo basado en la evidencia, debes tener la capacidad de implementarlo con fidelidad para obtener los resultados que esperas. Implementar tres modelos diferentes en cada condado es un gran reto, pero reconocimos que no existe un enfoque único que sirva para todos. Las diferentes familias tienen necesidades distintas y requieren enfoques diferentes. Contar con la experiencia y los recursos necesarios para implementar múltiples enfoques en todo el estado reconoce que no todas las familias son iguales, y que lo que funciona bien para una familia podría no funcionar para otra.