Las asociaciones comunitarias y los centros de recursos de la ciudad de Nueva York —apoyados por la agencia de bienestar infantil de la ciudad— buscaron ayudar a las familias a conectarse con recursos y a superar la crisis de la pandemia de COVID-19, ofreciendo un ejemplo de cómo se pueden aprovechar las redes locales para apoyar a las familias y mantener a los niños sanos y seguros.

Los centros de recursos familiares (FRC, por sus siglas en inglés) son centros de apoyo, servicios y conexión social acogedores y comunitarios que han demostrado su eficacia en reducir el riesgo de un informe de maltrato infantil y la entrada al cuidado de crianza temporal. Dependiendo de la jurisdicción, también pueden llamarse centros de enriquecimiento familiar, centros de éxito familiar, centros de apoyo familiar o centros de padres e hijos. Cualquiera sea el nombre, los centros enfatizan la participación comunitaria, el liderazgo, la colaboración y el desarrollo de relaciones entre el personal y las familias basadas en la igualdad y el respeto. Pueden desempeñar un papel importante en el apoyo al bienestar familiar y en la resolución de desafíos para que las familias puedan prosperar, en particular aquellos problemas impulsados por la pobreza y de carácter sistémico, y que pueden resultar en un contacto innecesario con la agencia de protección infantil.¹ En Red Nacional de Apoyo Familiar ha desarrollado Estándares de Calidad para el Fortalecimiento y Apoyo Familiar como guía para una amplia gama de enfoques en el diseño de centros de recursos familiares en términos de prestación, estructura, financiamiento y servicios, dado el énfasis en adaptar los CRF a la comunidad local. 

Durante la pandemia de COVID-19, muchas jurisdicciones descubrieron que sus FRC eran particularmente útiles para involucrar y apoyar a las familias durante una crisis. Muchos de estos centros adaptaron rápidamente su forma de atender a las familias —e incluso los servicios que ofrecían— para responder a las necesidades emergentes y cambiantes. En Massachusetts, por ejemplo, el personal del FRC pasó de ofrecer servicios en persona a atender a las familias por teléfono, de manera virtual o uno a uno manteniendo el distanciamiento social. Colorado aprovechó las estrechas relaciones de sus FRC con las familias y los vecindarios para ayudar al estado a distribuir de manera eficiente $3 millones de suministros de emergencia para bebés provenientes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Muchas jurisdicciones el aumento del apoyo financiero para los FRC durante este tiempo además: California destinó $3 millones en fondos de ayuda de emergencia por el COVID a los Centros de Recursos Familiares (FRC) para que brindaran servicios de emergencia y artículos de primera necesidad, asistencia con las necesidades de aislamiento, recursos para la crianza de los hijos y apoyo del personal para conectar a las familias con otros recursos estatales y federales, como alimentos y vivienda; en Utah y Vermont, se utilizaron fondos federales de la Ley CARES para aumentar la capacidad de las redes de FRC para ayudar a las familias.

En la ciudad de Nueva York, las Alianzas Comunitarias —coaliciones de proveedores y residentes en 11 vecindarios— y los Centros de Enriquecimiento Familiar (FEC, por sus siglas en inglés) también pudieron adaptarse rápidamente durante la pandemia de COVID-19 para identificar, aprovechar y distribuir recursos esenciales a los residentes de sus comunidades con el fin de mejorar el bienestar familiar. Al invertir en ambos, la Administración de Servicios Infantiles de la Ciudad de Nueva York (ACS) ha creado una red de prevención primaria basada en la comunidad en vecindarios con alta incidencia de reportes de negligencia o maltrato infantil, reduciendo así la probabilidad de que los problemas relacionados con la pobreza conduzcan a una intervención innecesaria de protección infantil. Estas comunidades también abundan en resiliencia y esperanza, y están arraigadas de manera singular en líderes e instituciones sociales, culturales y de fe que ayudan a mantenerlas fuertes. Las Alianzas Comunitarias y los FEC aprovechan estas fortalezas y recursos comunitarios para crear un espacio donde los miembros de la comunidad puedan brindarse apoyo mutuo, usar su voz para abogar por la próxima generación y ayudar a sus familias a fortalecer su bienestar. Un temprano evaluación de los FEC, publicados en marzo de 2020 por Youth Studies Inc., encontraron evidencia de que estos centros están teniendo un impacto positivo en una serie de factores de protección familiar asociados con reducciones en los informes de abuso y negligencia a los servicios de protección infantil. 

A medida que las primeras cuarentenas obligaron a Community Partnerships a cancelar las reuniones comunitarias y a los FEC a modificar sus operaciones, ambos encontraron rápidamente formas de seguir apoyando a los miembros de la comunidad. Una de las actividades más comunes durante la pandemia ha sido la distribución de más de 160,000 artículos esenciales, incluidas bolsas de comida, pañales, equipo de protección personal (EPP) y artículos de higiene personal, así como abrigos y otros recursos concretos. También se distribuyeron más de 5,600 recursos para apoyar el aprendizaje a distancia de los niños, como computadoras portátiles, tabletas, puntos de acceso Wi-Fi y útiles escolares. Se distribuyeron alimentos y otros artículos esenciales desde las ubicaciones de los FEC, en despensas temporales en comunidades de vivienda locales y parques, y a veces directamente en los hogares de los residentes. Los FEC y las Asociaciones Comunitarias abordaron todo esto de la misma manera que brindan otros servicios: sin hacer preguntas. 

Para abordar los desafíos inmediatos de las familias relacionados con la COVID, los FEC y las Alianzas Comunitarias proporcionaron un medio fundamental para identificar a las familias que enfrentan graves dificultades financieras y conectarlas con los fondos de subvenciones de asistencia de emergencia asegurados por la ACS. Estas conexiones resultaron en más de 100 familias que reciben subsidios en efectivo financiados con fondos privados sin la expectativa de requisitos gubernamentales. “La pandemia subrayó lo que ya sabíamos: que a menudo lo que las familias más necesitan son apoyo y servicios concretos para abordar la pobreza y sus impactos relacionados. A lo largo de la pandemia, a medida que las familias enfrentaban una enorme cantidad de estrés, la labor de los FEC y las Alianzas Comunitarias demostró ser crucial”, afirmó el excomisionado de la ACS, David A. Hansell.

Los FEC y las Asociaciones Comunitarias también proporcionaron información y referencias, así como apoyo social. Una Asociación Comunitaria inició un programa llamado “Llame a un embajador”, dotando al personal de un servicio de Google Voice y de información actualizada sobre la disponibilidad de recursos comunitarios. En lugar de esperar a ser llamados, los embajadores comunitarios se comunicaron de manera proactiva con cada contacto de residente existente, encuestando a todos los que pudieron contactar para consultar qué necesitaban. En total, los FEC y las Asociaciones Comunitarias proporcionó casi 10.000 referidos. Para muchos residentes, el contacto con el personal de la FEC o de la Community Partnership fue una tabla de salvación. “Cuando la gente está pasando por una pandemia, no cree que nadie los vea o sepa de ellos”, dice Monique Dennis Farrington, embajadora comunitaria de la Hunts Point Community Partnership. “Cuando reciben una llamada telefónica, saben que alguien les está prestando atención”.”

Apoyo y colaboración entre pares

Durante los primeros días de la pandemia de COVID-19, el personal de los FEC y de Asociaciones Comunitarias comenzó a reunirse regularmente una vez a la semana con la ACS para compartir ideas e identificar formas en que la ACS pudiera apoyar sus esfuerzos. (Anteriormente, los FEC y Asociaciones Comunitarias habían sostenido reuniones por separado). “No importa dónde estemos, estamos haciendo las mismas cosas”, observa Rosa Díaz, embajadora comunitaria de la Asociación Comunitaria de East Harlem. Farrington, de Hunts Point, coincide: “Necesitamos colaborar y compartir recursos entre diferentes áreas. Todos somos embajadores y estamos juntos en esto”.” 

Voz de la comunidad

Tanto las Asociaciones Comunitarias como los FEC incorporan la voz de la comunidad en su trabajo. Por ejemplo, todo en los FEC se diseña conjuntamente con los miembros de la comunidad. Esto incluye sus nombres: El C.R.I.B. [Recursos comunitarios en Brooklyn] en East New York; O.U.R. [Organización para estar Unidos y Resilientes] Place en Hunts Point/Longwood; y Círculo de sueños en Highbridge. Los miembros de la comunidad también tienen voz en el mobiliario y la decoración de los centros, y en los programas que ofrecen. 

Los miembros de la comunidad y las familias proponen ofrendas (dentro de la estructura de los factores de protección familiar) y determinan cómo se organizan y operan. Los consejos asesores (compuestos por miembros de la comunidad) y los frecuentes cafés para padres también son fuentes de ideas. “Todo lo que hacen los FEC se diseña conjuntamente con la comunidad. Los miembros de la comunidad impulsan los programas y las ofertas, y discuten con el personal lo que creen que funcionará y lo que no”, dice Crystal Young-Scott, directora de ACS para los FEC. “Ellos realmente toman la iniciativa”. Desde el lanzamiento de los tres sitios de demostración en 2018, los FEC han ofrecido más de 1000 programas y actividades diseñados conjuntamente con los miembros de la comunidad, incluidos varios eventos recurrentes, como un grupo de desarrollo de pequeñas empresas para mujeres, grupos de arte terapéutico para las madres de niños afectados por pandillas locales, grupos de apoyo para padres y noches de cine para los padres y sus hijos.

El compromiso y el liderazgo por parte de los residentes que participan en los FEC y las Alianzas Comunitarias provienen de la constancia del personal, la construcción de relaciones auténticas y el desarrollo de confianza. Las necesidades concretas pueden ser un punto de partida para la conexión. “Tenemos que superar esa (barrera de) confianza primero —derribar ese muro—”, dice Donna Downes, embajadora comunitaria de la Alianza Comunitaria de Jamaica. “Luego abrirán su puerta y nos dirán qué necesitan”.”

Durante la pandemia, los FEC y las Asociaciones Comunitarias se adaptaron para satisfacer las necesidades inmediatas de las familias proporcionando despensas de alimentos temporales. “Los residentes están conociendo nuestros servicios gracias a la despensa de alimentos”, dice Dan Montas Tran, director de la Asociación Comunitaria de Mott Haven, cuya lista de contactos creció de 70 residentes antes del COVID a 1,200 menos de un año después. Su Asociación Comunitaria también ha utilizado la distribución de paquetes de comida como una oportunidad para difundir información sobre otros recursos comunitarios. 

La tecnología ha sido una preocupación particular para las familias durante la pandemia. Muchas actividades de Alianzas Comunitarias y ofertas de los FEC se volvieron virtuales para prevenir la propagación de la COVID-19, y ayudaron a brindar a las familias acceso a puntos de acceso (hot spots) de Wi-Fi y dispositivos para apoyar el aprendizaje y la conexión en línea, así como educación sobre las vacunas y dónde obtenerlas. Desde el inicio de la pandemia, ambos programas combinados han organizado cerca de 700 programas y actividades que han atendido a aproximadamente 21,700 personas. Durante la pandemia, las Alianzas Comunitarias también sirvieron como conductos para que otras agencias de la ciudad hicieran llegar información a los residentes, organizando 45 presentaciones sobre programas y recursos de la ciudad. Las Alianzas Comunitarias no contaban originalmente con fondos para realizar este trabajo, pero esta es un área para explorar con miras a una posible inversión futura. 

Contacto personal 

Cuando las Asociaciones Comunitarias y los FEC se establecieron por primera vez, dependían en gran medida de sus relaciones con otros proveedores de servicios para apoyar la difusión. El personal también realizaba llamadas telefónicas y visitas a residencias, escuelas y otros lugares de reunión, y asistía a fiestas en las calles y otros eventos locales. “La difusión consistía realmente en hablar con la gente, lograr que la gente se involucrara, confiara y quisiera venir al espacio, conocer quiénes eran los ‘alcaldes’ de cada cuadra y de cada edificio, y aprovechar eso”, dice Denise Carr, defensora de las familias de O.U.R. Place, el FEC de Hunts Point. Durante la pandemia, con una difusión más difícil, algunos miembros del personal volvieron a publicar anuncios en sus páginas de redes personales para aumentar el alcance y reconocer el valor de las conexiones personales. “Tuve que hacer pública mi página de Facebook y luego alguien la compartía”, recuerda Farrington. “He estado haciendo eso durante los últimos 11 meses porque era la única manera de difundir el mensaje, ser coherente y ganar confianza”.” 

Financiamiento flexible y conexiones establecidas

Las relaciones cercanas con socios comunitarios de confianza han ayudado al personal a establecer vínculos con los residentes y conectarlos con una red más amplia de apoyos formales e informales. El personal también escucha a la comunidad y, debido a la estructura de financiamiento flexible, puede responder a cómo la comunidad desea gastar los recursos. Esto fue particularmente valioso durante la pandemia. Anthony Bowman, director de estrategia y desarrollo de programas en la Oficina de Participación Comunitaria y Alianzas de ACS, señala: ’Las asociaciones comunitarias no solo tienen conexiones directas con los padres, sino también relaciones con muchos proveedores que pueden ofrecer diferentes perspectivas y recursos. Es muy poderoso cuando colaboramos“.”

Lecciones aprendidas

En cualquier momento en que los servicios sean ofrecidos por o estén conectados a una agencia que brinda servicios de protección infantil, algunas familias pueden sentirse recelosas sobre el potencial de una extralimitación sistémica o intrusión familiar. Si bien están financiados por la ACS, los FEC y las Asociaciones Comunitarias tienen la intención y están diseñados para abordar las necesidades de las familias de manera colaborativa, solidaria y no intrusiva. La ACS y sus FEC y Asociaciones Comunitarias están aprendiendo lecciones importantes en el camino, entre ellas:

• Tómate el tiempo necesario para convertirte en una presencia confiable en la comunidad. Históricamente, algunas familias no han percibido ni experimentado a las agencias de protección infantil como un apoyo, dado su poder para investigar denuncias de maltrato infantil y retirar a los niños cuando consideran que las circunstancias no son seguras. Las familias de las comunidades de color han experimentado de manera desproporcionada el daño y el trauma de estar involucradas en casos de protección infantil. Esta desconfianza y temor que se han construido durante muchos años no se pueden borrar de la noche a la mañana. Tomarse el tiempo para construir relaciones e invertir en la sanación comunitaria es fundamental. Las Asociaciones Comunitarias se basan en los esfuerzos anteriores de la ACS para conectarse con las partes interesadas de la comunidad en los vecindarios de la Ciudad de Nueva York. “Más de 14 años de trabajo en red informal han dado como resultado una base sólida de personas que están comprometidas, conocen la comunidad y son capaces de involucrar a otros”, dice Dale Joseph, comisionado adjunto de la Oficina de Participación Comunitaria y Asociaciones de la ACS. ’Si estuviéramos empezando desde cero al comienzo de la pandemia, no creo que estaríamos aquí hoy“.”
• Invierta en una serie continua de estrategias que conecten de manera proactiva a los niños y las familias con apoyo. Estrategias de prevención primaria ascendentes, integradas en las comunidades, ahorrar dinero y dar lugar a resultados mejorados, equitativos y justos para todos los niños y familias.
• Comprométete a compartir el poder con la comunidad. Los miembros de la comunidad deben estar presentes desde el principio: desde la exploración inicial para el diseño del programa y la evaluación de las fortalezas y los desafíos de la comunidad, hasta la contratación del personal del programa, el co-diseño de las actividades del programa y la participación en la implementación, el control de calidad continuo y la evaluación. Las asociaciones comunitarias y los centros familiares (FEC) han desempeñado papeles importantes al informar la política y la práctica de ACS, impulsar los esfuerzos de equidad en los sistemas y amplificar la voz y el liderazgo de la comunidad.
• Apoya a las organizaciones de base. Ofrecer servicios flexibles y dirigidos por la comunidad no es una idea nueva: los lugares de culto, las sociedades de ayuda mutua y otras organizaciones de base han estado trabajando de esta manera durante siglos. Aunque la ACS empleó un proceso abierto y competitivo de adjudicación de subvenciones para identificar a las organizaciones comunitarias que actuarían como contratistas de la Asociación Comunitaria y del FEC, la agencia ha reconocido que podrían ser necesarios cambios adicionales para crear condiciones más equitativas que permitan la participación de entidades de base más pequeñas. Por ejemplo, para abordar un desafío similar en Washington, D. C., la Agencia de Servicios para la Infancia y la Familia del distrito requiere que los socios comunitarios participen en igualdad de condiciones en el proceso de toma de decisiones, que los proveedores sean organizaciones de confianza con trayectoria en la comunidad, y que los centros de éxito familiar destinen una parte de su subvención a subsubvenciones para organizaciones comunitarias locales.
• Crea estructuras ágiles y financiamiento flexible. Las necesidades de la comunidad pueden cambiar rápidamente, por lo que, además del diseño conjunto con los residentes, los FEC y las Alianzas Comunitarias requieren flexibilidad en materia de financiamiento y gobernanza. La ACS proporciona financiamiento y asistencia técnica, pero mantiene una flexibilidad en los resultados esperados para incluir en gran medida la voz y el liderazgo de la comunidad en la toma de decisiones, lo que significa que los cambios pueden ocurrir de manera más orgánica.
• Sé creativo y ten paciencia al explorar y evaluar el impacto. Lleva tiempo lograr cambios significativos en el bienestar de la comunidad, y es difícil aislar el papel de una sola actividad en una tendencia que se ve afectada por muchos factores al mismo tiempo. Es importante equilibrar los datos cuantitativos con medidas cualitativas y establecer hitos intermedios significativos para medir el progreso. La ciudad de Nueva York Centro de Innovación a través de la Inteligencia de Datos está ayudando a ACS a recopilar datos de referencia sobre los vecindarios de Community Partnership y FEC. Estos resúmenes de datos permitirán a la agencia dar seguimiento a los cambios demográficos y otros datos a lo largo del tiempo.
• Comprenda que las comunidades se benefician de una variedad de apoyos que no incluyen a la agencia de protección infantil. Además de las Alianzas Comunitarias y los FEC, las familias de la Ciudad de Nueva York también se benefician de redes de apoyo comunitarias ajenas al sistema de protección infantil, tanto formales como informales, entre las que se incluyen los grupos de ayuda mutua, que también pudieron ampliar rápidamente su alcance durante la pandemia de COVID-19, y redes de atención comunitaria estructurado en torno al apoyo de pares.

ACS está expandiendo los FEC, así como los principios de voz comunitaria y codiseño sobre los cuales están construidos. En mayo de 2021, la Ciudad de Nueva York anunció una expansión del modelo de FEC, de tres centros a 30. Esta expansión tenía la intención de reflejar el compromiso de la ciudad de abordar la equidad racial y la inclusión en comunidades que han sufrido desproporcionadamente durante la pandemia de COVID-19, y el compromiso de ACS de invertir en servicios de prevención primaria liderados por la comunidad en aquellas comunidades que durante mucho tiempo han experimentado niveles desproporcionadamente altos de intervención del sistema de bienestar infantil. Tras el anuncio, y en parte para responder a los comentarios de los padres, ACS solicitó comentarios públicos para fundamentar el plan de expansión. ACS incorporó estos comentarios en el desarrollo de la solicitud de propuestas de septiembre de 2021 para nueve nuevos FEC que constituirán la primera ola de expansión. 

En última instancia, para seguir abordando las desigualdades y trabajar hacia convertirse en una organización antirracista, ACS debe seguir profundizando las relaciones existentes y estableciendo nuevas relaciones y formas de trabajar con los miembros de la comunidad. “Si queremos un cambio sistémico transformador, tenemos que empezar por crear relaciones más positivas y de confianza en la comunidad, y responder y rendir cuentas ante las comunidades”, afirma Bowman, directora de la agencia en la Oficina de Participación Comunitaria y Alianzas. También requerirá un compromiso continuo por parte de ACS para apoyar y participar en iniciativas que promuevan la sanación comunitaria, y para compartir y ceder poder a las comunidades para que lideren la toma de decisiones sobre la inversión de recursos y apoyos en sus vecindarios locales.