Las agencias de protección infantil están utilizando cada vez más estrategias de apoyo económico y concreto para satisfacer las necesidades básicas de las familias y mantener a los niños seguros con sus familias. Un número creciente de investigaciones muestra que los apoyos económicos y concretos pueden prevenir la separación familiar, disminuir el tiempo necesario para lograr la permanencia de los niños que han sido separados de sus padres, reducir el riesgo de abuso o negligencia posterior, y mejorar el bienestar de los niños y las familias.^1,2

La falta de acceso a una alimentación adecuada, vivienda y otras necesidades básicas es consecuencia de factores estructurales como la pobreza intergeneracional, el racismo, la movilidad económica y la proximidad a viviendas asequibles, transporte y empleos de calidad.³ Estos factores estructurales que impactan las condiciones comunitarias, así como las políticas que han perjudicado sistemáticamente a las familias de color, han contribuido a una significativa brechas de riqueza raciales. La pobreza no equivale a negligencia infantil y, por lo tanto, no es una justificación para la intervención del bienestar infantil. Sin embargo, La mayoría de los casos de separación de menores (63%) están relacionados con el abandono. Como resultado, el confusión de la pobreza con la negligencia tiene un impacto en la sobrevigilancia y la intromisión injustificada en la vida de las familias de color.

La responsabilidad de la reducción de la pobreza debe ser compartida entre todos los sistemas públicos, incluidos el bienestar infantil, los servicios humanos, la vivienda, el desarrollo económico, así como otros sectores como el gobierno, las empresas, las entidades sin fines de lucro y basadas en la fe, la filantropía y los miembros de la comunidad.⁴ Dicho esto, la evidencia sugiere que las agencias de protección infantil pueden participar eficazmente en varias estrategias de apoyo financiero para beneficiar a los niños, las familias y las comunidades a las que sirven.

Los apoyos económicos y concretos pueden abordar una variedad de necesidades básicas. Pueden entregarse mediante diferentes mecanismos y desplegarse fuera del sistema de bienestar infantil, así como en diferentes etapas de la intervención del sistema. Este informe breve se centra en tres jurisdicciones de bienestar infantil —Indiana, Kentucky y Wisconsin— y cómo han utilizado fondos flexibles para apoyar a las familias y prevenir la separación familiar.⁵

Los fondos flexibles suelen ser un componente de los programas de preservación familiar, los cuales están diseñados para mantener a los niños seguros en casa con sus familias. En dichos programas, los trabajadores sociales pueden tener acceso a recursos discrecionales que pueden asignar para ayudar a abordar las necesidades concretas de una familia, tales como asistencia para el pago de alquiler, vivienda de emergencia, artículos para el hogar, transporte y cuidado infantil. Obtener esos recursos es importante, pero las agencias también deben eliminar las barreras para acceder a dichos apoyos y entregarlos de manera respetuosa y receptiva a las necesidades individuales de cada familia. Indiana, Kentucky y Wisconsin han estado implementando, ajustando y aprendiendo de los enfoques de fondos flexibles durante los últimos años.⁶

Indiana

Indiana Family Preservation Services (Indiana FPS) ayuda a apoyar a las familias con un caso fundado de abuso o negligencia después de que el Departamento de Servicios para la Infancia de Indiana (DCS) determina que pueden cuidar de sus hijos de manera segura en el hogar con apoyo personalizado. Aunque la participación en Indiana FPS se limita a las familias con un caso abierto, el DCS también cuenta con un esfuerzo de prevención inicial de larga data llamado Socios Comunitarios para la Seguridad Infantil, que ofrece fondos flexibles para apoyos concretos. El DCS espera integrar este programa de prevención en su enfoque de vías comunitarias, financiado a través de fondos federales del Título IV-E bajo el Ley de Servicios de Prevención Familiar.

Indiana FPS se lanzó en 2020 y se implementa a través de una red de 95 proveedores en todo el estado. Una vez que se deriva a una familia, un trabajador social, terapeuta u otro profesional capacitado de la agencia proveedora designada hace el seguimiento y sirve como el punto de contacto principal, trabajando directamente con la familia para desarrollar y supervisar un plan integral de apoyo personalizado, enfocado en mejorar factores protectores que se sabe que fortalecen a las familias y mantienen seguros a los niños.

Los servicios de FPS de Indiana deben incluir asistencia concreta que atiende las necesidades básicas (alquiler, comida, servicios públicos, cuidado infantil o transporte) que, de no atenderse, podrían resultar en la remoción del niño y el trauma de la separación familiar. Los servicios también deben incluir al menos una práctica basada en evidencia clasificada como “prometedora” o superior por Centro de Intercambio de Información Basada en Pruebas para el Bienestar Infantil de California. Estos servicios incluyen una variedad de enfoques terapéuticos, tratamiento para trastornos por uso de sustancias, visitas domiciliarias, capacitación para padres y programas de tutoría. La participación y el apoyo no tienen un límite de tiempo, y el apoyo finaliza únicamente si un caso se cierra con éxito sin que se retire a ningún niño, o si un niño es colocado formalmente en cuidado temporal.

Los proveedores de Indiana FPS reciben sus pagos a través de un estructura de viáticos eso, combinado con el seguimiento y el intercambio regular de datos, anima a los proveedores a mantenerse junto a las familias, trabajar con flexibilidad, centrarse en las causas fundamentales de la participación en el bienestar infantil y prevenir una futura reincorporación al sistema. El programa ha atendido a 12 000 familias y 24 000 niños desde su lanzamiento en 2020 y, durante ese tiempo, el número de niños en cuidado temporal en Indiana ha disminuido constantemente.⁷ Una evaluación preliminar del programa FPS de Indiana encontró que las familias negras que participaron en los programas tuvieron resultados más positivos en comparación con las familias blancas, con un menor número de separaciones de niños e incidentes de maltrato reiterado.⁸

Kentucky

Al igual que Indiana, Kentucky cuenta con un Programa de Preservación Familiar (FPP, por sus siglas en inglés) para apoyar a las familias con niños en riesgo de ser separados y enviados al sistema de acogimiento temporal y para apoyar la reunificación. Durante más de 25 años, El enfoque de Kentucky ha incluido fondos flexibles para abordar necesidades concretas como el transporte, las facturas de servicios públicos y el alquiler. Además de los fondos flexibles, el FPP de Kentucky ofrece servicios de visitas domiciliarias y una serie de otros programas basados en evidencia. El estado está aprovechando la ley Family First para expandir la capacidad y el alcance de su FPP, que se financia mediante una combinación de fondos generales del estado, Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), el Título IV-B y ahora fondos del Título IV-E.

El FPP de Kentucky tiene un historial exitoso en la reducción de ingresos al cuidado temporal, incluidos los resultados de una evaluación de 2008⁹ así como datos estatales recientes que muestran que el programa 96% tiene una tasa de éxito en mantener a los niños a salvo en casa.¹⁰ Estos resultados prometedores, junto con la voz de la comunidad y los esfuerzos de defensa que incluyen a personas con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil, han llevado a un aumento de las inversiones estatales en los últimos años; por ejemplo, el límite de financiamiento del programa se duplicó recientemente hasta alcanzar $1,000 por familia. Además del FPP, Kentucky destinó recientemente $1 millón de dólares del fondo general para proporcionar soportes de concreto (hasta $4,000 por familia) a cualquier familia biológica, de parentesco o adoptiva que tenga casos activos ante la agencia de protección infantil.

El enfoque ampliado en los fondos flexibles en Kentucky se está produciendo junto a un cambio de prevención más amplio que se refleja en el plan Family First del estado y el lanzamiento en 2022 de una nueva División de Prevención y Bienestar Comunitario dentro del Departamento de Servicios Basados en la Comunidad del estado. Otros esfuerzos que incluyen el acceso a fondos flexibles para apoyos concretos incluyen un nuevo programa piloto de respuesta comunitaria que conecta a las familias con recursos fuera de la agencia de protección infantil, así como Fortalecimiento de vínculos y empoderamiento de padres en Kentucky y Equipos de Tratamiento y Recuperación de la Sobriedad (INICIO). 

Wisconsin

Fondos de Apoyo para la Seguridad Dirigida (TSSF, por sus siglas en inglés) es una fuente de financiamiento disponible para todas las agencias de protección infantil de condados y tribus en Wisconsin, diseñada para brindar apoyo flexible para abordar problemas de seguridad, mantener juntas a las familias después de una investigación y respaldar la reunificación familiar. Las familias pueden acceder a una variedad de servicios a través de TSSF, incluido el apoyo financiero para hacer frente a emergencias de vivienda, transporte y cuidado infantil.

Lanzado en 2020, TSSF reemplazó a un programa de servicios de seguridad en el hogar en el cual los fondos para el apoyo familiar estaban disponibles, pero condicionados a una serie de requisitos. Cuando las agencias tuvieron dificultades con la implementación, y las familias y el personal señalaron que la financiación flexible era el componente clave, se simplificó el enfoque. Aunque no es obligatorio, las familias que reciben apoyo financiero a través de TSSF también pueden recibir servicios de crisis en el hogar, apoyo a la crianza, servicios de salud mental, apoyo para actividades recreativas y servicios de relevo.

Financiado principalmente a través de la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), TSSF se asigna anualmente del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Wisconsin (DCF) a los condados y tribus, quienes luego determinan la mejor manera de distribuir los fondos para apoyar a los niños y las familias en sus comunidades. No hay un monto máximo en dólares por familia. Aunque algunas categorías de apoyo, como la vivienda, están limitadas a seis meses debido a las restricciones de TANF, las familias pueden seguir recibiendo fondos durante el tiempo que los necesiten.

Casi 4,000 familias recibieron apoyo a través del TSSF entre 2020 y 2022, y el monto total de los fondos ha aumentado notablemente, pasando de una asignación de $2 millones en 2020 a un presupuesto para 2024 de $11.2 millones. El DCF espera ampliar los requisitos de elegibilidad para las colocaciones con familiares, especialmente en situaciones de emergencia.

Desde que se lanzó TSSF, Wisconsin ha visto una disminución en el número de niños en cuidado temporal, con un promedio de 4.5 niños menos que son removidos por día en todo el estado.¹¹ Además de TSSF, Wisconsin lanzó su Llaves familiares programa piloto en 2022, que proporciona fondos flexibles a familias donde una vivienda inadecuada puede generar el riesgo de separación de los menores o impedir la reunificación familiar. Se espera que los datos sobre los resultados estén disponibles en 2024, pero los resultados preliminares sugieren que los trabajadores sociales están encontrando alternativas a la separación y reunificando a las familias más rápidamente al abordar los obstáculos relacionados con la vivienda.

A medida que los líderes de Indiana, Kentucky y Wisconsin reflexionaban sobre sus esfuerzos para utilizar fondos flexibles con el fin de mantener a las familias juntas de manera segura, surgieron varias lecciones y consideraciones que tienen implicaciones para el diseño e implementación de iniciativas similares en otras jurisdicciones.

Piensa creativamente sobre de dónde proviene el financiamiento y cómo fluye

No existe un enfoque único para financiar los apoyos económicos. Las estrategias descritas en este informe cuentan con el respaldo de diferentes fuentes de financiamiento, y cada iniciativa involucra múltiples flujos de fondos. Las fuentes más comunes son los dólares del fondo general estatal y TANF, y los tres estados se encuentran en diferentes etapas para aprovechar los fondos del Título IV-E a través de Family First. En Wisconsin, trabajar con expertos en presupuesto y finanzas del estado para comprender qué estaba permitido bajo la ley estatal y federal tomó tiempo, pero fue fundamental para el éxito porque la agencia de protección infantil aprendió que podía usar los fondos con mayor flexibilidad que en el pasado. En Kentucky, un fondo de asistencia por dificultades de crisis implementado durante la pandemia de COVID-19, enfocado en adultos, evolucionó para incluir a las familias involucradas con la agencia de protección infantil. Una vez que se identifican los recursos, es fundamental analizar cómo fluirán realmente los fondos —del estado a los condados y tribus, de las agencias públicas a los proveedores, y de los proveedores a las familias— y eliminar la mayor cantidad posible de barreras para acceder a dichos fondos. En Indiana, cambiar el enfoque de contratación con los proveedores de pago por servicio a un modelo de tarifa diaria ayuda a optimizar los servicios e incentivar una estrategia integral centrada en las causas fundamentales.

Escuche a las familias con experiencia vivida

Si bien los expertos con experiencia directa pueden ser defensores eficaces de enfoques eficaces, por ejemplo, ayudando a educar a los legisladores y otras partes interesadas clave en Kentucky, sus perspectivas también son fundamentales para el diseño eficaz de programas. Las estrategias de apoyo económico que reflejan los comentarios y la sabiduría de las personas con experiencia directa tienen más probabilidades de llegar a las familias y satisfacer sus necesidades reales. En Wisconsin, los comentarios sobre el enfoque de servicios en el hogar que precedió a TSSF demostraron al DCF que el apoyo que los trabajadores sociales y las familias consideraban más beneficioso era la financiación flexible para abordar las necesidades concretas. Como resultado, TSSF dejó de vincular el apoyo financiero a múltiples requisitos programáticos, y el despliegue del enfoque mejorado ha sido relativamente rápido y fluido. “No sobrecargamos la fuente de financiación con requisitos”, afirmó Angi Krueger, asesora de iniciativas políticas de la División de Seguridad y Permanencia de la agencia. “Es más fácil dar una asignación para una población que implementar una práctica basada en la evidencia en todo el estado”. El asesor estratégico con experiencia directa del DCF de Wisconsin está disponible para consultar con el personal de TSSF y se une a las llamadas para compartir conocimientos sobre temas como la forma de realzar a los padres y sus experiencias en el contexto de la planificación de la seguridad.

Participa activamente, conéctate y apoya a quienes están implementando  

Todos los líderes estatales enfatizaron la importancia de involucrar al personal y a los socios en el desarrollo de nuevas estrategias y de garantizar que quienes implementan los nuevos esfuerzos compartan y aprendan unos de otros. “Hablen con todos, más de una vez”, aconsejó David Reed, subdirector de servicios de bienestar infantil en el DCS de Indiana. “Hablamos con proveedores, jueces y fiscales, pero no lo suficiente con el personal de primera línea para quien esto también representaba un gran cambio en el trabajo diario. Ahora nos conectamos todos los meses y ojalá lo hubiera hecho desde el principio”. En Wisconsin, la asistencia técnica continua y las oportunidades de aprendizaje para los condados y tribus que implementan TSSF han creado un circuito de retroalimentación y permiten compartir ideas regularmente entre agencias. Cada dos meses, la llamada de asistencia técnica a nivel estatal se dedica a que las agencias compartan actualizaciones y obtengan respuestas a preguntas específicas, y en los meses opuestos, el enfoque se centra en compartir éxitos y barreras. Krueger señaló que el estado recibe comentarios contundentes sobre TSSF a través de estas llamadas mensuales. “Uno de los temas que hemos escuchado de nuestra fuerza laboral es que TSSF les permite hacer verdadero trabajo social con las familias, y ayuda a las familias a ver a CPS como un apoyo”.”

Recopilar datos e historias

Recopilar regularmente historias y datos sobre las estrategias de apoyo económico, incluidos los resultados relacionados con la seguridad infantil, es importante para comprender el impacto, informar mejoras, educar a las partes interesadas y generar evidencia. En Kentucky, pintar un panorama claro y amplio de las necesidades de la comunidad y las familias para la Legislatura, y elevar las voces de las personas con experiencia vivida en el proceso, ha llevado a un aumento significativo en las inversiones en apoyos económicos en los últimos años. Los datos que revelan la ubicación de las solicitudes de fondos flexibles dentro del estado y el uso de esos fondos están informando los esfuerzos previos para conectar a las familias con los recursos más temprano en Kentucky. En Indiana, un sistema integral de seguimiento de datos está ayudando al DCS a comprender qué proveedores experimentan éxito, con qué poblaciones y utilizando qué enfoques. El sistema de seguimiento de datos también permite a los usuarios desagregar los datos, lo que ha revelado que el FPS de Indiana está teniendo un impacto particularmente positivo en las familias afroamericanas.

Asociarse con otros sistemas para invertir en la fuente

Si bien se ha demostrado que los fondos flexibles ayudan a mantener a las familias juntas de manera segura después de que se ha identificado un problema de seguridad y la protección infantil ha intervenido, en última instancia, las familias deberían poder acceder al apoyo que necesitan en sus comunidades antes de que surjan problemas de seguridad. A multitud de esfuerzos en todo el país están experimentando con estrategias —como ingreso garantizado, créditos fiscales y vivienda con apoyo — que arrojará aprendizajes valiosos en los próximos años. En muchos de estos esfuerzos, los líderes de bienestar infantil son socios activos pero no lideran el trabajo. “Creamos una División de Prevención y Bienestar Comunitario independiente en 2022 que trabaja en todas las divisiones de nuestro departamento, incluyendo cuidado infantil, protección de niños y adultos, y asistencia pública, y también con el Gabinete (de Salud y Servicios Familiares) y la comunidad”, dijo Lesa Dennis, comisionada del Departamento de Servicios Basados en la Comunidad de Kentucky. “Esto eleva este trabajo y le da una base de operaciones para que podamos aprovechar intencionalmente las estrategias y fortalezas de las diferentes divisiones, no solo el bienestar infantil”.”