Resumen

Este documento breve examina las ventajas y los desafíos asociados con el uso de audiencias remotas en los procedimientos de los tribunales de familia.

Los padres involucrados en el sistema de bienestar infantil experimentan un mundo de incertidumbre; muchos no saben si su hijo podría regresar a casa ni cuándo. Las investigaciónes demuestran que la separación entre padres e hijos es traumática,¹ lo que hace que las audiencias judiciales oportunas y frecuentes sean esenciales para acelerar el avance de los casos hacia la permanencia y, de ser posible, la reunificación. Las audiencias demoradas saturan los expedientes y generan retrasos. Como resultado, los niños pueden permanecer en acogimiento familiar meses o años más de lo necesario.

Durante la pandemia de COVID-19, las audiencias virtuales o remotas surgieron como una estrategia viable para garantizar que se protegieran los derechos al debido proceso de los niños y las familias, que la seguridad y la permanencia siguieran siendo una prioridad y que los expedientes judiciales no se acumularan. Algunos tribunales se adaptaron rápidamente para realizar todas las audiencias de forma remota, mientras que otros hicieron la transición con el tiempo. Si bien los requisitos de salud pública de la pandemia han quedado atrás, muchos tribunales han seguido utilizando audiencias remotas e híbridas.

Este resumen breve aborda los posibles beneficios e inquietudes para los tribunales de familia que utilizan audiencias a distancia. La información se obtuvo de una combinación de presentaciones, conversaciones con líderes de bienestar infantil, defensores judiciales, jueces y otras partes interesadas.,² así como algunos estudios realizados a raíz de la pandemia de COVID-19.

Encuestas recientes de abogados y litigantes, así como entrevistas con jueces y grupos focales con padres colaboradores todos proporcionan información útil. Sin embargo, bienestar infantil todavía carece de evidencia empírica sobre la eficacia de las audiencias remotas así como la retroalimentación sostenida de padres y niños sobre sus experiencias personales. Se necesitan investigaciones y evaluaciones más exhaustivas para comprender mejor los impactos en los niños y las familias, y para fundamentar las decisiones sobre cuándo y bajo qué condiciones las audiencias remotas son útiles.

Algunos de los posibles beneficios de las audiencias judiciales remotas que han sido compartidos por diferentes grupos de interesados incluyen:

Ahorro de tiempo y costos

Las audiencias remotas pueden ser más convenientes para algunas familias y profesionales, y por lo tanto pueden aumentar la asistencia. Las audiencias remotas también pueden agilizar el expediente judicial y son menos costosas que las presenciales. Algunos padres han informado que aprecian no tener que pedir permiso en el trabajo ni buscar transporte y cuidado infantil para poder participar. Los trabajadores de casos y los abogados ya no necesitan pasar todo el día en el tribunal esperando a que se escuchen los casos ni conducir largas distancias al juzgado, lo que ahorra dinero y tiempo, y reduce la carga de su trabajo. Durante la pandemia, los trabajadores de casos y los abogados también informaron que tuvieron más tiempo para prepararse para las audiencias judiciales remotas y más tiempo para comunicarse con los niños y las familias como resultado del ahorro de tiempo.

Mayor participación familiar

Las audiencias remotas pueden facilitar la asistencia de padres, hijos, padres de crianza temporal y familiares cuidadores, trabajadores sociales y otros familiares extensos o miembros de la comunidad. Por ejemplo, un juez compartió que un familiar de África compareció en una audiencia de adopción que se llevó a cabo de manera virtual, algo que nunca habría podido suceder en una audiencia en el tribunal. Algunas plataformas remotas también pueden ofrecer traducción simultánea durante las audiencias (incluyendo lenguaje de señas y subtitulados), y los abogados han informado que las audiencias remotas facilitan la solicitud de adaptaciones como estas para los participantes que las necesitan.

La plataforma de video puede resultar menos intimidante para algunos que el entorno de un tribunal, y puede reducir el estrés y las dinámicas de poder inherentes a la disposición de un tribunal tradicional. Algunos padres informan que se sienten más cómodos en su propio hogar y aprecian sentirse más como participantes en pie de igualdad en las audiencias remotas, dado que todos ocupan la misma cantidad de espacio en la pantalla. Como resultado de estos factores, la participación de los padres y los hijos ha aumentado en algunas jurisdicciones. Dicho esto, la escasa investigación disponible ofrece un panorama mixto, y sigue sin estar claro si las audiencias remotas por sí solas (en ausencia de apoyo adicional para la preparación y la participación durante la audiencia) aumentan de manera constante las tasas de participación familiar.

Mayor trabajo en equipo

La colaboración puede aumentar en el contexto de las audiencias a distancia. Las partes legales opuestas han informado que colaboran más, y algunas partes interesadas han informado una disminución en las audiencias disputadas y un aumento en las negociaciones y los resultados mediados. En otros casos, los equipos judiciales se reúnen el día antes de las audiencias para revisar y preparar, contactando a los niños y las familias por adelantado y apoyando su participación en las audiencias. Los abogados informan que las audiencias a distancia han facilitado las reuniones con los clientes antes del tribunal, y que poder hacer arreglos para que el niño asista al tribunal es un beneficio potencial adicional.

Oportunidades de desarrollo profesional

Los supervisores y gerentes de bienestar infantil han informado que pueden brindar más asesoramiento y apoyo a su personal a demanda durante las audiencias remotas. Informan que son más capaces de observar a los nuevos abogados de planta y trabajadores sociales en las audiencias y asesorarlos sobre cómo mejorar su desempeño. Además, los líderes de bienestar infantil tienen la oportunidad de conocer de primera mano cómo el personal está manejando las audiencias, algo que puede ser difícil cuando todas las audiencias son presenciales.

Si bien existen varios beneficios potenciales, también hay una serie de desafíos que se deben considerar y abordar a medida que las audiencias remotas e híbridas se integran en la práctica continua de los tribunales de familia. Las partes interesadas han planteado las siguientes preocupaciones, las cuales también han sido identificadas a través de la investigación:

Seguridad

Una capacitación adecuada y las inversiones suficientes en tecnología pueden ayudar a mitigar posibles problemas de seguridad. Por ejemplo, algunos tribunales en los EE. UU. han abordado la necesidad de que los abogados y los clientes mantengan conversaciones confidenciales mediante la selección de una plataforma tecnológica que permita la privacidad. Además, algunos jueces han expresado su preocupación por no saber quién está en la sala durante una audiencia remota, lo cual se puede mitigar parcialmente con una capacitación adecuada y el cumplimiento de procedimientos definidos.

Aislamiento

Si bien existen beneficios evidentes en reducir el tiempo que se pasa en el tribunal esperando a que comiencen las audiencias, el período de espera puede ser un momento en el que los trabajadores sociales y los abogados tienen la oportunidad de hablar en privado con los niños y las familias. Esta oportunidad puede perderse en el entorno remoto a menos que se incluya intencionalmente en el horario. Además, la primera audiencia es donde padres socios a menudo se acercan a los padres que acaban de involucrarse con la agencia de protección infantil y los acompañan a la audiencia para brindarles apoyo emocional. En las audiencias remotas, los padres generalmente están solos en su hogar. Sin estas conexiones en persona, o sin opciones para asegurar este apoyo de manera virtual, los padres pueden sentirse aún más aislados y desconectados. Los abogados identificaron específicamente esto como un desafío, y señalaron que consultar con los padres o los jóvenes durante la audiencia misma y garantizar que comprendan los documentos puede ser más fácil en persona.

Acceso a la tecnología

Si bien las tendencias están mejorando, todavía existen disparidades considerables entre los grupos demográficos en cuanto al acceso a la tecnología y la conectividad a internet. Según el Encuesta sobre el uso de internet de 2021 de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, Las familias negras y latinas tienen menos acceso a internet que las familias blancas y asiáticas, y las comunidades de bajos ingresos tienen un acceso mucho menor que los vecindarios adinerados. Dado que los padres involucrados con agencias de protección infantil a menudo experimentan la pobreza, el acceso limitado a la tecnología puede exacerbar estas inequidades. Algunos tribunales y agencias de protección infantil están proporcionando dispositivos electrónicos para que las familias accedan a una plataforma virtual, pero las políticas y prácticas al respecto varían ampliamente.

Vigilancia

Otro motivo de preocupación potencial es que los jueces pueden ver directamente los hogares de los padres durante las audiencias virtuales y podrían tomar decisiones basadas en lo que observan en lugar de en los hechos objetivos del caso tal como se presentan. Esto vulnera potencialmente los derechos de los padres a una audiencia imparcial.

Sesgo judicial

Los estudiosos del derecho y los activistas de la justicia penal han cuestionado la equidad de las audiencias remotas. Varios estudios³ observe que algunos aspectos de la presencia en video pueden afectar la credibilidad de una persona. Numerosos artículos citan el efecto del video en la credibilidad de alguien, donde la falta de contacto visual y otras señales no verbales conducen frecuentemente a una falta de confianza. La literatura de otros campos,⁴ particularmente las comunicaciones y la psicología social, sugiere que las videoconferencias pueden afectar negativamente cómo se percibe y representa a los acusados en el tribunal, y cómo experimentan el sistema de justicia. Si bien a algunos padres las audiencias remotas les resultan más accesibles, otros han compartido que las audiencias presenciales se sienten más como “tener su día en el tribunal”.”

La adaptación de las audiencias en respuesta a la COVID-19 brindó una oportunidad sin precedentes para rediseñar rápidamente el proceso judicial, y está claro que las audiencias remotas e híbridas continúan de alguna manera después de la pandemia. Si bien se necesita más investigación y evaluación, una cosa que está clara es que las audiencias remotas no son una solución mágica. Los tribunales necesitan comentarios continuos de las familias y los niños para determinar cuándo las audiencias remotas son útiles y qué necesitan para participar y recibir apoyo eficaz en el proceso.

Las siguientes herramientas y recursos fueron desarrollados por socios de los tribunales estatales y nacionales para abordar los desafíos de las audiencias judiciales remotas e híbridas y apoyar a los jueces y socios judiciales en su implementación efectiva:

• El Centro de Capacitación para Tribunales ha elaborado orientaciones y consejos para Cómo conducir audiencias remotas eficaces en casos de bienestar infantil.
• El Comité Conjunto de Tecnología, establecido por la Conferencia de Administradores de Tribunales Estatales, la Asociación Nacional de Gestión de Tribunales y el Centro Nacional de Tribunales Estatales, publicó Cuestiones estratégicas que se deben considerar al iniciar audiencias virtuales, una guía para ayudar a los tribunales a tener éxito en las audiencias virtuales.
• El Centro Gault y el Consejo Nacional de Jueces de Tribunales de Menores y de Familia desarrollaron Cómo navegar los procedimientos virtuales en los tribunales de menores: Una guía para jueces, el cual incluye una lista de verificación para llevar a cabo audiencias virtuales.
• El Centro Nacional de Tribunales Estatales está realizando investigaciones en curso y ha desarrollado varios recursos, incluida una guía para facilitar audiencias virtuales sensibles al trauma para los casos de dependencia, un Hoja de consejos para audiencias virtuales, a Lista de verificación para jueces en procedimientos virtuales, y Facilitación de la participación significativa de los menores en las audiencias de dependencia a distancia.
• El Centro Nacional de Tribunales Estatales también desarrolló varios recursos en video, incluido uno sobre el brecha digital; Audiencia simulada por videoconferencia: Tribunal Superior del Condado de Pierce (Washington); y el Serie de seminarios web Luces, Cámaras, Movimiento, que presenta perspectivas de administradores de tribunales estatales y jueces que han implementado audiencias remotas.
• La Comisión de la Infancia de la Corte Suprema de Texas desarrolló esto carta de recursos para jueces y abogados que discuten los beneficios de utilizar la tecnología en casos de protección infantil, y este Videoconferencias: Mejores prácticas y consejos