Resumen

Las agencias de protección infantil y sus socios comunitarios no solo están intentando eliminar la necesidad de acogimientos en grupos, sino que también están brindando más apoyos iniciales a las familias para evitar, desde un principio, la necesidad de separar a las familias y de recurrir al cuidado de crianza temporal. Este informe breve ofrece estrategias y consideraciones clave para esta transición.

En un esfuerzo por eliminar la necesidad de las colocaciones en grupo, los proveedores de servicios desempeñan un papel importante en la mejora y el fomento de entornos familiares y comunitarios para los niños en acogida. Sin embargo, el abandono de los entornos institucionales puede resultar difícil de llevar a cabo, especialmente para los proveedores con una larga trayectoria y arraigados en los servicios residenciales.

Los proveedores privados de acogida en grupo han sido considerados históricamente como pilares de sus comunidades, ya que ofrecen una ayuda vital a los jóvenes. Han colaborado con los organismos de protección infantil, que consideraban que necesitaban entornos residenciales colectivos para los niños debido a la falta de suficientes entornos familiares adecuados disponibles. En muchos casos, estos entornos institucionales operan en amplios recintos y es posible que los proveedores aún no tengan una visión clara de cómo se puede reutilizar el inmueble en beneficio de la comunidad.

A pesar de estos retos, cada vez son más los proveedores que alejarse del sistema de acogida institucional y adoptando entornos más centrados en la comunidad y la familia, utilizando una variedad de estrategias de gran impacto. Al hacerlo, no solo están obteniendo mejores resultados para los niños y las familias, sino que a menudo se encuentran en una situación financiera más sólida y mejor posicionados para el futuro de lo que estaban antes de dar ese paso.

En los inconvenientes de la colocación en grupo están bien documentados. En 2014, una declaración de la Asociación Americana de Ortopsiquiatría, firmada por destacados investigadores en desarrollo infantil, afirmaba que vivir en un entorno grupal priva a los niños de la oportunidad de establecer un vínculo afectivo saludable con una figura parental, se utiliza con demasiada frecuencia como una solución de alojamiento en lugar de una intervención clínica, y probablemente esté relacionada con un aumento de las conductas problemáticas.¹

Las voces de los jóvenes también han puesto de manifiesto los perjuicios que conlleva la colocación en centros de acogida. Lejos de casa, un innovador informe de 2021 elaborado por Think of Us, resume los resultados de entrevistas realizadas a 78 jóvenes de 30 estados que habían pasado por uno o más centros de acogida. Los jóvenes describieron sistemáticamente estos entornos como similares a una prisión, traumáticos, punitivos e inadecuados para el desarrollo saludable de niños y adolescentes.

El consenso nacional sobre los efectos nocivos de las colocaciones en instituciones influyó en última instancia en la aprobación de la ley federal Ley de Servicios de Prevención Familiar en 2018. Esta ley estableció requisitos adicionales para garantizar que el tratamiento residencial se utilice únicamente para los jóvenes que necesiten una intervención terapéutica a corto plazo, clínicamente indicada y basada en el enfoque del trauma. Además, estableció una fuente de financiamiento destinada a evitar que los niños en riesgo sean separados de sus familias y colocados en hogares de acogida, reafirmando así la prioridad de las colocaciones basadas en la familia y la comunidad, y manteniendo a las familias unidas de manera segura siempre que sea posible.

En todo el país, las agencias de protección infantil y sus socios comunitarios no solo están tratando de acabar con la necesidad de las colocaciones en centros de acogida, sino que también están brindando más apoyo preventivo a las familias con el fin de evitar, desde el principio, la separación familiar y la acogida en hogares de acogida. Por ejemplo, algunas jurisdicciones están probando nuevos enfoques, como la prestación de servicios voluntarios a las familias que han sido denunciadas a la línea directa de los servicios de protección infantil, pero que han sido descartadas para recibir intervención. Las comunidades también están dirigiendo servicios de apoyo universales a las familias de los barrios con una alta incidencia de casos de intervención de los servicios de bienestar infantil.

Dado el cambio de enfoque hacia un apoyo más temprano a las familias, los proveedores de acogida que antes ofrecían programas residenciales como su principal servicio y modelo de negocio tienen ahora la oportunidad de diversificarse y, por lo tanto, de apoyar a una gama más amplia de niños y familias dentro de sus comunidades.

La mayoría de los proveedores de acogida que colaboran con los organismos de protección infantil parecen comprender y aceptar por qué se debe dar prioridad a la atención familiar y comunitaria. Sin embargo, es posible que carezcan de una hoja de ruta sobre cómo llevar a cabo la transición de su modelo de negocio para dejar de ofrecer acogidas en grupo.²

Las siguientes estrategias se han extraído de entrevistas con proveedores que están trabajando en esta transición.³ Mientras que algunos han eliminado por completo la colocación en grupos como parte de su gama de servicios, otros están tomando medidas para garantizar que el tratamiento residencial que ofrecen sea excepcional, de corta duración y de carácter terapéutico.

Alinear los valores y los resultados deseados

Para muchos proveedores de servicios residenciales, el abandono de las colocaciones en grupo comenzó cuando los responsables se dieron cuenta de que sus programas ya no se ajustaban a los valores de la organización ni lograban los resultados deseados para los niños y las familias. En KVC Kansas, el valor fundamental de la organización se expresó de manera explícita: “Los niños crecen mejor en el seno de una familia”. Además, a la hora de tomar decisiones sobre los niños a su cargo, KVC indicaba a su personal que se preguntara: “¿Qué desearías para tu ¿”niño»? Con el paso del tiempo, la llamativa disparidad entre los valores fundamentales de KVC y la realidad de los hogares grupales y los centros de tratamiento residencial —donde los niños solían quedarse demasiado tiempo y tenían dificultades para regresar a casa o encontrar una familia permanente— se hizo cada vez más evidente.

Por lo tanto, KVC Kansas inició una transformación hacia servicios basados en la familia y la comunidad, fundamentada en sus principios rectores. En sus primeras etapas de transición, KVC puso en marcha un modelo de hogares de grupos reducidos para sustituir su anterior modelo operativo basado en entornos institucionales de mayor tamaño. Los responsables de KVC pronto se dieron cuenta de que ni siquiera los hogares de grupos reducidos podían ofrecer la misma estabilidad y el mismo vínculo que proporcionan las familias. Con el tiempo, surgió un sólido consenso tanto a nivel interno como en la junta directiva en torno a la idea de que los niños deben estar en familias, y no en entornos de hogares de grupos.

Como resultado, el acogimiento familiar por parte de familiares se convirtió en una prioridad fundamental para KVC. En la actualidad, más del 50 % de las colocaciones en acogida de los niños a cargo de KVC Kansas se realizan con familiares, lo que garantiza vínculos familiares más sólidos y un mayor sentido de pertenencia.

Los resultados de esta transformación han sido espectaculares. En 1999, unos 301 niños en acogida temporal derivados a KVC fueron asignados a programas residenciales. Diez años después, esa cifra bajó a 4%, y esas ubicaciones solían consistir en estancias de corta duración para recibir tratamiento psiquiátrico especializado de urgencias. En la actualidad, solo un pequeño número de niños bajo el cuidado de KVC se encuentra en entornos grupales, y esas ubicaciones se reservan para jóvenes con necesidades importantes de salud mental o conductual que no pueden satisfacerse en un entorno familiar.

Poner mayor énfasis en los resultados

Muchos de los proveedores que han dado un giro radical para alejarse de los entornos institucionales lo hicieron tras analizar los resultados obtenidos por los niños en esos centros. Stanford Sierra: Jóvenes y familias en California tiene una historia que se remonta al modelo de orfanato. En 1900, Jane Lathrop Stanford donó la mansión de su familia para acoger a niños que no podían vivir con sus familias. El orfanato se transformó en hogares comunitarios en la década de 1980, como un lugar donde los niños pudieran residir antes de hacer la transición a vivir con familias. Sin embargo, el personal de la agencia notó que muchos de los jóvenes salían de los hogares comunitarios sin una familia permanente. Después de que la agencia incorporara el programa «community wraparound» a su gama de servicios de acogida a finales de la década de 1990, recopiló datos de resultados de los jóvenes atendidos en los hogares comunitarios en comparación con el programa «community wraparound».

El cambio de Stanford Sierra, que dejó de lado los hogares grupales, se debió a un análisis detallado de los datos, los cuales revelaron que los niños que vivían con familias obtenían mejores resultados académicos, tenían mejores relaciones con sus compañeros, participaban en más actividades extracurriculares y mostraban una mejor regulación emocional. Además, los que vivían en entornos familiares tenían más probabilidades de regresar sanos y salvos a sus hogares o de conseguir otro hogar permanente mediante la adopción.

En 2005, la dirección de Stanford Sierra presentó los datos a su junta directiva. Aunque algunos miembros de la junta que no estaban interesados en romper con la tradición histórica decidieron abandonar sus cargos, la junta directiva finalmente decidió cerrar todos los hogares residenciales y comunitarios de la agencia y reforzar el enfoque de la organización en los servicios integrales de base comunitaria y de salud mental, junto con el acogimiento familiar. En la actualidad, Stanford Sierra Youth & Families ofrece múltiples servicios, entre los que se incluyen la salud conductual terapéutica, el acogimiento familiar, el acogimiento familiar terapéutico, la búsqueda de familias, los servicios integrales y el apoyo entre pares. El objetivo es apoyar a toda la familia y garantizar que los jóvenes a los que atiende alcancen una situación de permanencia mediante la reunificación segura o la adopción.

Rechaza las oportunidades que no se ajusten a los valores familiares

Varios líderes de organizaciones de proveedores que están llevando a cabo (o han llevado a cabo) la transición para abandonar los entornos residenciales destacaron la importancia de mantenerse firmes ante oportunidades que les harían retroceder —en lugar de avanzar— en la creación de más oportunidades de apoyo para las familias basadas en el entorno familiar y comunitario. Brightpoint en Illinois decidió que su programa de tratamiento residencial de 45 camas ya no encajaba con su nueva orientación estratégica y, en consecuencia, optó por dar prioridad a los programas de apoyo preventivos.

Esta transformación se produjo a pesar de que el estado instó a Brightpoint no solo a mantener su enfoque residencial, sino también a abrir otra unidad para jóvenes que salían de centros de tratamiento psiquiátrico residencial. Manteniéndose firme, el proveedor devolvió su contrato de $7,2 millones de dólares para servicios residenciales, cambió su nombre para reflejar un nuevo enfoque y comenzó a explorar opciones de programas que abordaran las causas fundamentales del maltrato infantil, la intervención de los servicios de protección infantil y el acogimiento familiar. “Teníamos una opción”, dijo el director ejecutivo de Brightpoint, Michael Shaver. “Podíamos tolerar un trabajo que sentíamos que era la respuesta equivocada a las necesidades de los niños y las familias a las que atendíamos, o podíamos estar a la altura de nuestra visión estratégica al optar por salir de un servicio de última instancia en busca de programas más preventivos que priorizaran el fortalecimiento de las familias”.”⁴

Aunque aún es pronto para evaluar este cambio, parece que la apuesta está dando sus frutos. Brightpoint ha ampliado sus contratos para apoyar a las familias que no reúnen los requisitos para recibir la intervención de los servicios de protección infantil y ha comenzado a brindar apoyo a los familiares que cuidan a los niños sin la participación del sistema de bienestar infantil. El proveedor también ha podido utilizar su experiencia clínica para brindar apoyo en salud conductual, incluyendo servicios de salud mental para bebés. Al pasar de ser un proveedor de programas residenciales a uno especializado en tratamiento residencial, Brightpoint también ha podido garantizar que el tratamiento residencial a corto plazo esté disponible para los jóvenes que realmente lo necesitan.

Reclutar y apoyar a los cuidadores de adolescentes

Algunos proveedores que están reduciendo o eliminando el uso de los centros de acogida colectivos han intensificado sus esfuerzos por contratar cuidadores externos,⁵ incluidos los familiares, que pueden satisfacer las necesidades específicas de los adolescentes y reafirmar las identidades raciales, étnicas, sexuales y de género de los jóvenes acogidos. También están identificando, involucrando y apoyando a los familiares como vínculos importantes para los jóvenes, quienes además podrían estar dispuestos a asumir el papel de familia de acogida. La Aldea Infantil en Ciudad de Nueva York comenzó su andadura para mejorar significativamente reducir su presencia en el sector residencial en 2004.

Una de sus estrategias principales en aquel momento consistía en reforzar la captación de familias de acogida dispuestas a cuidar de adolescentes. El modelo de Children’s Village, basado en la captación y el apoyo intensivo a los cuidadores de referencia, contribuye a garantizar que los jóvenes en tratamiento residencial puedan abandonar el acogimiento en grupo en un plazo de seis meses y reincorporarse a la comunidad. El apoyo terapéutico, el apoyo entre pares y el empoderamiento de los jóvenes para que identifiquen el tipo de cuidador temporal que desean (o identifiquen a personas específicas) han dado lugar a una interrupción mínima mientras se encuentran en acogida en la red de Children’s Village. La búsqueda de familias también es una práctica importante que Children’s Village ha incorporado a su modelo de negocio organizacional para garantizar que, siempre que sea posible, los jóvenes sean colocados con su familia extensa o se les conecte con ella. De los 250 padres de acogida que trabajan con Children’s Village, Los 51% son cuidadores familiares. Estas y otras estrategias han dado lugar a una reducción significativa del número de niños que viven en centros residenciales gestionados por The Children’s Village: de 560 niños en 2004 a poco más de 100 en 2025.

Reforzar los programas de acogida temporal

El acogimiento familiar terapéutico está diseñado para atender a niños con trastornos emocionales y de conducta graves en un entorno familiar. Servicios para la Familia y la Comunidad de San Mar en Maryland ha reforzado sus programas de acogida terapéutica para evitar que los niños tengan que ser ubicados en cualquier entorno que no sea una familia. San Mar, que eliminó su programa de hogares grupales para adolescentes en 2016, estableció inicialmente un programa de acogida terapéutica destinado principalmente a las niñas que salían de uno de sus programas residenciales. Cuando se cerró el programa residencial, continuó ofreciendo acogida terapéutica, que incluye un tratamiento individualizado e intensivo para niños que, de otro modo, serían ubicados en entornos institucionales. Los cuidadores de los niños en acogida terapéutica reciben capacitación en trauma y cuentan con el apoyo de profesionales clínicos. También se les anima a desempeñar un papel activo junto con la familia del niño en la planificación y el cumplimiento de los objetivos del plan de permanencia.

Colaborar con otros sistemas y con la comunidad

Muchos proveedores que han modificado sus modelos de negocio para alejarse de los entornos grupales han comprendido la necesidad y las ventajas de colaborar con otros sistemas públicos, entre ellos los de educación, salud conductual, justicia juvenil, vivienda, servicios de empleo, servicios para jóvenes, primera infancia y salud pública. Los proveedores aprovecharon su experiencia clínica para acercarse a los demás sistemas con ideas sobre cómo apoyar a los niños a su cargo y también consideraron las nuevas oportunidades que estos sistemas ofrecían. Para muchos proveedores que han trabajado exclusivamente con niños involucrados en el sistema de bienestar infantil, esto puede requerir aprender el lenguaje de otros sistemas y comprender sus prioridades. Las alianzas con las comunidades también son esenciales. Los socios, como las familias, los directores de escuelas, las organizaciones de base y los líderes religiosos, no solo comprenden lo que las familias necesitan, sino que también pueden ayudar a identificar las brechas de servicio que deben llenarse.

A medida que The Children’s Village fue dejando atrás el modelo de servicios residenciales, por ejemplo, ha sabido aprovechar su trayectoria en la oferta de programas basados en la evidencia, entre los que se incluyen terapia multisistémica, terapia dialéctico-conductual, y terapia familiar funcional, con el fin de aprovechar los fondos de otros sistemas. También se ha involucrado en el desarrollo de viviendas asequibles para jóvenes y familias, con el objetivo de hacer frente a la inseguridad en materia de vivienda que, con frecuencia, da lugar a intervenciones de los servicios de protección infantil, entre otras consecuencias negativas.

Contratar mentores entre pares

Los defensores pares de los niños y las familias aportan una experiencia vivida de un valor incalculable que les permite generar confianza e involucrar a los niños y las familias de una manera que el personal tradicional a menudo no puede. En sicómoros en California, estos defensores han desempeñado un papel fundamental en la mejora de los resultados de los niños en acogida residencial. En 2005, Sycamores atendió a más de 100 niños en diversos programas residenciales, con una estancia media de 41 meses. Hoy en día, esa población ha se redujo a 16 jóvenes en un único centro de tratamiento residencial, con un estancia media de 5,3 meses. Este cambio radical se atribuye en gran medida a la integración de padres socios y jóvenes mentores entre pares en todos los programas: residenciales, comunitarios, escolares e integrales.

Estos defensores están facultados para:

• Influir en la planificación del tratamiento a partir de su experiencia personal.
• Defiende los derechos y la libertad de elección de las familias.
• Asegúrese de que los servicios sigan estando orientados a la familia, dirigidos por los jóvenes y centrados en la permanencia.

Es importante destacar que los padres y los jóvenes colaboradores siguen participando tras el alta, apoyando el seguimiento y ayudando a evitar que los jóvenes vuelvan a ingresar en centros de acogida. Otras organizaciones, como The Children’s Village y Stanford Sierra, han adoptado modelos similares con éxito, lo que demuestra que contratar mentores de igual a igual no es solo una buena práctica, sino una estrategia probada para reducir la dependencia de las colocaciones en centros de acogida.

Replantearse el uso de los centros de tratamiento residencial

Los campus residenciales y las viviendas colectivas ocupan terrenos de gran valor cuyo mantenimiento resulta costoso y, en algunos casos, difíciles de vender. Los proveedores que estén dispuestos a abandonar las modalidades de acogida residencial deben replantearse cómo encajan estos edificios y viviendas en un nuevo modelo de prestación de servicios. San Mar publicó recientemente una convocatoria de propuestas para remodelar un antiguo edificio de viviendas colectivas y convertirlo en apartamentos para jóvenes adultos que trabajan, incluyendo servicios de apoyo integral, con el fin de facilitar su transición fuera del sistema de acogida.

La Aldea Infantil ha reconvertido una de sus casitas en un espacio para Corazones valientes, un grupo de jóvenes que aboga por políticas más adaptadas a las necesidades de los jóvenes en acogida temporal. Otros proveedores pueden ofrecer centros de visitas familiares, centros de apoyo familiar, programas residenciales de tratamiento de trastornos por consumo de sustancias basados en la familia (que pueden recibir apoyo a través de la Ley Federal «Family First») u oficinas para el personal.

Apostemos por la prevención

En el proceso de transformar sus modelos de negocio para alejarse de las colocaciones residenciales, muchos proveedores ofrecen ahora servicios de prevención primaria en las comunidades. Estas iniciativas tienen como objetivo abordar las causas fundamentales del maltrato infantil, tales como el aislamiento social, las dificultades para satisfacer las necesidades básicas de los niños, la falta de educación sobre el desarrollo infantil y la falta de movilidad económica. Los programas de prevención primaria no solo son más rentables que los programas residenciales, sino que también permiten a los proveedores llegar a muchos más niños y familias que necesitan apoyo comunitario.

Se creó la Aldea Infantil Círculo de sueños, un centro de apoyo familiar en el Bronx gestionado por miembros de la comunidad y diseñado para fomentar los lazos sociales y comunitarios. Entre sus actividades se incluyen grupos para hombres, grupos juveniles, círculos de padres y programas de arte y cultura. San Mar’s Comunidad Bester de la Esperanza es un recurso comunitario destinado a mejorar la situación de los niños y las familias mediante programas que fomentan las relaciones sociales, fortalecen la resiliencia de los padres y ofrecen apoyo concreto. Ambas iniciativas se diseñaron en colaboración con la comunidad, y los servicios que se ofrecen pretenden responder a las necesidades que las familias expresan para poder salir adelante.

Elabora un plan financiero para desinvertir en la inversión colectiva

Cambiar el modelo de negocio hacia una atención centrada en la familia y la comunidad puede suponer un reto. “Los proveedores que deseen alejarse de los entornos grupales deben dejar de pensar en términos de trabajo por contrato y de financiación exclusiva por parte de los servicios de protección infantil”, afirmó Jeremy Kohomban, presidente y director ejecutivo de The Children’s Village. “Necesitan un modelo de financiación mucho más diverso que les brinde la flexibilidad necesaria para llevar a cabo iniciativas verdaderamente innovadoras”.”

Aunque todos los proveedores entrevistados para este informe afirman que sus organizaciones gozan de mayor estabilidad financiera ahora que han llevado a cabo la transición, es inevitable que haya una fase en el proceso en la que el cambio se perciba como un riesgo. Los directivos de las agencias proveedoras destacaron la importancia de estar dispuestos a asumir ese riesgo. Los proveedores compartieron diferentes estrategias financieras que les han dado buenos resultados, entre ellas:

• Atraer financiamiento privado de fundaciones que ofrezcan la flexibilidad necesaria para poner a prueba ideas innovadoras e invertir en personal.
• Diversificar las fuentes de financiamiento procedentes de diversos sistemas, como los de salud conductual, educación, justicia juvenil y salud pública.
• Fusionarse con otras agencias que tengan una sólida situación financiera y necesiten la experiencia clínica y de otro tipo que se deriva de haber prestado servicios residenciales.
• Invierta en modelos que se utilicen en múltiples sistemas, como los programas basados en la evidencia, la búsqueda de familias, el enfoque integral y los servicios de apoyo a la crianza en el hogar.
• Vender un programa a otro proveedor que pueda ofrecer atención de nivel terapéutico y utilizar el dinero para invertir en más servicios de prevención.

Cada proveedor interesado en pasar de los servicios residenciales a los servicios basados en la familia y la comunidad adoptará un enfoque diferente, pero algunas preguntas clave que pueden plantearse al desarrollar sus estrategias son:

1. ¿Qué datos puede presentar ante su junta directiva, el personal, los organismos públicos y la comunidad para justificar la necesidad de poner fin a las colocaciones en centros de acogida?
2. ¿Prefiere eliminar los programas residenciales o se propone reducir considerablemente la presencia de estos centros, ofreciendo atención clínica de nivel terapéutico, estancias más cortas, participación de la familia y seguimiento posterior para el reducido número de niños que lo necesitan?
3. ¿Cómo puede diversificar su gama de servicios para contribuir a obtener mejores resultados para los niños y las familias, por ejemplo, mediante servicios de prevención primaria, servicios familiares a domicilio y acogida familiar de alta calidad?
4. ¿Qué otros sistemas, además del de protección infantil, podrían necesitar los conocimientos clínicos y de otro tipo que su personal haya adquirido al trabajar en servicios residenciales?
5. ¿Qué papel pueden desempeñar los programas basados en la evidencia en la transición hacia una atención centrada en la familia y la comunidad?
6. ¿Qué papel pueden desempeñar los jóvenes y los padres defensores de sus pares en el apoyo a los niños y las familias?
7. ¿Qué opciones existen para reutilizar los refugios, los hogares grupales y los espacios residenciales destinados a niños, familias y personal? Si la reutilización no es una opción, ¿qué alternativas hay para vender el espacio y obtener recursos flexibles con los que financiar la diversificación de su gama de servicios?
8. ¿Es la fusión de su programa con otra agencia una opción para seguir trabajando con niños y familias, al tiempo que se reduce o elimina la dependencia de los servicios residenciales?