Los padres que han llamado la atención de los servicios de protección infantil o que han perdido recientemente la custodia de sus hijos enfrentan factores estresantes increíbles. A menudo experimentan una variedad de emociones, que incluyen miedo, ira y desesperanza. Es posible que crean que no tienen poder y que están solos. Y basándose en muchas experiencias previas en la vida, pueden sentir hostilidad hacia las mismas personas involucradas en brindar servicios y tomar decisiones importantes sobre sus hijos.

Muchas agencias de bienestar infantil han tomado medidas para priorizar participación significativa con las familias. Al hacerlo, han llegado a reconocer el diferencial de poder inherente entre los padres y los trabajadores sociales, y la importancia de conectar a las familias recién involucradas en el sistema con padres que ya han experimentado el sistema de bienestar infantil, quienes pueden servir de mentores, alentar e infundir esperanza para el camino por delante. Un enfoque innovador que ha surgido durante la última década es el uso de mentores pares, o “socios padres”, que sirven para cerrar la brecha entre los padres biológicos y un sistema complejo, a menudo desafiante y abrumador.

Hay muchos aspectos positivos asociados con la participación en programas de socios para padres:

• Infundir esperanza Los padres colaboradores comparten sus propias experiencias superando obstáculos significativos en su vida y cambiando patrones de conducta para lograr la reunificación. Esto les da a los padres biológicos la esperanza que necesitan para creer que ellos también pueden cambiar, superar barreras y criar exitosamente a sus hijos o reunificarse con ellos.
• Autodefensa: Uno de los roles esenciales del compañero padre es ayudar a los padres biológicos a tomar conciencia de sus derechos y responsabilidades. Ellos abogan por el padre biológico y actúan como traductores, descomponiendo los requisitos burocráticos en un lenguaje más accesible. También ayudan a desarrollar la confianza de los padres para encontrar su propia voz de modo que puedan abogar por sí mismos en su caso, así como continuar abogando por sí mismos una vez que ya no estén involucrados con el bienestar infantil.
• Conexión a los servicios: Los trabajadores de casos suelen estar abrumados con una alta carga de trabajo y no tienen la capacidad de hacer un seguimiento con los padres para asegurarse de que participan en los servicios. Los compañeros de apoyo para padres llenan este vacío. Forman relaciones de confianza con los padres biológicos, lo que les permite comunicarse regularmente con los padres y asegurarse de que tengan los recursos y la información necesarios para completar sus servicios ordenados por el tribunal, como tratamiento por abuso de sustancias, asesoramiento, atención médica, vivienda o asistencia para el alquiler.
• Cambio en la cultura de la agencia: Los padres colaboradores también pueden utilizar sus propias experiencias para informar a las agencias sobre cómo interactuar de manera más auténtica con las familias. Pueden transmitir información sobre cómo infundir de manera significativa la filosofía y los principios centrados e impulsados por la familia en la práctica y las políticas. Pueden servir para ayudar a humanizar a los padres biológicos y facilitar un cambio cultural con el tiempo, a medida que los jueces, los trabajadores sociales y los abogados comiencen a ver a los padres biológicos bajo una luz más positiva y a creer que son capaces de lograr un cambio significativo y duradero.

Existe evidencia de la eficacia de los programas de apoyo y mentores de pares en campos relacionados, como el abuso de sustancias, la salud mental y la pediatría. Una descripción general de los programas de compañeros veteranos en salud pediátrica sugiere que pueden ser eficaces para mejorar las habilidades de afrontamiento de las familias, el conocimiento sobre las condiciones físicas o socioemocionales de sus hijos y el acceso percibido a los recursos.¹ Otro estudio que examina la eficacia de los “entrenadores de recuperación” de abuso de sustancias en Illinois encontró que los padres que reciben apoyo de pares tienen más probabilidades de acceder a servicios de tratamiento por abuso de sustancias que los padres en un grupo de control.²

Existe un número pequeño pero creciente de estudios empíricos sobre los programas de parejas de padres en el bienestar infantil que revelan los siguientes resultados:

• Mayores tasas de reunificación para aquellos padres que han participado
• Menores tasas de reingreso de los niños participantes en el programa
• Mayor participación en los servicios y audiencias judiciales

Ver Apéndice A³ para obtener un panorama general de la investigación sobre los programas individuales para parejas de padres.

Los programas de apoyo para padres también han demostrado ser beneficiosos para los mentores. A medida que los mentores asumen funciones de ayuda y liderazgo, experimentan un mayor sentido de autoestima y responsabilidad, desarrollan habilidades laborales y reciben una compensación por sus esfuerzos. Si bien algunos padres de apoyo pueden tener antecedentes de consumo de sustancias y antecedentes penales que limitan sus opciones de empleo, ejercer como padre de apoyo también abre nuevas oportunidades a medida que buscan restablecer conexiones en sus comunidades y adquirir nuevas habilidades laborales.⁴

Por lo general, los programas de aliados para padres emparejan a aliados para padres (paraprofesionales que han tenido la experiencia de que un hijo fuera colocado en cuidado temporal y que posteriormente se han reunificado exitosamente con él) con padres que actualmente están involucrados en el sistema de bienestar infantil. Los programas de aliados para padres se basan en la premisa de que los padres con experiencias vivenciales poseen una experiencia única para servir como pares empáticos, mentores, guías y defensores.

Todos los modelos del programa Parent Partner brindan apoyo entre pares, pero difieren en su diseño y estructura. Algunos programas (por ejemplo, Yolo Crisis Nursery) se centran en familias involucradas con el sistema de bienestar infantil antes de que un niño haya sido removido, mientras que otros (por ejemplo, el programa Parent Partners de Iowa) se enfocan exclusivamente cuyos hijos están en cuidado temporal. No parece haber ninguna jurisdicción que ofrezca ambos simultáneamente.

En un modelo, como el Programa de Socios Padres (Parent Partner Program) en la División de Servicios Infantiles del Condado de Riverside (California), la agencia de bienestar infantil contrata y emplea a socios padres. Trabajan directamente con los padres, además de apoyar al personal de la agencia, al explorar opciones de servicios adaptadas a las necesidades de los padres. Profundamente integrados en todos los procesos de toma de decisiones, los socios padres alientan al personal a utilizar prácticas que reflejen respeto por las voces y elecciones de las familias. En otro enfoque, el programa de socios padres está integrado en los tribunales. Por ejemplo, el programa Padres para Padres (Parents for Parents) de Washington es financiado por la Legislatura del Estado de Washington a través de la Oficina de Defensa Pública y la Sociedad de Hogares de Niños de Washington (Children’s Home Society of Washington) proporciona asistencia técnica para la implementación de nuevos programas. Los programas de Padres para Padres en Washington y en otros lugares pueden ser financiados y gestionados por los tribunales o agencias de servicios comunitarios locales, y siempre trabajan en el palacio de justicia donde se reúnen con los padres.

Los compañeros padres reciben una compensación por su trabajo con los padres, que incluye asistir a reuniones del equipo familiar, audiencias judiciales y reuniones individuales cuando los padres lo solicitan. Los compañeros padres participan en las mesas de toma de decisiones sobre el bienestar infantil y establecen relaciones con los administradores de bienestar infantil, los trabajadores de las agencias, los proveedores de servicios, los jueces, los abogados, el personal judicial y los representantes de la comunidad.

Por lo general, los asesores de padres establecen el primer contacto con un progenitor en la primera audiencia por dependencia, una experiencia estresante y abrumadora para los padres. En este momento, el asesor de padres les informa que ellos ya han pasado por esa misma situación y pueden comprender por lo que están atravesando, ofreciéndoles esperanza de que el éxito es posible y consejos para lograrlo. Le hacen saber al progenitor que estarán disponibles para ellos durante toda la experiencia de su proceso judicial para apoyarlos y ayudarles a navegar por el sistema para que puedan reunirse con sus hijos.

Otros programas de asociados para padres brindan apoyo a los padres durante una investigación de los servicios de protección infantil (CPS) o después de la apertura de un caso para evitar que sus hijos sean separados del hogar. En algunos casos, los asociados para padres salen a las investigaciones junto con los trabajadores de casos para ayudar a las familias a comprender mejor lo que está sucediendo y ofrecer sugerencias basadas en cómo ellos mismos recorrieron con éxito el proceso. En otros casos, como Ohio START o de Washington Programa de Asistencia para Padres e Hijos (PCAP), los padres que luchan contra el consumo de sustancias son emparejados con mentores de recuperación entre pares que ellos mismos han pasado por la recuperación. En estos programas, el compañero padre se une al trabajador social y ayuda a los padres a través del proceso de recuperación para ayudar a mantener a los niños seguros en el hogar.

Una vez que un progenitor biológico decide interactuar con un compañero progenitor, el compañero progenitor comparte información de contacto y toma medidas para desarrollar un vínculo en torno a sus experiencias comunes. Los compañeros progenitores están disponibles durante el horario de servicio regular y no tradicional (noches y fines de semana) y tienen la tarea de involucrar al progenitor y responder a las necesidades parentales. El compañero progenitor los acompaña a las citas, al tribunal y al tratamiento hasta que su apoyo ya no sea necesario. También asisten a los tribunales, a las reuniones de Toma de Decisiones en Equipo (TDM) y a otras reuniones.

Se necesita financiamiento para apoyar la administración del programa, la compensación de los padres colaboradores, la capacitación, los suministros y el espacio de oficina. Por lo general, los programas comienzan con un presupuesto muy ajustado y buscan utilizar una combinación de fuentes de financiamiento, que incluyen⁵:

• Apoyo a fundaciones o programas sin fines de lucro
• Programas de subsidios (p. ej., Proyecto de Mejoramiento de los Tribunales)
• fondos de la Ley de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil (CAPTA)
• fondos del programa Promoción de Familias Seguras y Estables (PSSF)
• fondos de exención del Título IV-E
• Varias fuentes de financiamiento estatal (servicios de bienestar infantil, salud, y tratamiento de salud mental y abuso de sustancias)

Conseguir fondos adecuados ha sido un desafío para la mayoría de los programas de padres colaboradores en todo el país. El estado de Washington, por ejemplo, logró utilizar los resultados positivos de sus programas piloto de padres colaboradores para abogar por una legislación estatal que financie estos programas en todo el estado.

La eficacia de un programa de socios para padres depende de la estructura, el liderazgo y la gestión del mismo. El programa debe desarrollarse en colaboración con el liderazgo de bienestar infantil y con el respaldo y apoyo total de la agencia y de los socios comunitarios.

• reclutamiento adecuado No todos los padres que se han reunido con sus hijos serían padres colaboradores eficaces. Es importante evaluar si han resuelto los problemas derivados de sus experiencias con el sistema, para asegurarse de que están emocionalmente preparados para desempeñar un papel de defensor. La mayoría de los programas exigen que el padre espere un determinado período de tiempo después de que se cierre su caso antes de poder convertirse en mentor. En última instancia, es importante reclutar candidatos que demuestren un compromiso personal con la colaboración, así como sólidas habilidades de escucha, compasión y una actitud positiva.
• Capacitación significativa Convertirse en un socio progenitor representa un cambio significativo de roles: de ser un cliente que recibe servicios de apoyo, a ser un mentor profesional que los ofrece. El diseño de cada programa de socios progenitores debe incluir capacitación básica y otras oportunidades de desarrollo profesional para los socios progenitores. En particular, se debe proporcionar capacitación sobre el proceso de apoyo entre pares, los mandatos y el funcionamiento del sistema de bienestar infantil, y los derechos y responsabilidades de las familias involucradas en el sistema. Los socios progenitores también deben tener oportunidades para desarrollar las habilidades de liderazgo y comunicación que les permitan involucrar a otros padres de manera efectiva y servir como socios en igualdad de condiciones con el personal de la agencia en los órganos de toma de decisiones.
• Programación culturalmente sensible Es importante que los padres colaboradores reflejen la diversidad de la población de padres a la que sirven. Los padres colaboradores deben ver su trabajo a través de una perspectiva cultural y ser conscientes de cómo las costumbres culturales o religiosas de una familia pueden influir en la forma en que interactúan con el sistema de bienestar infantil. Los programas de padres colaboradores deben incorporar consideraciones culturales en todos los niveles de la programación, incluidos el reclutamiento, la contratación y la capacitación.
• Inclusión de los padres: Tradicionalmente, las agencias de bienestar infantil no han involucrado eficazmente a los padres en sus esfuerzos por abordar la seguridad, la permanencia y el bienestar. Con el creciente reconocimiento del importante papel que desempeñan los padres en el desarrollo saludable de un niño, las agencias de bienestar infantil actuales buscan estrategias para involucrar de manera más efectiva a los padres y a los familiares paternos de formas que beneficien a los niños; los programas de padres colaboradores pueden ser una de esas estrategias.⁶
• Antecedentes penales: Un desafío común para contratar a los padres biológicos en el sistema de bienestar infantil son sus antecedentes penales y de posible maltrato infantil. Algunos programas pudieron obtener exenciones a la regla que prohíbe que los voluntarios o empleados con antecedentes penales se conviertan en voluntarios u empleados oficiales de la agencia. Otros programas dependen de contratos con organizaciones sin fines de lucro que no tienen restricciones similares.

Los tres ejemplos que se presentan a continuación destacan diferentes tipos de programas de participación de los padres que han sido evaluados y muestran resultados prometedores. Consulte Apéndice A para más ejemplos de programas de socios para padres que han sido evaluados.

1. Padres Anónimos® está diseñado para ser tanto un programa de prevención como de tratamiento que fortalece a las familias que están en riesgo o actualmente involucradas en el sistema de bienestar infantil, tienen problemas de salud conductual o enfrentan otros problemas familiares. Está abierto a cualquier padre, madre o persona cuidadora que ejerza un rol parental y busque apoyo, crianza positiva y estrategias de crianza, independientemente de la edad o los desafíos especiales de sus hijos o jóvenes. Los servicios incluyen grupos de apoyo semanales, servicios de apoyo entre padres (tales como defensoría, servicios de navegación de parentesco, crianza en el hogar y servicios de apoyo que incluyen enlaces con recursos comunitarios) y servicios de línea de ayuda. El programa tiene como objetivo mitigar el impacto de las experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés) para los padres, madres o cuidadores y prevenir la aparición de ACE en sus hijos. El programa también busca aprovechar las fortalezas de todos los miembros de la familia y mejorar el bienestar familiar mediante el aumento de los factores protectores a través de prácticas basadas en el trauma. Los padres sirven de modelo y se apoyan mutuamente en su desarrollo de liderazgo a través del proceso de liderazgo compartido. Un estudio de 2020 encontró que los participantes en Parents Anonymous® tenían una probabilidad significativamente menor de recibir una remisión posterior por maltrato infantil y de tener un hallazgo fundamentado de maltrato en el período de seguimiento de 12 meses en comparación con los padres que no participaron. Además, las fundamentaciones se redujeron a la mitad para los padres que participaron en Parents Anonymous®.⁷
2. Programa del Equipo de Tratamiento y Recuperación para la Sobriedad de Kentucky (START) El programa combina a trabajadores de los servicios de protección infantil (CPS) especialmente capacitados con mentores familiares —que cuentan con al menos tres años de sobriedad y experiencia previa con el CPS— para trabajar con las familias. Además, el programa colabora con proveedores de tratamiento para el abuso de sustancias a fin de garantizar que los participantes de START tengan acceso rápido a un tratamiento intensivo. La toma de decisiones es compartida entre todos los miembros del equipo, incluyendo a la familia y al tribunal. Los elementos esenciales del modelo incluyen el ingreso rápido a los servicios de START para mantener de manera segura la ubicación del niño en el hogar cuando sea posible, así como el acceso rápido a evaluaciones y tratamientos intensivos de adicción y salud mental. Cada pareja de trabajador de CPS y mentor de START tiene un número limitado de casos, lo que permite al equipo trabajar de manera intensiva con las familias, involucrarlas en servicios integrales e individualizados e identificar apoyos naturales con el objetivo de garantizar la seguridad del niño, la permanencia familiar y la sobriedad y capacidad de los padres. START opera actualmente en cinco condados de todo el estado y ha atendido a más de 1,000 familias, incluyendo a 1,690 adultos y más de 2,200 niños, entre 2006 y principios de 2018.⁸ Investigaciones recientes han demostrado que el programa START es eficaz para mantener a los niños en sus hogares: los niños de familias atendidas por START tenían la mitad de probabilidades de quedar bajo la custodia del estado en comparación con los niños de un grupo de control equivalente. Al cierre de los casos, más del 75 por ciento de los niños atendidos por START permanecían con sus padres o se habían reunificado con ellos.⁹ Además, un estudio de 2015 reveló que los niños tenían menos probabilidades de sufrir un nuevo caso de maltrato o de volver a ingresar al sistema de acogida si sus padres participaban en el programa Kentucky START.¹⁰
3. Programa de Socios Padres de Iowa se ha implementado en todo el estado. Cada sitio local de Parent Partner empareja a un padre o madre que actualmente se encuentra involucrado en el sistema con un mentor de padres (parent partner), quien ha estado involucrado con la agencia de bienestar infantil y se ha reunido exitosamente con su hijo durante al menos un año y/o se ha recuperado de los problemas que inicialmente atrajeron la atención del DHS hacia ellos. Los mentores de padres reciben una compensación para asesorar y ayudar a los padres a ubicar y asegurar recursos comunitarios. Los mentores de padres se comprometen a trabajar con una familia durante un mínimo de siete a 10 horas al mes y cada mentor de padres puede asesorar hasta 15 padres. Iowa implementó su programa de mentores de padres en todo el estado en 2012, y a partir de 2016, hay más de 150 mentores de padres que asesoran a 1,800 padres en todo el estado.¹¹ A 2019 evaluación utilizó un diseño cuasi-experimental para comparar a las familias atendidas por el programa con familias similares a las que no se les asignó un padre o madre colaborador. Los resultados indicaron que los niños de los participantes en el programa tenían una probabilidad significativamente mayor de regresar a casa con sus familias que los niños de los no participantes emparejados. Además, los participantes en el programa «Iowa Parent Partner» tenían una probabilidad significativamente menor de que se volviera a retirar a un niño de su hogar en los 12 meses posteriores al regreso del niño a casa, en comparación con los no participantes emparejados. No se encontraron diferencias significativas entre los hijos de los participantes en el programa y los de los no participantes emparejados en cuanto al tiempo total en cuidado fuera del hogar o a la separación posterior del niño en los 24 meses posteriores a su regreso a casa.¹²

Nota del editor: Este boletín, publicado originalmente el 4 de junio de 2019, se actualizó en enero de 2021 para reflejar investigaciones publicadas más recientemente.