Nosotros 1.8 millones de personas estaban encarceladas en prisiones estatales o federales o en cárceles locales en 2020, según el Departamento de Justicia de EE. UU. Algunas son padres, madres o cuidadores principales de niños que están involucrados —o pueden llegar a estarlo— con el sistema de bienestar infantil. El Centro de Datos Kids Count de la Fundación Annie E. Casey informa que en el año fiscal 2019-2020, un estimado de 4.9 millones de niños vivían con un padre o tutor que había cumplido una condena en la cárcel o en prisión después de que naciera el niño, con tasas más altas entre los niños afroamericanos (12%) y los niños indígenas americanos o nativos de Alaska (16%) en comparación con los niños blancos (6%). Aunque la gran mayoría de las personas en prisión son hombres, la tasa de crecimiento de la población penitenciaria femenina ha sido de aproximadamente el doble que la de los hombres desde 1980.
No se sabe con exactitud cuántos niños en el sistema de bienestar infantil tienen un padre encarcelado, pero Las estimaciones oscilan entre 15% y 20%. Todos los niños tienen derecho a una relación y a la reunificación con sus padres cuando sea seguro y posible. Evidencia sugiere que los niños en acogimiento familiar que mantienen contacto con sus padres biológicos tienen mejores resultados de salud mental que aquellos que no lo hacen. Los líderes de las agencias de protección infantil tienen la oportunidad de mejorar las vidas de los niños bajo su cuidado y garantizar que las familias afectadas por el encarcelamiento de los padres reciban el mismo respeto y apoyo que otras familias.
Este informe analiza algunos de los problemas que las agencias de protección infantil deben considerar para apoyar mejor a los niños cuyo padre, madre o cuidador principal está incarcerated, ofrece un contexto histórico sobre las disparidades raciales en las tasas de encarcelamiento, explora los derechos de los padres encarcelados y de sus hijos, e incluye preguntas para que los líderes reflexionen sobre las políticas y prácticas de su agencia.1,2 Para conocer estrategias que apoyan el tiempo en familia, consulte “¿Cómo pueden las agencias de protección infantil apoyar a los niños que pasan tiempo con sus padres encarcelados?”
El papel de la protección infantil
Este informe se centra en el bienestar de los niños cuyos padres o cuidadores principales se encuentran encarcelados en algún momento mientras el niño está bajo la tutela del sistema de protección infantil. Esto no debe interpretarse en el sentido de que el encarcelamiento deba requerir un caso abierto de bienestar infantil. En la mayoría de los casos, cuando un padre, madre o cuidador principal está encarcelado, los niños pueden y deben recibir un cuidado seguro por parte de otros familiares, sin una separación familiar adicional o la intervención del sistema de bienestar infantil. La agencia de protección infantil debe apoyar las visitas continuas y la participación con el padre, madre o cuidador principal que se encuentra encarcelado.
Se necesitan mejores datos
La mayoría de las agencias de protección infantil no registran el encarcelamiento de los padres. A veces se cita como un motivo para el ingreso al sistema de acogimiento familiar; sin embargo, si hay otros factores presentes, es posible que el encarcelamiento no se consigne. Es aún menos probable que los datos de las agencias distingan si los padres fueron encarcelados antes de que sus hijos llamaran la atención del sistema o después de que ingresaran al cuidado de crianza.3 Los trabajadores de casos pueden sentirse incómodos al preguntar sobre el encarcelamiento, y las familias pueden mostrarse reacias a ofrecer esta información de manera voluntaria.
Sin embargo, identificar dónde están los padres, incluso si están encarcelados y dónde (incluidos los padres jóvenes en centros de detención juvenil), es un primer paso esencial para cumplir con el mandato legal de realizar esfuerzos razonables para reunificar a las familias. La información sobre cada uno de los padres que se encuentran encarcelados debe utilizarse para apoyar mejor las relaciones continuas de los niños con sus padres, brindar servicios a la familia y promover la reunificación familiar.4 Recopilar datos sobre el encarcelamiento de los padres a nivel sistémico también es fundamental para supervisar el cumplimiento de las políticas relacionadas, comprender las experiencias de los niños y sus familias, y mejorar los servicios y los resultados.
Cuestiones a tener en cuenta
- ¿Nuestra agencia comparte o cruza datos con los departamentos locales de corrección, libertad condicional, detención de menores y/o libertad bajo palabra con el fin de encontrar a padres que están incarceratedos y mantener vínculos con sus hijos?
- ¿De qué manera recopilan actualmente nuestros sistemas de información automatizados los datos sobre el encarcelamiento de los padres? ¿Cómo podríamos desglosar estos datos para comprender mejor las causas y las repercusiones de las disparidades raciales entre los niños cuyos padres o cuidadores principales se encuentran encarcelados?
- ¿De qué manera nuestras prácticas de recopilación de datos protegen la confidencialidad de los padres que se encuentran en prisión y de sus hijos, y evitan la vigilancia y el estigma innecesarios?
- ¿Cómo monitorea nuestra agencia la práctica con los hijos de un padre, madre o cuidador principal encarcelado, y los resultados para ellos, incluido el cumplimiento de los servicios obligatorios como las visitas?
Si solo me hubieras juzgado por lo que aparecía en los papeles cuando me arrestaron, no habrías pensado que pudiera cuidar a mi hija. Pero yo era un papá cariñoso. Mi vínculo con mi hija era muy importante. Tenía memorizados todos los números de teléfono de sus doctores; sabía todos los nombres de sus medicamentos, las dosis y los efectos secundarios. Yo era el principal cuidador de mi hija, pero no me hicieron caso respecto a su ubicación. No me valoraron, ni me escucharon, ni me tomaron en cuenta. Pedí tener voz y voto, pero me dejaron fuera. Nunca me rendí. Tan pronto como salí de la cárcel, fui directamente al tribunal y solicité un plan de crianza, comenzando con visitas supervisadas. Tuve que ganarme el derecho a volver a formar parte de su vida, y fue difícil. Pero terminé obteniendo la custodia un año después. Mi hija se sentía segura y amada conmigo. Sabía lo mucho que la quería.
La intersección entre los prejuicios raciales, el encarcelamiento y el bienestar infantil
- Historia, raza y prisiones en Estados Unidos (Instituto Vera de Justicia)
- ¿Hacia dónde vamos desde aquí? El encarcelamiento masivo y la lucha por los derechos civiles (Economic Policy Institute)
- Manifestación de la supremacía blanca en la institución de bienestar infantil (Colegio de Abogados de Estados Unidos)
- ¿Se puede corregir el sesgo racial en el sistema de bienestar infantil? (Siguiente ciudad)
- 13.º (Netflix, película)
- El nuevo Jim Crow: La encarcelación masiva en la era del daltonismo racial (Michelle Alexander, libro)
Raíces históricas de los sistemas penitenciario y de bienestar infantil
Las agencias de bienestar infantil no pueden empezar a responder eficazmente a los niños cuyo padre, madre o cuidador principal está encarcelado sin antes comprender las raíces racistas y los impactos del sistema penitenciario actual. El encarcelamiento masivo no afecta a todas las comunidades por igual: según Oficina de Estadísticas de Justicia, al ritmo actual, 1 de cada 3 hombres negros (en comparación con 1 de cada 17 hombres blancos) puede esperar pasar un tiempo en prisión en el transcurso de sus vidas. En el caso de las mujeres negras, esa cifra es de 1 de cada 18 (en comparación con 1 de cada 111 para las mujeres blancas).
Los científicos sociales han atribuido las disparidades a una historia de desigualdades en la aplicación de la ley que se remonta al siglo XIX. El primer auge penitenciario se produjo durante la década de 1870, cuando se aprobaron en el Sur una serie de leyes dirigidas contra las personas negras y conocidas colectivamente como “Códigos Negros”. El resultado fue una población penitenciaria sureña abrumadoramente negra que proporcionó, a través de granjas penitenciarias y “arrendamiento de convictos,”, una fuente de mano de obra gratuita y explotada para impulsar la economía de la región, que atravesaba dificultades. Un siglo más tarde, a partir de la década de 1970, el encarcelamiento masivo se vio impulsado por la “guerra contra las drogas” y por leyes de sentencias cada vez más estrictas que tenían un sesgo racial y se aplicaban de manera desigual (por ejemplo, desde 1986 hasta 2010, la distribución de cinco gramos de crack, una droga más consumida en la comunidad negra, conllevaba la misma pena que la distribución de 100 veces esa cantidad de cocaína en polvo, que era más común entre los estadounidenses blancos de clase alta).5,6 En otras épocas de la historia de Estados Unidos, los sistemas penal y penitenciario se han utilizado para controlar a otros grupos, entre ellos los inmigrantes.
Las disparidades raciales en el sistema de cuidado temporal actual, al igual que en el sistema penitenciario de Estados Unidos, no pueden verse de forma aislada de generaciones de racismo y opresión social y económica sistémica. La separación de los niños negros de sus padres tiene sus raíces en la esclavitud, época durante la cual las familias negras eran separadas regular e intencionalmente. La encarcelación masiva de padres negros ha tenido un impacto similar. Las madres que se quedan solas para cuidar a sus hijos a menudo son arrastradas a la pobreza y luego juzgadas como indignas de ayuda e incapaces de criar a sus hijos por un sistema que continúa separando a los niños negros a tasas desproporcionadamente altas.7 De igual manera, la alta proporción de niños y jóvenes indios americanos y nativos de Alaska en acogimiento familiar debe verse como un descendiente directo de décadas de genocidio y separación familiar durante la era de las escuelas residenciales.
Today, it is important to recognize the ways in which the prison and child welfare systems continue to harm children, families, and communities. Personal and unconscious biases and structural racism (including neighborhood surveillance) persist and must be recognized as root causes of the disproportionate incarceration and family separation experienced in many communities of color. These biases may have even greater impact when the two systems intersect, for example, in bias within the child welfare system against Black fathers who are incarcerated.
When a loved one is incarcerated, the entire family pays a high price — not only in the loss of precious time together, but also financially in lost income and the costs of bail bonds, phone calls, visiting expenses, and commissary funds. These costs disproportionately affect families already living in poverty, and they divert resources that could otherwise be used to meet children’s needs at home.
Cuestiones a tener en cuenta
- How does our agency identify and address personal and systemic biases regarding parents who are incarcerated, and affirm their value and importance to their children?
- What training does our agency provide to staff about the racist histories of the child welfare and prison systems in the United States?
- What efforts is our agency making to examine data to identify and address disparities at multiple levels and decision points along the child protection continuum?
- How does our agency pursue racial healing and reconciliation with communities that are disproportionately impacted by incarceration and child removal, and work to engage families within those communities in a way that is respectful?
The U.S. prison system and child protection system are both set up to treat families punitively. They go hand in hand and work exactly as intended. We see certain populations overrepresented in both systems because there is historical intent.
Importance of relationships
Cuidador bill of rights for children of incarcerated parents affirms the rights of children to remain connected with their parents whenever and however it is safe for them to do so. The best interests of children will vary; however, in most cases contact between parents and their children is beneficial, safe, and appropriate. In the rare cases in which parent-child contact must be limited or avoided due to the nature of a parent’s crime, agencies have a responsibility to address the child’s trauma and provide services to help process the loss of this important relationship. Children should be supported in maintaining relationships with other members of the incarcerated parent’s family if possible (and should be reassessed over time). Child protection agencies also should consider and weigh the harm of initial and continued separation.
The vast majority of parents who are incarcerated are in jail or prison for issues unrelated to child maltreatment. It is estimated that only 3% of children with incarcerated parents in the child welfare system are there because their parent’s incarceration is directly related to an accusation of child abuse or neglect.8 Crime and incarceration, like child protective services, disproportionately affect those who are poor and lack access to high quality legal representation. Poverty and lack of economic opportunity can be drivers for criminal activity and incarceration, particularly in communities that historically have been underserved. In addition, strict and inflexible sentencing and bail guidelines can result in incarceration for issues that pose no danger to the children, including minor drug charges, property crimes, parole violations, or even the inability to make bail while awaiting trial.9
I came from a broken home. I was raised on the streets. But I never got therapy; no one addressed the trauma and mental health issues I wound up having. I also had full custody of my daughter, who needed extraordinary care, and I felt like I had to stay home and take care of her. I was trying to do the right thing, be a good citizen, and provide for my daughter. But even though I had full custody, I had to wait almost six months for the courts to stop child support from being taken out of my paycheck. That hurt me and ultimately got me back on the path toward criminal behavior. No one asked how I was doing, what I needed. Nobody looked beyond the tip of the iceberg. If support had been wrapped around us, I would have made different choices.
Youth who are old enough should have a voice in when and how they want to connect with a parent or primary caregiver who is incarcerated. However, agency staff should be mindful that stigma, shame, and the opinions of others (including kin and foster families) can influence these decisions. Living in foster care while having a parent or primary caregiver who is incarcerated can be a doubly isolating experience for youth. Child protection agencies should make efforts to connect those youth to programs that serve children with incarcerated parents. Youth’s choices regarding connection with their parents should be flexible and permitted to evolve over time.
The barriers are formidable to maintaining visits between children and an incarcerated parent or primary caregiver. The incarceration may be at a facility that is far away and inaccessible by public transportation, has inconvenient visiting hours that may be changed or canceled without notice, and has visiting spaces and procedures that can be confusing and frightening for young people. Child protection agencies should support kin and foster families in overcoming these barriers to promote and facilitate children’s connection to the parents or primary caregiver with information and concrete resources when necessary.
Cuestiones a tener en cuenta
- How does our child protection agency express and affirm incarcerated parents’ inherent value to their children?
- What resources and information are given to caseworkers, foster parents, and kinship caregivers to help them understand and navigate the criminal legal system for the children and families they are supporting?10
- What are our agency’s policies regarding children’s right to spend time with a parent or primary caregiver who is incarcerated? How is adherence to — and implementation of — these policies monitored?
- How does our agency support a range of options for connection between children and the parent or primary caregiver who is incarcerated (including in-person visits, video calls, phone calls, and letters)?
- What support does our agency offer to help youth with a parent who is incarcerated cope with feelings of isolation, stigma, or shame?
- How is our agency respecting a youth’s independent decision on how and whether to connect with a parent who is incarcerated? How are we ensuring that the youth’s decision is not being unduly influenced by others?
‘Incarcerated’ shouldn’t mean ‘gone.’ Even if a child cannot live with their parent, knowing they are cared about on some level is better than having no level of acceptance. Children should be involved with their parents. Yes, it might be difficult or cost money. You should do it anyway.
Full participation and engagement
In most states and in most cases, parental incarceration alone does not negate a child welfare agency’s responsibility to pursue reasonable efforts to reunify families. Agencies have a responsibility to identify and include parents who are incarcerated in case planning, including identification of kin placements. Parents’ right to full and meaningful engagement in their children’s case should be affirmed in agency policy.
Working with and supporting parents who are incarcerated require special consideration of a range of challenges:
- Family time can be difficult to coordinate.
- It can be difficult (but not impossible) for parents who are incarcerated to participate in their children’s education (such as parent/teacher conferences and helping with homework) and medical care.
- Some creativity and coordination may be required to provide parents who are incarcerated with access to services necessary to fulfill the requirements of a reunification plan. In some institutions, services are prioritized to those who are nearer to their release dates, which may conflict with child welfare timelines.
- Sometimes, the child welfare system becomes involved simply because a parent who is incarcerated lacks access to family law resources to support safe planning for the child’s care. Preventive legal advocacy for parents who are incarcerated (and incarcerated women who are pregnant) may eliminate the need for system involvement altogether.11
- Many formerly incarcerated people and their families need extra support to navigate re-entry to the community and reunification of the family upon release from.
Each institution has its own policies and procedures regarding these issues. To improve outcomes for children and families affected by incarceration, collaboration between the child welfare system and the corrections system, including probation and parole, will be needed.
Cuestiones a tener en cuenta
- How are parents who are incarcerated allowed to participate in their child’s case, and how is that engagement affirmed in our agency’s policy?
- Does our agency have staff who are expert in — and responsible for — coordinating with the criminal legal system (jails, prisons, probation, parole, criminal courts)?
- What efforts does our agency make to include and engage parents who are incarcerated in hearings and services regarding their children? How do we ensure they stay involved in their child’s education and medical care?
- How does our agency ensure that parents who are incarcerated have access to the services necessary to fulfill the requirements in their reunification plan?
- What preventive legal advocacy services are available in our community that could help families of parents who are incarcerated avoid child welfare system involvement?
- What support is available from our agency and within the community to support formerly incarcerated parents and their families as they return to the community?
Casey Family Programs consulta con individuos y equipos en todo el país para recopilar investigaciones, experiencias y conocimientos sobre enfoques que pueden reducir de manera segura la necesidad de acogida familiar y garantizar el bienestar de los niños y las familias. Compartimos esta información ampliamente para ayudar a los líderes de bienestar infantil y a sus socios a abordar problemas similares en sus propias comunidades. Para preguntas sobre este recurso, o si tiene otras necesidades de información sobre bienestar infantil, envíe un correo electrónico a kmresources@casey.org.
1 This brief is informed by interviews with D’Adre Cunningham, Project Resource Attorney, Washington Incarcerated Parents Project, on January 27, 2022; Ryan Shanahan, Vera Institute of Justice, on January 13, 2022; Tanya Krupat, Vice President, Policy & Advocacy, and Allison Hollihan, Senior Policy Manager, Osborne Association, on February 15, 2022; Ann Adalist-Estrin, Director, National Resource Center on Children and Families of the Incarcerated, Rutgers University, on February 15, 2022; and Eddie Torres, Father and Advocate, on June 17, 2022. ↩︎
2 Content of this brief was developed with members of the Knowledge Management Lived Experience Advisory Team during meetings in 2022 on February 17, March 29, and June 24. This team includes youth, parents, kinship caregivers, and foster parents with lived experience in the child welfare system, and who serve as strategic partners with Family Voices United, a collaboration between FosterClub, Generations United, the Children’s Trust Fund Alliance, and Casey Family Programs. Team members who contributed to this brief include Dee Bonnick, Robert Brown, Jessica Cardenas, Amanda Cruce, and Aliyah Zeien. ↩︎
3 Hollihan, A., & Krupat, T. (2016). See us, support us: Identifying and supporting children of incarcerated parents in child welfare. New York: New York Initiative for Children of Incarcerated Parents, The Osborne Association. https://www.osborneny.org/assets/files/NYCIP_Supporting_CIPs_in_Child_Welfare_2016.pdf ↩︎
4 The following are sources contain more detailed information about effective child welfare practice with children of incarcerated parents and their families: The Osborne Association and New York Initiative for Children of Incarcerated Parents. (2016). See Us, Support Us: Identifying and Supporting Children of Incarcerated Parents in Child Welfare. Child Welfare Information Gateway. (2021). Child Welfare Practice with Families Affected by Parental Incarceration. Rise Magazine, Issue no. 10. (2008). ↩︎
5 Cox, Robynn. (2015). Where do we go from here? Mass incarceration and the struggle for civil rights. Recuperado de: https://www.epi.org/publication/where-do-we-go-from-here-mass-incarceration-and-the-struggle-for-civil-rights ↩︎
6 American Civil Liberties Union. (2006). Cracks in the system: 20 years of the unjust federal crack cocaine law. Retrieved from: https://www.aclu.org/other/cracks-system-20-years-unjust-federal-crack-cocaine-law ↩︎
7 Similarly, the high proportion of American Indian/Alaska Native children and youth in foster care must be seen as a direct descendant of decades of genocide and family separation during the boarding school era. ↩︎
8 Berger, L.M.et.al. (2016). Families at the Intersection of the Criminal Justice and Child Protective Services Systems. In Tough On Crime Tough On Families. Annals of the American Academy of Political and Social Science,665(1), May 2016 ↩︎
9 Interview with D’Adre Cunningham on January 27, 2022. ↩︎
10 In this brief, the term “criminal legal system” is used rather than “criminal justice system” to refer to policing, prosecution, courts, and corrections – a set of systems that no ha administrado justicia históricamente ¿Y dónde sesgo racial está bien documentado. ↩︎
11 Interview with D’Adre Cunningham on January 27, 2022. ↩︎
