Al entrar en el nuevo desarrollo de uso mixto en el vecindario de Harlem en la Ciudad de Nueva York, es imposible no notar el diseño moderno, la abundancia de luz natural, las terrazas ajardinadas con vistas impresionantes y el ambiente positivo y acogedor. El diseño y la distribución son la prueba de que la transformación es posible: lo que alguna vez fue un lote baldío ahora alberga un complejo que ofrece viviendas para familias de bajos ingresos, servicios clínicos y una variedad de otros apoyos. Refleja el poder y la promesa de la comunidad, la firme convicción de un líder de que las viviendas para personas de bajos ingresos pueden ser tanto accesibles como hermosas, y que ubicar en un mismo lugar a una amplia gama de personas y programas puede reducir el aislamiento y fortalecer las oportunidades tanto dentro como fuera de las cuatro paredes del edificio.

El desarrollo cuenta con 60 apartamentos para familias de bajos ingresos de los vecindarios circundantes, una clínica médica para familias de acogida, una despensa de alimentos, equipos de prevención y servicios clínicos, y espacio para programas comunitarios. El alquiler de los apartamentos de uno y dos dormitorios está significativamente por debajo de la tarifa del mercado, y 12 unidades se reservan a una tarifa mensual aún menor para jóvenes adultos que salen del sistema de acogida y que de otro modo podrían quedarse sin hogar.

Uno podría esperar que un proyecto así fuera obra de una agencia municipal de vivienda o de una de las muchas organizaciones locales sin fines de lucro dedicadas a abordar la crisis de vivienda de la ciudad de Nueva York. Pero una sólida alianza público-privada —liderada por Aldea Infantil — es la fuerza impulsora detrás de la construcción y el diseño del edificio. Conocido en su día como el centro de tratamiento residencial más grande del país, Children’s Village se ha convertido en un programa de tratamiento residencial terapéutico a corto plazo para niños bajo cuidado temporal, detención juvenil o libertad condicional. Children’s Village comenzó a trasladar su modelo más hacia el inicio de la intervención hace 15 años para centrarse en la prevención del maltrato infantil y la colocación fuera del hogar, asociándose finalmente con Harlem Dowling, Desarrollo Comunitario Alembic, y otras agencias para construir el desarrollo. Otros socios incluyen la Corporación de Desarrollo de Vivienda y el Departamento de Preservación y Desarrollo de Vivienda de la Ciudad de Nueva York, y la Corporación para la Vivienda de Apoyo.

Este proyecto —junto con otras alianzas estratégicas que Children’s Village forja en toda la región— sirve como un recordatorio diario de que la creatividad, el compromiso y la colaboración pueden generar soluciones que alivian la necesidad de separar a los niños de sus familias y aislarlos de sus comunidades.

Hasta principios de la década de 2000, Children’s Village se enfocaba principalmente en brindar atención residencial a cientos de jóvenes de todas edades, algunos de tan solo cinco años. En su mayoría, los jóvenes residían en el campus durante largos periodos de tiempo, y una proporción significativa hacía la transición a la edad adulta sin una familia identificada o conexiones comunitarias. Hace unos 15 años, un nuevo liderazgo en Children’s Village impulsó bantigua nueva visión y el modelo de negocio adjunto, uno en el que los niños se mantuvieron seguros en sus hogares y, si era necesario, recibieron atención fuera del hogar por cortos períodos de tiempo antes de ser reunificados con sus familias lo más rápido posible. La agencia creó un continuo integral de servicios, que incluye una unidad intensiva de búsqueda familiar, un programa para reclutar y apoyar a padres de crianza temporal y apoyos posteriores a la atención. También comenzó a invertir en servicios de prevención basados en el hogar en los que los clínicos y gestores de casos se concentran en los esfuerzos para mantener a los adolescentes seguros en casa con sus familias.

Pero crear este continuo aún no era suficiente. A medida que Children’s Village ampliaba los servicios de prevención en toda la ciudad de Nueva York, quedó claro que se necesitaba un enfoque más transformador para evitar que las familias se vieran involucradas en el sistema de bienestar infantil. “La participación del bienestar infantil es solo el síntoma de un conjunto mucho mayor de problemas que enfrentan las familias, y necesitamos encontrar soluciones más permanentes”, afirma Jeremy Kohomban, director ejecutivo de Children’s Village. “Si las personas tienen lugares seguros para vivir, personas que las amen y oportunidades para sus hijos, entonces el funcionamiento familiar está garantizado para mejorar”.”

Al final, Children’s Village decidió promover más un enfoque basado en la población para apoyar a las familias, invertir más en intervenciones de prevención primaria para mitigar las causas fundamentales de la participación en el bienestar infantil, como el aumento de la seguridad comunitaria, acceso a vivienda asequible, cuidado infantil de calidad, educación temprana y atención médica, y la creación de oportunidades para el empleo y las conexiones comunitarias. Los elementos esenciales de este cambio hacia las causas fundamentales se detallan en las secciones siguientes.

Pon los valores y la visión primero

Children’s Village se rige ante todo por la convicción de que cada niño necesita una familia y un sentido de pertenencia. Esa visión se manifiesta en la búsqueda de soluciones permanentes y basadas en la comunidad para las familias: un lugar seguro y hermoso para vivir, una red social que se preocupe por ellas y oportunidades para triunfar y alcanzar la estabilidad financiera. Children’s Village se esfuerza por mantenerse fiel a esos valores y no dejarse influenciar por promesas de más dinero, instalaciones más grandes u oportunidades que distorsionen su misión principal, afirma Kohomban.

Él señala que, aunque para las agencias pueda ser fácil y conveniente responder a solicitudes de propuestas que conducen a financiamiento, les conviene más explorar únicamente aquellos contratos vinculados a su visión y valores fundamentales. Eso fue lo que sucedió cuando Children’s Village estaba construyendo el desarrollo de vivienda en Harlem, dice Kohomban. Los planificadores del proyecto habían decidido incluir en el diseño del edificio dos espacios comunitarios y terrazas a los que todos los ocupantes pudieran acceder y disfrutar. En una ciudad desesperada por viviendas asequibles, Children’s Village enfrentó escepticismo por querer incluir espacios comunitarios y terrazas en lugar de agregar 12 apartamentos adicionales al diseño. Pero Children’s Village se mantuvo firme en su visión y valores, explicando que el aumento en la densidad no valía el espacio comunitario al que tendrían que renunciar, ya que el área verde del vecindario estaba controlada por pandillas rivales y no era segura para los niños. “ nuestras familias necesitan un espacio donde no tengan que preocuparse por sus hijos”, declaró Kohomban. “La densidad nos habría dado 12 apartamentos más, sí, pero el costo a largo plazo habría sido significativo. El acceso a un espacio seguro marca una gran diferencia para las familias y el edificio refleja ese valor”.”

Empoderar a las familias

Circle of Dreams, uno de los tres centros de enriquecimiento familiar en la ciudad de Nueva York, se administra a través de la alianza estratégica de Children’s Village con Bridge Builders, una colaboración de organizaciones comunitarias en el Bronx. Está ubicado en Highbridge, un vecindario donde una alta tasa de familias son referidas a la Administración de Servicios para Niños de la Ciudad de Nueva York para investigaciones de abuso o negligencia infantil.

La programación en Circle of Dreams está diseñada para las familias y la comunidad a las que sirve, y es dirigida por ellas. Todos los aspectos del centro —incluyendo su nombre, la distribución física y los recursos que ofrece— se co desarrollan con un enlace comunitario que supervisa las operaciones diarias, defensores de los padres que forman parte del personal, padres locales y otros miembros de la comunidad que se basan en sus propias experiencias. Este enfoque requirió un cambio ideológico: pasar de uno en el que se les dice a las familias lo que necesitan o simplemente se les invita a participar, a uno en el que las familias y los miembros de la comunidad dirigen el trabajo y son los voces principales en la mesa.

Iniciar operaciones fue un desafío, ya que Bridge Builders y Children’s Village tuvieron que cambiar su propia mentalidad para adoptar esta nueva forma de trabajar con las familias. Pero el enfoque funcionó. Una vez que las familias comenzaron a sentir un sentido de apropiación del centro, la participación y la implicación aumentaron drásticamente. El centro trabaja diligentemente para ofrecer lo que las familias y los miembros de la comunidad solicitan. “Cuando a la comunidad se le ocurre una idea de lo que quiere, hacemos todo lo posible para ayudar a que se haga realidad”, dice Warren Kent, vicepresidente de programas comunitarios en Children’s Village. Lo que las familias implementaron los sorprendió. Hoy en día, hay programas que van desde clases de arte hasta un grupo de apoyo para mujeres musulmanas. “Si los centros de enriquecimiento familiar pueden convertirse en centros neurálgicos donde se incuban ideas y los residentes de la comunidad asumen la propiedad, eso cambiará las reglas del juego”, dice Kent.

Circle of Dreams está desarrollando un panel de control para recopilar medidas de resultados alineadas con los otros dos centros municipales de enriquecimiento familiar para garantizar la coherencia en la aplicación del modelo de prevención primaria. Circle of Dreams enfoca su programación en torno a siete áreas objetivo: salud y bienestar; estabilidad económica y empleo; desarrollo infantil y educación; habilidades parentales; relaciones positivas; participación comunitaria; y defensa de apoyo.

Si bien el centro de enriquecimiento familiar está financiado por la agencia de protección infantil de la ciudad, permanece en un segundo plano como un socio silencioso. No se menciona en ninguna literatura ni en materiales de marketing, y aunque el personal de protección infantil sí asiste a eventos comunitarios, no tiene una presencia fuerte. “Se dan cuenta de que han hecho mucho daño en estas comunidades y que necesitan dejar que otras entidades comunitarias estén al frente de la sanación y el fortalecimiento familiar”, dice Kent.

Contrata a personas con experiencias vividas

Otro valor fundamental integrado en la labor de prevención de Children’s Village es la contratación de personas con experiencia directa, como los “mensajeros creíbles” o mentores que desarrollan relaciones de confianza con los jóvenes basadas en experiencias compartidas y comprensión. En Harlem, estos mensajeros creíbles han estado involucrados con el sistema de bienestar infantil y/o la libertad condicional, y pueden identificarse de primera mano con las experiencias de los jóvenes a quienes mentorizan. Su función es infundir esperanza en los jóvenes, brindar estabilidad y orientación, y ayudar a empoderar a quienes están pasando por dificultades. Cuando se reúnen con los jóvenes por primera vez, dejan claras sus intenciones, diciendo, por ejemplo: “He estado suficiente tiempo en prisión para que tú no tengas que estarlo”. Sin emitir juicios, guían a los jóvenes para que tomen decisiones más seguras y exploren salidas más constructivas.

El modelo de mentoría transformadora se basa en la idea de que los mensajeros creíbles están en la mejor posición para involucrar a los jóvenes más difíciles de alcanzar. Provienen de las mismas comunidades que los jóvenes, lo que transmite el mensaje de que la comunidad cuenta con todos los recursos que necesita para guiar y criar a su juventud. El programa está diseñado para promover la restauración tras un daño. Como resultado, “la comunidad se está sanando a sí misma desde adentro”, dice Carl Johnson, director de programas de mentoría en Children’s Village. “La comunidad ahora cuida de sus propios hijos al reconocer los problemas y repararlos”.”

Y el modelo funciona. Un Urban Institute de 2017 estudio Se descubrió que los jóvenes de entre 16 y 24 años que recibieron orientación transformadora durante su período de libertad condicional tuvieron una tasa de reincidencia 69% más baja en los 12 meses posteriores al inicio de su libertad condicional, en comparación con los jóvenes que no participaron en el programa. Después de 24 meses, la tasa de reincidencia fue 57% más baja que la de sus pares. El impacto más significativo se observó entre los participantes de 16 y 17 años.

Tratar a la familia de manera integral

Children’s Village opera una serie de programas a corto plazo en el hogar diseñados para brindar apoyo integral a las familias. Las intervenciones más comunes son la Terapia Multisistémica (MST) y la Terapia Familiar Funcional, las cuales son prácticas basadas en la evidencia que ayudan a las familias que luchan con los comportamientos de sus hijos. Tras la implementación, muchos clínicos descubrieron que las familias enfrentaban una serie de necesidades prácticas y concretas que les impedían participar de manera efectiva en servicios de prevención y tratamiento. Como resultado, Children’s Village adoptó un modelo integral y centrado en la familia, adaptado para satisfacer las necesidades que la propia familia identifica. “Las familias necesitan un nivel de estabilidad antes de poder trabajar en su sanación”, afirma Tina Schleicher, directora de programas basados en evidencia de Children’s Village. Por ello, la agencia contrató a trabajadores sociales para que colaboraran con los profesionales clínicos, ayudando a las familias en materia de vivienda, habilidades para la vida, empleo, educación y estabilidad financiera. Los resultados han sido impresionantes. En 2018, 90% de los jóvenes que recibieron servicios de MST pudieron permanecer en su propio hogar.

El personal clínico también descubrió que, si bien la mayoría de los niños presentaba algún nivel de problemas emocionales y sociales, en muchos casos sus necesidades clínicas no alcanzaban el nivel de un diagnóstico psiquiátrico. Sin embargo, a menudo se etiquetaba a los niños de esa manera. La dirección no quería someter a los niños a múltiples evaluaciones, ni al estigma de recibir la etiqueta de un trastorno de salud mental. “Someter a los niños a todas estas evaluaciones adicionales, además de los exámenes y las molestias que conllevan, es perjudicial”, afirmó Schleicher. “Si no es necesario hacerlo, buscamos otras maneras”. La agencia modificó sus herramientas para identificar con mayor precisión las necesidades socioemocionales de los jóvenes, en lugar de abordar únicamente aquellas de carácter psiquiátrico, y adaptó en consecuencia la variedad de intervenciones disponibles, incluidos grupos de habilidades sociales y eventos de fomento del liderazgo.

Construir alianzas estratégicas

A medida que Children's Village expandía sistemáticamente sus programas en los vecindarios donde los niños corrían mayor riesgo de maltrato e ingreso al sistema de acogimiento familiar, la dirección de la agencia se dio cuenta rápidamente de que una sola organización trabajando sola era insuficiente para influir en los problemas que motivan la intervención del sistema de bienestar infantil. En su lugar, la agencia necesitaba construir una sólida red de aliados dentro de la comunidad local para abordar los problemas que enfrentan las familias y aprovechar las fortalezas de cada entidad. Como resultado, Children's Village ahora se asocia con varias organizaciones comunitarias con vínculos históricos con el vecindario, así como con valores y objetivos compartidos. “Tenemos un impacto mucho mayor cuando nos unimos y trabajamos juntos por las familias”, afirma Kohomban.

Además de la Iniciativa de Asociación Comunitaria Bridge Builders para apoyar el centro de enriquecimiento, Children’s Village también forjó una alianza estratégica con Harlem Dowling, una organización sin fines de lucro fundada en 1836 como una institución dedicada a los niños de color. Sus servicios son similares a los de Children’s Village e incluyen apoyos escolares, prevención y asistencia concreta para los niños y sus familias. Debido a que Harlem Dowling se ha ganado una sólida credibilidad dentro del vecindario, algo que Children’s Village aún no había establecido, fue una alianza natural y un socio estratégico poderoso. Si bien cada organización conserva su carta fundacional y su misión, y Harlem Dowling cuenta con una líder fuerte en Karen Dixon, Kohomban asumió la presidencia de ambas agencias en 2012. Juntas, ahora operan el complejo de viviendas de uso mixto Harlem Dowling. Al asociarse de esta manera, las dos organizaciones han fortalecido lo que cada una podía ofrecer a la comunidad por su cuenta.

Children’s Village también ha forjado nuevas alianzas estratégicas con Community League of the Heights, Ranger Properties y Alembic Community Development para financiar, diseñar y construir el Eliza Apartment Center en el norte de Manhattan. Los apartamentos Eliza ofrecerán 175 nuevas viviendas para familias, todas ellas accesibles para hogares con ingresos iguales o inferiores a 60% del ingreso medio de la zona. El edificio contará con un área exclusiva para residentes en el último piso, con un salón, gimnasio, lavandería y terraza, así como un techo verde con actividades coordinadas a través de Harlem Grown, una organización sin fines de lucro que ofrece educación práctica a los jóvenes en agricultura urbana, sostenibilidad y nutrición. El complejo también incluirá un nuevo espacio para la Biblioteca de Inwood, remodelada en colaboración con la Biblioteca Pública de Nueva York, el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York y la Fundación Robin Hood, junto con un centro de preescolar universal, el Centro ACTS, que ofrece capacitación laboral, clases y actividades culturales para la comunidad, y un Centro STEM con programas de First Robotics.

El objetivo es que estos apartamentos ofrezcan a las familias el tipo de permanencia y comunidad que una agencia gubernamental nunca podría brindar: un lugar seguro al que llamar hogar, un sentido de pertenencia y acceso a oportunidades que alguna vez creyeron fuera de su alcance.