Resumen

Al priorizar el bienestar familiar, las comunidades pueden apoyar proactivamente a todos en lugar de limitarse a reaccionar ante crisis individuales.

El sistema de bienestar infantil en EE. UU. se creó hace más de un siglo bajo la noción de que los niños en riesgo de sufrir daños debían ser “rescatados” de sus padres para estar seguros. Ahora sabemos que ocurre lo contrario: en casi todos los casos, los niños necesitan a sus padres para prosperar. A veces, sin embargo, los padres necesitan ayuda, especialmente cuando luchan contra la pobreza, inestabilidad de la vivienda, desafíos de salud mental, o trastornos por consumo de sustancias. Sufrir maltrato ya es bastante traumático para los niños. Separación de los padres puede agravar ese trauma, creando efectos devastadores que puede durar toda la vida.

Un enfoque basado en la población para el bienestar infantil reúne a las partes interesadas comprometidas con una visión compartida de promover el bienestar de los niños y las familias y garantizar que todas las familias puedan acceder al apoyo que necesitan para desarrollar todo su potencial. Cuando una comunidad entera comparte el objetivo del bienestar familiar, sus miembros pueden trabajar de manera proactiva para implementar estrategias que beneficien a todos, en lugar de esperar y responder a las necesidades individuales. Dicho enfoque prioriza prevenir antes de que ocurra el daño y manteniendo a las familias unidas de manera segura. Aprovecha lo que sabemos sobre el desarrollo infantil, la ciencia del cerebro, las intervenciones que demuestran mejores resultados y las lecciones aprendidas de los niños y las familias con experiencia vivida en el sistema de protección infantil.

En los últimos años, la tasa general de mortalidad infantil en los EE. UU. ha disminuido, pero el número de muertes infantiles por abuso y negligencia ha aumentado.¹ Cada año, aproximadamente entre 1,750 y 3,500 niños mueren a causa del maltrato infantil.² De esas muertes, 82% corresponden a niños menores de 5 años, y de ellos, más de la mitad son bebés que se encontraban en su primer año de vida.³ Además, muertes por maltrato infantil han aumentado en los últimos años.

En la tasa de maltrato infantil es más alta para los niños menores de 1 año, y Aproximadamente la mitad de todos los niños que ingresan al sistema de acogida tienen 5 años o menos. Si son separados y puestos bajo cuidado, los niños menores de un año también pasan más tiempo en el sistema de cuidado. Esto es particularmente preocupante porque la neurociencia demuestra que estos primeros años son fundamentales para el crecimiento y desarrollo sanos de un niño, y que las relaciones estables y afectuosas durante estos años formativos sientan las bases para su futuro.

La ausencia de estas relaciones afectivas y la presencia de adversidades tempranas, también conocidas como Experiencias adversas en la infancia (ACE), pueden tener repercusiones a largo plazo en múltiples aspectos de la salud y el bienestar, tales como la salud mental, las enfermedades crónicas, las enfermedades infecciosas, las conductas de riesgo y las oportunidades en la vida. Las ACE incluyen experiencias como: abuso físico, abuso sexual, negligencia, crecer en un hogar donde los padres abusan de sustancias, padecen una enfermedad mental o donde hay violencia doméstica. Estas experiencias pueden dar lugar a que se contacte a una agencia de protección infantil, pero los efectos de las ACE persisten independientemente de si la agencia interviene o no.

El maltrato infantil y las condiciones que pueden propiciarlo tienen impactos directos en la salud y el bienestar, tanto para las personas involucradas como para la comunidad en su conjunto. En total, se estima que la carga económica a lo largo de la vida derivada de los nuevos casos de maltrato infantil en EE. UU. es de aproximadamente $428 mil millones cada año. Esta estimación mide tanto los costos tangibles asociados con el maltrato y la negligencia infantil (como los costos relacionados con la atención médica, la educación especial, la intervención del sistema de justicia penal, etc.), como los costos intangibles del dolor y el sufrimiento que experimentan los niños y la comunidad en general. La carga económica es aún mayor en el caso de los niños que sufren maltrato infantil con resultado de muerte, y asciende a $16.6 millones por niño.⁴

La protección de los niños es una función importante en nuestra sociedad y siempre habrá necesidad de que las agencias de protección infantil desempeñen este papel. Sin embargo, el alcance de las responsabilidades que se esperan de estas agencias se ha ampliado con el tiempo, excediendo su misión original y poniendo a prueba su capacidad para cumplirla de manera efectiva. A menudo se espera que las agencias de protección infantil aborden una gran variedad de problemas que afectan a las familias a las que atienden, entre ellos la salud mental y conductual, el consumo de sustancias, la violencia doméstica, la falta de vivienda, el desempleo y otros. Esto representa un desafío particular, ya que los sistemas encargados de satisfacer esas necesidades con frecuencia no colaboran estrechamente con la agencia de protección infantil ni entre sí. Cuando cada agencia trabaja de manera aislada, los niños y las familias quedan desatendidos.

El sistema actual de protección infantil se basa en la investigación como respuesta a los casos de niños que ya han sufrido abuso o negligencia. En este marco, la seguridad se define como proteger a los niños de nuevos casos de abuso y negligencia una vez que ya han sufrido daño. Si bien la agencia de protección infantil tiene la responsabilidad fundamental de responder a las denuncias de maltrato infantil e intervenir cuando sea necesario, también tiene un papel que desempeñar en el sistema general de bienestar infantil para mantener a los niños seguros y evitar el daño desde el principio. Garantizar la seguridad infantil se complica aún más por la expectativa del público de que esta es principalmente responsabilidad de la agencia de protección infantil, en lugar de ver que cada agencia, cada comunidad y cada individuo desempeñan un papel fundamental para mantener a los niños seguros.

Un enfoque basado en la población para el abuso y la negligencia infantil comienza por identificar las necesidades subyacentes de una comunidad, en particular las más generalizadas, y reconoce que el maltrato infantil está asociado con una serie de factores a nivel individual, familiar y comunitario. Las partes interesadas de varios sectores de la comunidad trabajan juntas para identificar e implementar estrategias que satisfagan eficazmente esas necesidades en todos los niveles. Las iniciativas que cambian los entornos en los que vive la gente, creando entornos más saludables para que las decisiones y acciones predeterminadas de las personas sean mejores, tendrán un impacto mucho más profundo que una variedad de programas dirigidos a circunstancias individuales.

En contraste con la respuesta actual de protección infantil, un enfoque basado en la población transforma el sistema de bienestar infantil al tratarlo como un continuo, en el cual la agencia de protección infantil desempeña un papel claramente definido junto con otras entidades. Si bien un enfoque del bienestar infantil basado en la población debe incluir una alianza entre la agencia de protección infantil y la agencia de salud pública, esto no es suficiente. Se debe involucrar a todos los sectores de una comunidad, incluidas las agencias gubernamentales, las organizaciones comunitarias, las instituciones religiosas, las organizaciones filantrópicas y la comunidad empresarial, junto con los miembros individuales de la comunidad que asumen la responsabilidad de garantizar que todos los niños estén físicamente seguros y reciban cuidado emocional.

En un sistema de protección infantil transformado, se da prioridad a las estrategias basadas en la población con el fin de lograr el mayor impacto posible, sin dejar de atender las necesidades de aquellas personas que requieren mayores niveles de intervención. La pirámide del impacto en la salud que se muestra a continuación ilustra este cambio.

En esta pirámide, las estrategias para abordar los factores de riesgo socioeconómicos, como la pobreza y la educación deficiente, están en la base, y tienen el mayor potencial de impacto en la población con el menor esfuerzo individual. Ejemplos de estrategias para mejorar las condiciones socioeconómicas de las familias incluyen requisitos de salario digno, licencia familiar pagada, vivienda accesible, créditos fiscales y seguro médico accesible y asequible.⁵ Las estrategias que abordan los factores socioeconómicos dan mejores resultados porque se enfocan en las causas fundamentales o en los factores desencadenantes que llevan a una intervención posterior de los servicios de protección infantil.^6,7,8 El segundo nivel tiene como objetivo cambiar el contexto ambiental para que las decisiones saludables se conviertan en la norma y no en la excepción, como por ejemplo, vecindarios seguros y aptos para caminar, acceso a servicios de cuidado infantil subvencionados, de alta calidad y con licencia, y educación preescolar universal.

Estos primeros dos niveles de la pirámide reflejan la transformación que se necesita en el sistema actual de bienestar infantil; para que todos los niños estén seguros y prosperen, todas las familias necesitan vivir en entornos seguros, estables y propicios. Un enfoque del siglo XXI refleja este cambio, trasladando la conversación de una respuesta individualizada a un enfoque preventivo basado en la población.

Subiendo por la pirámide hasta el tercer nivel, intervenciones protectoras de larga duración buscan mejorar la capacidad de protección de un individuo, pero generalmente son menos intensas que las intervenciones clínicas. En este punto de la pirámide, las intervenciones siguen siendo en gran medida preventivas, pero comienzan a inclinarse hacia llegar a las personas como individuos en lugar de como un colectivo, e incluyen estrategias como centros de recursos familiares, programas de visitas domiciliarias, y programas de prevención de lesiones infantiles, por ejemplo sueño seguro y campañas de seguridad en el agua.

Los dos niveles finales de la pirámide se centran mucho más en el individuo e incluyen la intervención con niños y familias que ya han sufrido abuso o negligencia infantil. Por ejemplo, intervenciones clínicas para niños y familias que experimentan maltrato puede incluir apoyo para la abstinencia neonatal, respuesta diferenciada, evaluaciones de riesgo y seguridad mejoradas, representación jurídica de alta calidad, participación significativa con familias biológicas y familias de acogida de alta calidad (tanto parientes como no parientes). Asesoría y educación para niños y familias involucradas con la agencia de protección infantil puede reflejar programas clínicos basados en la evidencia y centrados en el trauma, tales como Terapia Cognitivo-Conductual Enfocada en el Trauma, los programas de entrenamiento para padres como Terapia de Interacción Padres-Hijos y Los padres como profesores, y un tratamiento eficaz para el consumo de sustancias como tratamiento asistido con medicamentos y Entrevista motivacional. Aunque se centran en el nivel individual, estas intervenciones podrían tener un gran impacto en la población general si se aplican de manera generalizada y con fidelidad.

Las estrategias de la Pirámide de Impacto en la Salud no pueden ser implementadas únicamente por la agencia de protección infantil. Un sistema de bienestar infantil transformado requiere los esfuerzos colectivos de todos los sectores e individuos de la sociedad, y que cada socio reconozca la urgencia de este trabajo. Nuestro enfoque actual sobre el bienestar infantil no está sirviendo bien a las familias, y los niños están siendo perjudicados e incluso muriendo como resultado. Un sistema de bienestar infantil transformado cambia el enfoque de la seguridad infantil de la intervención a la prevención, y busca apoyar y servir a todas las familias para que cada niño pueda prosperar.

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Lo esencial para la niñez: Creación de relaciones y entornos seguros, estables y propicios para todos los niños (2019)
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Prevención del abuso y la negligencia infantil: un paquete técnico para actividades normativas, de normas y programáticas (2016)