Resumen

Una representación legal de calidad se ofrece mejor con equipos interdisciplinarios que a menudo incluyen abogados, trabajadores sociales, mentores/defensores de padres y otros profesionales. Este enfoque ha demostrado mayores tasas de permanencia y menores tiempos hasta la permanencia. Este documento informativo ofrece recursos para respaldar su implementación.

Una representación legal de calidad en los tribunales es una salvaguardia esencial para garantizar que la información pertinente se transmita al tribunal, que los derechos legales de todas las partes estén bien protegidos y que los deseos y necesidades de todas las partes se expresen eficazmente. A su vez, esto ayuda a los jueces a tomar las mejores decisiones posibles y más informadas en cada caso.

Sin embargo, a los padres que enfrentan la posible pérdida de sus hijos en los tribunales de dependencia de todo el país no se les concede el mismo derecho universal a la representación legal que a los acusados en procesos penales. El acceso a la representación para los padres involucrados en el sistema de bienestar infantil que no pueden pagar la contratación de un abogado privado varía de un estado a otro, y la calidad de dicha representación, cuando se proporciona, varía aún más.

En diciembre de 2018, la Children’s Bureau revisó su Manual de Política de Bienestar Infantil permitir que las agencias del Título IV-E reclamen costos administrativos para que los abogados brinden representación legal a los niños y a sus padres. Esto cambio de política hace disponible una nueva financiación por derecho para apoyar a todas las jurisdicciones en ofrecer representación legal a los padres en audiencias de dependencia, y/o mejorar la calidad de dicha representación de acuerdo con las mejores prácticas.

Según la Oficina de la Infancia, este cambio tiene como fin ayudar a garantizar que se realicen esfuerzos razonables para evitar la separación, que los padres y los jóvenes participen en los planes de casos, y que se lleven a cabo esfuerzos oportunos para concretar los planes de permanencia para los menores. Investigación en varios estados destaca aún más la importancia de una representación legal de calidad para los padres, lo que sugiere que tiene el potencial de respaldar:

• Más oportuno permanencia (incluyendo reunificación, adopción y tutela).
• Mayor participación de los padres y percepciones de equidad.
• Planes de casos más individualizados y mejor acceso a los servicios.
• Visitas familiares más frecuentes y oportunas.
• Mejor toma de decisiones judiciales.
• Ahorros de costos para las agencias de bienestar infantil debido a la reducción del tiempo en cuidado temporal.¹

Debido a la naturaleza única y compleja de los casos de dependencia, representación interdisciplinaria se considera la mejor manera de ofrecer una representación de alta calidad. Los equipos suelen incluir abogados, trabajadores sociales y padres mentores / defensores, pero también puede incluir a profesionales con experiencia en el tratamiento del abuso de sustancias u otros asuntos legales que afectan a las familias, como la violencia doméstica, la educación, la delincuencia, el empleo o problemas de vivienda.

Otras características de la representación eficaz incluyen las siguientes:

• Los abogados como defensores inquebrantables de sus clientes. A veces se pueden lograr resultados positivos mediante la mediación u otros medios no adversarial, y los abogados también deben estar preparados para utilizar todas las herramientas legales disponibles —incluidas las mociones y las apelaciones— para proteger y defender los derechos de los padres. Por naturaleza, es más probable que los padres participen y se abran con representantes que perciben como totalmente dedicados a sus objetivos.
• Defensa legal más allá de los tribunales. En los casos de cuidado temporal, lo que sucede fuera del tribunal suele ser más importante que lo que ocurre en el juzgado. Es especialmente crucial que los padres reciban apoyo en las reuniones de la agencia de bienestar infantil. Una representación eficaz ayuda a moldear planes de servicios eficaces al identificar con mayor precisión las necesidades de las familias y garantizar que los servicios estén adaptados a ellas.

Estos principios de la práctica eficaz de la abogacía están respaldados por las siguientes características del sistema:

• Apoyo y rendición de cuentas para abogados. Asociación de Abogados de Estados Unidos Normas de práctica para abogados que representan a padres en casos de abuso y negligencia abarcar la contratación, capacitación y supervisión de los abogados de los padres, además de alentar a los tribunales a establecer normas uniformes y exigir a los abogados rendición de cuentas en cuanto al cumplimiento.
• Capacitación especializada para abogados. Además de ser expertos en derecho de familia, los representantes de los padres deben estar bien informados sobre impacto del trauma sobre el comportamiento y la toma de decisiones de los padres, así como sesgo sistémico y las formas en que las diferencias raciales, sociales y culturales pueden afectar la relación entre el abogado y el cliente.
• Representación temprana en el caso. En algunas jurisdicciones, la representación puede designarse tan tarde como en la primera audiencia de permanencia o, en raros casos, en la audiencia para terminar la patria potestad. Para ser más eficaces, los representantes de los padres deben estar a disposición de sus clientes desde la misma primera audiencia, si no antes.
• Cargas de trabajo y compensación razonables. Aunque las cifras variarán según la jurisdicción, la Asociación de Abogados de Estados Unidos Indicadores de éxito para la representación de los padres recomendar un volumen máximo de casos que proporcione la capacidad adecuada para manejar todos los casos hasta la apelación, si es necesario, y tarifas que sean suficientes para sostener la práctica de un abogado mientras se adhiere a este límite.²

Estado de Washington fue la primera jurisdicción en ofrecer acceso a representación multidisciplinaria para todos los padres de escasos recursos en casos de dependencia en todo el estado.³ El programa comenzó en 2000 con un programa piloto en dos condados, el cual fue seguido por un auditoría de la Oficina Estatal de Defensa Pública que encontró que el sistema anterior de representación financiado por el condado resultaba en grandes inconsistencias en todo el estado, un gasto significativamente menor en la representación de los padres que en la representación institucional, y problemas fundamentales de calidad, incluida una alta tasa de aplazamientos debido al tamaño de la carga de casos que llevaban los abogados de los padres.

Basado en el éxito evaluaciones del piloto, lo cual demostró una mayor calidad y ahorros significativos que superaron los costos generales del programa, la Legislatura estatal amplió gradualmente la autorización a condados adicionales hasta que el Programa de Representación de Padres (PRP) se implementó a nivel estatal en julio de 2018. Para el PRP, los abogados contratistas individuales son seleccionados cuidadosamente, capacitados, remunerados con una buena tarifa mensual y limitados a un máximo de 80 casos activos de dependencia y terminación de patria potestad por carga de trabajo de tiempo completo. A cambio, los abogados con cargas de trabajo completas aceptan no llevar otros tipos de casos. El programa ofrece justicia imparcial a todos los padres de escasos recursos en todo el estado en aproximadamente 9,350 casos en curso.⁴

El programa se basa en estándares de representación, con cinco gerentes legales regionales que supervisan a los abogados y ofrecen experiencia técnica adicional. El monitoreo incluye un sistema de quejas de clientes y la revisión regular de los registros judiciales para garantizar que los abogados presenten mociones, eviten suspensiones, soliciten expertos y sigan las normas de práctica.

A su discreción, los abogados remiten a muchos clientes —por lo general aquellos que tienen más dificultades con la participación— a los trabajadores sociales del programa y/o a los tutores de padres para obtener apoyo adicional. Los abogados también tienen acceso a expertos en litigios en áreas como planes de crianza, evaluación médica y estudios socioeconómicos para respaldar la toma de decisiones judiciales imparciales.

Un estudio de Partners for Our Children de la Universidad de Washington analizó los resultados de permanencia de 12,104 niños que ingresaron por primera vez a un cuidado fuera del hogar supervisado por un tribunal en Washington entre 2004 y 2007. Se encontró que mayores tasas de permanencia y tiempos más cortos hasta la permanencia en los condados con PRP que en aquellos donde PRP no operaba, y la asociación positiva entre PRP y la permanencia se mantuvo independientemente de si el niño salió del cuidado temporal por reunificación, adopción o tutela.⁵

Ciudad de Nueva York ha contratado con bufetes de abogados interdisciplinarios (ILOs) desde 2007 para representar a los padres acusados en casos de abuso y negligencia infantil en la mayor parte de la ciudad.⁶ Estas oficinas buscan atender las necesidades de los padres tanto dentro como fuera de los tribunales. Para lograrlo de manera eficaz, emplean a defensores de padres con experiencia vivida, así como a trabajadores sociales para ayudar a los abogados, a las agencias y al tribunal a comprender mejor las necesidades de los padres. La forma en que estos profesionales trabajan juntos depende de la situación particular de cada familia; por ejemplo, se puede recurrir a los defensores de padres cuando un equipo tiene dificultades para involucrar a un cliente desanimado. Las oficinas también tienen acceso a otros especialistas legales para ayudar con cuestiones de inmigración, beneficios, asuntos penales, de vivienda u otras preocupaciones.

Tanto un abogado de la ILO como un abogado de lista son asignados al momento de la primera comparecencia ante el tribunal de una familia. Si bien los abogados de lista acreditados le facturan a la ciudad horas ilimitadas a una tarifa fija, a los abogados de la ILO se les paga por adelantado mediante contrato, lo que hace que el costo sea más predecible. Los abogados de la ILO pagan a su personal tanto salario como beneficios, y brindan apoyo adicional a través de gastos generales, administración, capacitación y supervisión intensiva. Los abogados de la ILO han descubierto que este modelo está atrayendo a más abogados jóvenes talentosos al campo de la representación de padres, así como a trabajadores sociales con maestría (MSW) y otras personas con experiencia en servicios sociales.

Unos cuantos ejemplos ilustran los beneficios únicos de este modelo:

• Después de notar que una nueva clienta carecía de un cochecito para su recién nacido, un defensor de padres que trabajaba en una OLI pudo conseguirle uno en dos horas porque una organización benéfica local ya había dispuesto que la oficina tuviera cochecitos a la mano.
• Las oficinas de la ILO a veces representan a clientes que dan a luz mientras sus hijos mayores están en cuidado temporal. Las ILO pueden estar presentes mientras se entrevista a sus clientes en el hospital, asistir a conferencias de seguridad infantil y comenzar a trabajar en los casos incluso antes de que la agencia solicite la separación. En muchos de estos casos, la ILO ha logrado persuadir a la agencia de que el recién nacido puede estar seguro con la madre y no debe ser colocado en cuidado temporal, o la ILO ha tenido éxito en impugnar la decisión de la agencia de retirar al niño.

Recientemente, la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, Action Research Partners y Casey Family Programs completaron el el estudio más grande en la historia sobre la representación de los padres en tribunales de dependencia, haciendo un seguimiento de los resultados de 9,582 familias y 18,288 niños durante un período de cuatro años. El estudio compara los resultados de las familias representadas por ILO con los de familias similares representadas por abogados de lista. Los hallazgos clave incluyen:

• Los niños puestos en acogimiento familiar fueron regresaron a sus familias sanas y salvas aproximadamente un 43 por ciento más a menudo en el primer año cuando sus padres estaban representados por un OIE.
• Infantil el tiempo en cuidado temporal se redujo en casi cuatro meses durante el periodo de estudio en el que los padres estuvieron representados por ILOs.
• El tiempo reducido en el sistema de acogimiento familiar representa hasta $40 millones en ahorros anuales potenciales en las tarifas de manutención de cuidado foster.
• Los niños estaban igual de seguro con representación de la OIT. No tenían mayor probabilidad de experimentar un informe posterior fundamentado de maltrato.

Varios otros estados y ciudades han seguido los ejemplos de Washington y la Ciudad de Nueva York en los últimos años. Colorado estableció un Oficina del Abogado de los Padres Demandados en 2016 para trabajar con los distritos judiciales del estado a fin de establecer una representación legal uniforme y de alta calidad. Mejores resultados de reunificación en Condado de Sandoval, N. M., que emplea la representación multidisciplinaria de los padres, ha impulsado al estado a explorar la expansión del modelo. Además, California, Nuevo México, Michigan, Luisiana, Oregón, Texas, Delaware y Misisipi se comprometen a utilizar un modelo multidisciplinario y/o a reducir la carga de casos de los abogados para mejorar la representación legal tanto de los padres como de los niños.