Los tribunales de la Ley de Bienestar del Niño Indígena (ICWA, por sus siglas en inglés) se crearon para brindar un mejor apoyo a las familias indígenas americanas y nativas de Alaska en casos de protección infantil. Más que un simple expediente judicial especializado, los tribunales de la ICWA se esfuerzan activamente por mejorar la colaboración entre los socios estatales y tribales, y por aumentar el cumplimiento tanto de la letra como del espíritu de la ICWA.

Los principios de la ICWA representan un est para el bienestar infantil. Tribunales de la ICWA preservar estos principios en la práctica para los niños y las familias tribales, incluido garantizar que esfuerzos activos (un estándar más alto que los “esfuerzos razonables” del Título IV-E) para mantener a los niños con sus familias. Cuando los niños no pueden permanecer seguros en el hogar, los tribunales de la ICWA ayudan a garantizar que la ICWA preferencias de ubicación tiene el honor de mantener a los niños conectados con sus familiares y su cultura.

A lo largo del procedimiento, los tribunales de la ICWA tienen como objetivo asociarse activamente con la tribu y los padres del niño en un espíritu de humildad cultural, que implica un proceso continuo de curiosidad y autorreflexión, incluyendo el reconocimiento de los propios sesgos. La humildad cultural va más allá del concepto de competencia cultural, el cual postula que las habilidades y los conocimientos definidos son suficientes para interactuar con personas de diversas culturas.

Están surgiendo pruebas que las prácticas judiciales de la ICWA tienen un impacto positivo en los resultados de permanencia para los niños, en parte al fomentar una participación mayor y más temprana de ambos padres y de los representantes tribales. La presencia de la madre en el tribunal durante todo el caso y la presencia de la tribu en la primera audiencia están correlacionadas positivamente con la reunificación. Cuando un representante tribal está presente en la primera audiencia, la permanencia y la reunificación ocurren en promedio cuatro meses más rápido. Otro resultado documentado es un mayor número de niños en ubicaciones preferidas (incluyendo con familiares y la tribu), tanto en las etapas más tempranas del caso como en la disposición final.¹ Algunos tribunales también han informado de un número significativamente menor de terminaciones de derechos parentales.

El Consejo Nacional de Jueces de Tribunales de Menores y Familia (NCJFCJ, por sus siglas en inglés) identificó cinco principios clave de los tribunales de la ICWA: liderazgo judicial, participación tribal, capacitación sobre la ICWA, práctica de estándar de excelencia y recopilación de datos. Si bien cada uno de estos principios es evidente en la práctica de los tribunales de la ICWA, no se limitan en absoluto a un tribunal especializado. Todos los tribunales deben esforzarse por aplicar estos principios para cumplir con el espíritu y la promesa de la ICWA en favor de los niños y las familias tribales.

Liderazgo judicial

Los líderes judiciales marcan la pauta sobre cómo funcionará un tribunal de la ICWA, particularmente en términos de cooperación y respeto hacia las tribus. Una encuesta realizada a más de 100 profesionales asociados con 24 tribunales de la ICWA en diversos cargos mostró un alto grado de acuerdo en que el liderazgo judicial es evidente en sus tribunales, particularmente en el respeto a las tribus y la cultura tribal y a la participación familiar. Los ejemplos específicos ofrecidos por los encuestados incluyeron hacer ajustes en el proceso judicial para honrar las prácticas y creencias culturales, incorporar elementos culturales como la exhibición de banderas tribales y medicinas tradicionales en la sala del tribunal, y respetar los días festivos tribales y los eventos culturales al programar las audiencias.² Las opciones de participación híbrida y remota también son importantes para las tribus, ya que con frecuencia deben gestionar casos simultáneos en múltiples jurisdicciones y zonas horarias.

Muchos jueces de los tribunales de la ICWA se ubican intencionalmente de manera diferente en la sala del tribunal: por ejemplo, bajándose del estrado y sentándose en una mesa cuadrada o circular junto con todas las partes. En muchos casos, los jueces con expedientes de la ICWA conceden más tiempo para interactuar con las familias, lo que incluye permitir que las familias expongan sus inquietudes directamente al juez y al equipo. Algunos tribunales de la ICWA utilizan la dotación de personal previa a las audiencias para garantizar que estas sean de alta calidad y que los problemas se estén abordando y resolviendo.

El liderazgo judicial significa ser un defensor de la compasión y el sentido común, dice la jueza Jeannice Reding de Condado de Hennepin, Minnesota. Al señalar que las políticas deben servir como pautas para mejorar la vida de las familias, no como reglas para perjudicar, Reding (Stockbridge-Munsee Mohican) dijo que aborda los casos con curiosidad: ’¿Qué podemos hacer, dentro de la ley, para que esto funcione para las familias?“ Ella dice que extiende el mismo trato compasivo en su sala a los abogados, quienes a menudo están al límite debido a recursos limitados: ”Les doy un respiro cuando puedo“.”

Participación tribal

La colaboración con las tribus es el núcleo de ICWA. Los representantes tribales en las audiencias y reuniones de equipo brindan orientación esencial y garantizan el cumplimiento de las tradiciones y los valores tribales. Según los encuestados, los representantes tribales también apoyan a los equipos judiciales de ICWA en el diseño de planes de reunificación familiar y en la conexión de las familias con servicios dirigidos por nativos y culturalmente apropiados, como apoyo para vivienda, clases para padres y tratamiento de adicciones.

Los tribunales de la ICWA generan intencionalmente relaciones de confianza con las tribus. En el pasado, esto se ha logrado mediante visitas de jueces y otro personal judicial a las comunidades tribales, compartiendo alimentos y asistiendo a eventos culturales tribales.

En Montana, la fiscal general adjunta (AAG) Brooke Baracker-Taylor, descendiente de la Banda de Chippewa de Turtle Mountain, se ha asociado con el Proyecto de Mejoramiento de los Tribunales del estado y la Oficina del Fiscal del Condado de Yellowstone para llevar capacitaciones sobre testigos expertos calificados a las comunidades tribales con el fin de mejorar las relaciones y la contratación. Además de aumentar el número de tribus representadas por un testigo experto calificado, estas capacitaciones también han brindado a los representantes estatales y del condado la oportunidad de escuchar directamente a las tribus sobre sus inquietudes.

En Tribu Sitka de Alaska cuenta con dos asistentes sociales a tiempo completo especializados en la Ley de Protección de Niños Indígenas (ICWA), así como con un asesor legal con experiencia específica en dicha ley. La tribu se compromete a estar presente en todos los casos que involucren a un niño de la tribu, en cualquier parte del país —viajando en avión para comparecer en persona si la sala del tribunal no permite la participación por teléfono o video. Como resultado de este esfuerzo incansable, la tribu Sitka tiene una de las tasas más bajas de separación de menores en todo Alaska y coloca a 95% de los niños que necesitan cuidado fuera del hogar con familiares o ciudadanos de la tribu. En los raros casos de una colocación ajena a la ICWA, los cuidadores firman acuerdos en los que se comprometen a mantener los vínculos culturales del niño.

Capacitación sobre la ICWA

La capacitación es una necesidad para todos los que atienden casos de bienestar infantil relacionados con niños y familias nativas. Debe reflejar el espíritu de la ley, además de la letra. Los encuestados de los tribunales de la ICWA otorgan a sus tribunales calificaciones generalmente altas en cuanto a la capacitación, al tiempo que señalan cierto margen de mejora en la capacitación regular y continua sobre la ICWA, y en las sesiones enfocadas específicamente en el establecimiento de relaciones entre las tribus y los estados.

En Montana, la AAG Baracker-Taylor inaugura las capacitaciones estatales sobre la ICWA con un debate sobre la soberanía tribal. Las capacitaciones en Montana también incorporan paneles tribales, capacitación cultural y debates sobre la importancia de la identidad a largo plazo y la conexión con la cultura.

En Alaska, los trabajadores de casos tribales y estatales asisten juntos tanto a la Academia de Bienestar Infantil de tres semanas del estado como a las capacitaciones relacionadas con la ICWA de la Tribu Sitka para comprender mejor las perspectivas de sus contrapartes. Los dos equipos también participaron en un evento conjunto del Instituto de Bienestar Nativo capacitación sobre relaciones saludables, lo que sentó las bases para conversaciones más valientes y un desacuerdo respetuoso. Reding en Condado de Hennepin dice que las capacitaciones conjuntas como estas son oportunidades importantes para conocer las preocupaciones de las personas en otros roles judiciales, aunque las capacitaciones específicas para cada rol pueden ofrecer espacios más seguros para hacer preguntas. “Ambas son importantes”, afirma.

Práctica estándar de oro

Los tribunales de la ICWA representan el estándar de oro en cuanto a prácticas en todos los aspectos. Quienes respondieron a la encuesta describen entornos de tribunales e interacciones diseñados intencionalmente para reducir el trauma en los niños y las familias nativas, incluida la integración de servicios de apoyo como asesoramiento psicológico y defensores especializados en la ICWA para guiar a las familias.

Los abogados de los tribunales de la ICWA aspiran a elevar el nivel más allá de representación legal de alta calidad a“abogacía de excelencia, que incluye un enfoque en la compasión y la humildad cultural, un compromiso con el antirracismo y la limitación de la intervención del bienestar infantil a los casos en los que exista un claro problema de seguridad. Reding señala que los abogados que más admira no rehúyen presentar argumentos difíciles, ya sea abogar por la solicitud de un padre incluso cuando es poco probable que se conceda, o hablar cuando el departamento o la jurisdicción toma una medida que es inconsistente con la ICWA. Montana La fiscal general adjunta Baracker-Taylor ve su papel como abogada del Estado como un trabajo en colaboración con sus homólogos legales para alcanzar soluciones óptimas: “Es mi trabajo garantizar el debido proceso y que estemos logrando la justicia”.”

Para las agencias de bienestar infantil y sus trabajadores sociales, la práctica ideal comienza mucho antes de que un caso llegue al tribunal de la ICWA, con servicios de prevención tempranos y previa a la petición prácticas que mantienen a los niños seguros en el hogar con sus familias siempre que sea posible. Una vez que un niño es separado de su hogar, la atención se desplaza a garantizar esfuerzos activos para la reunificación. Esto debe incluir abordar pobreza como una causa raíz común de las crisis familiares. Cuando la reunificación no es posible, muchos tribunales de la ICWA recurren cada vez más a tutela como una mejor opción que la terminación de la patria potestad, que es un resultado que muchas tribus rechazarán.

Recopilación de datos

La recolección de datos aún está en desarrollo en muchas jurisdicciones, y las respuestas a las encuestas sobre el tema de los tribunales de la ICWA variaron ampliamente. Muchos tribunales han comenzado el proceso de recolección de datos analizando la desproporcionalidad de los nativos americanos y nativos de Alaska dentro de su jurisdicción. Los datos existentes pueden ayudar a los tribunales a saber qué tribus comparecen con más frecuencia y a reflexionar sobre cuestiones de práctica (como consulta y notificación problemas) que presentan barreras para el cumplimiento de la ICWA. Por último, los tribunales pueden solicitar perspectivas de las familias y de los representantes tribales que tienen experiencia vivida en la práctica de la jurisdicción. Utilizando estos datos, los tribunales pueden elaborar un plan de acción en torno a resultados específicos que desean abordar. Algunos encuestados mencionaron el uso de un sistema dedicado para realizar un seguimiento de los casos de la ICWA y supervisar el cumplimiento de las preferencias de colocación. Otros tribunales se centran en garantizar que los esfuerzos activos se documenten y evalúen.

Todas las jurisdicciones pueden mejorar sus resultados de la ICWA y atender mejor a las familias de indios americanos y nativos de Alaska mediante la mejora de la comunicación tribal, la organización de sus audiencias y la colaboración con humildad cultural, y la prestación de servicios culturalmente pertinentes. A continuación, se proporcionan dos ejemplos jurisdiccionales específicos.

Condado de Yellowstone, Montana.

Creado en 2021 en respuesta a un fuerte aumento en los casos de dependencia que también involucraban hallazgos penales relacionados con drogas, el FRC de la ICWA le permite a Souza abordar ambos asuntos simultáneamente. Un expediente pequeño (de 10 a 12 casos) permite al equipo del FRC pasar más tiempo con las familias tanto dentro como fuera de la sala del tribunal. El juez ve a las familias semanalmente al principio, y un equipo multidisciplinario también se reúne semanalmente para analizar los casos. Con todos en la mesa, incluidos los representantes tribales, el equipo puede tomar decisiones inmediatas y actuar rápidamente con el beneficio de la perspectiva de todos. El FRC de la ICWA ha recibido subvenciones federales y estatales para apoyar a las familias con barreras financieras para la recuperación, proporcionando acceso a artículos de primera necesidad como alquiler, comida o un teléfono.

En la sala del tribunal, Souza fomenta un ambiente menos formal al quitarse la toga judicial y bajar del estrado para unirse a los participantes al nivel del suelo. Se alienta a las familias a hablar con el equipo, no solo a escuchar. Como resultado, “las familias realmente creen y entienden que el juez y el equipo se preocupan por ellas y por sus hijos”, dice Baracker-Taylor.

Debido a un modelo de representación altamente colaborativo, muy pocas audiencias son impugnadas. Cuando la reunificación no es exitosa, la tutela es la regla más que la excepción. “Si hay siquiera la mínima idea de terminación, los trabajadores saben que absolutamente debemos obtener el apoyo de la tribu”, dice Baracker-Taylor. “Saben que no vamos a presentar la solicitud sin el apoyo de la tribu”.”

Condado de Hennepin, Minnesota.

El tribunal de la Ley de Bienestar del Niño Indígena (ICWA) del condado de Hennepin es un tribunal urbano que atiende a familias de muchas naciones tribales diferentes. Cuando se creó el tribunal por primera vez, los jueces trabajaron para generar confianza viajando para reunirse con las tribus de todo el estado y escuchar sobre sus intereses e inquietudes. Desde la pandemia, una norma permanente permite que todos los representantes tribales comparezcan de forma remota ante el tribunal. Esto es útil para involucrar a tribus que se encuentran a gran distancia, pero también disminuye la oportunidad de un contacto personal esencial.

Reding señala que es importante para todos los involucrados en los tribunales de la ICWA, y especialmente para las personas no nativas, actuar con humildad y conciencia de sus propias perspectivas culturales. Ella recomienda aprender más sobre las tribus comunicándose con organizaciones comunitarias y asistiendo a charlas, powwows y otros eventos culturales. También señala que, en un tribunal urbano de la ICWA, las personas nativas tienen experiencias y preferencias muy diferentes: algunas son más tradicionales y desean participación y servicios culturales, mientras que otras no. Ella insta a escuchar y buscar un compromiso guiado por el sentido común: “No hay algo correcto y algo incorrecto. Buscamos un resultado que funcione para ambas partes, especialmente para la familia”.”

Reding encuentra evidencia de que su enfoque está funcionando en la forma en que los casos avanzan hacia su resolución. Los representantes tribales se muestran abiertos y francos sobre sus opiniones. Como resultado, “cuando tomo una decisión, no recibo mucha resistencia por parte de la tribu”, dice Reding. “Incluso si la decisión no es lo que la tribu quería, saben que han sido escuchados”. Incluso las naciones tribales que tienen la capacidad de llevar los casos de regreso a sus propios tribunales suelen sentirse cómodas dejando sus casos en manos del tribunal de la ICWA. Reding reconoce que los casos en su tribunal son complejos y puede ser difícil cambiar el rumbo de los resultados. Pero cuando las familias no pueden reunificarse, ella sí observa una creciente disposición por parte de la agencia para solicitar una transferencia de la custodia legal, lo que deja la puerta abierta para una reunificación en el futuro, en lugar de una terminación de los derechos parentales.