En todo el país, los niños indígenas están representados de manera desproporcionada en el sistema de bienestar infantil, con un número de colocaciones en hogares de guarda más de 2,5 veces superior a su proporción en la población general. En al menos un puñado de estados, esta proporción es aún mayor.

Para los niños y familias indígenas que han sido separados, estos números no son una abstracción. Reflejan el riesgo de sufrir daños reales —a menudo evitables— al ser reclutados en un sistema que ha infligido traumas históricos a generaciones de comunidades indígenas. Una vez involucrados en el sistema de bienestar infantil, los indígenas suelen encontrarse a menudo como los únicos miembros indígenas en las audiencias y comparecencias judiciales en las que se toman decisiones cruciales sobre sus familias. Incluso los abogados designados para representarlos y en interés de los mejores intereses de sus hijos solo suelen reunirse con las familias minutos antes de una audiencia y suelen tener poca información sobre el contexto de sus vidas.

En Ley de protección de la infancia india (ICWA) fue aprobada en 1978 para abordar la historia de la separación de las familias indígenas americanas y proteger a los niños y a las familias de nuevos traumas. El cumplimiento de la ICWA a nivel estatal y de condado no solo es la ley, sino también lo correcto a hacer. En Dakota del Norte, el Programa de Preservación de la Familia de la ICWA apoya la aplicación precisa de la ICWA y ayuda a las familias indígenas americanas a preservar los vínculos familiares, comunitarios y culturales. El programa honra el espíritu y la letra de la ICWA al dar prioridad a la unidad familiar y a la soberanía tribal en la toma de decisiones en materia de bienestar infantil.¹

Una evaluación realizada en 485 familias que han recibido servicios del programa desde 2020 documentó varios resultados prometedores:²

• Aumento del tiempo en hogares de acogida. El tiempo promedio en hogares de acogida para un niño que recibe servicios del Programa de Preservación Familiar de ICWA fue de 4,4 meses. A nivel estatal en 2020, el promedio de permanencia de los niños indígenas americanos (AI/AN) que ingresaron en hogares de acogida fue de 403 días (más de 13 meses).
• Menos terminaciones de los derechos parentales (TPR). El TPR se presentó en 6% casos del programa, en comparación con 25% casos de niños de origen indígena en North Dakota que ingresaron al sistema en 2020.
• La seguridad se mantuvo. El número de niños que regresan al sistema de protección infantil no aumentó: 7% para las familias que participaron en el programa, que no era más que el número estatal en 2020.^3,4

Para obtener más información sobre el cumplimiento de los principios de ICWA, consulte: ¿Qué lecciones podemos aprender de los tribunales de la ICWA?

¿Qué hace un defensor de la preservación de la familia según la ICWA?

Un defensor de la preservación de la familia (IFP) de la ICWA apoya a las familias durante las audiencias judiciales, las reuniones del equipo familiar y las visitas a los niños. Educan a los padres sobre los procesos y, por lo tanto, ayudan a que participen más activamente en la planificación del caso y la toma de decisiones. Los IFP también pueden conectar a las familias con recursos culturales que pueden apoyar la reunificación familiar. Si el estado o el condado lo solicitan y la Tribu lo respalda, un IFP incluso puede formar parte del plan de seguridad de la familia, designado como alguien a quien la familia puede contactar para obtener asistencia. “Pero no somos asesores de casos”, explica Leah McCloud, la IFP principal. “Eso es responsabilidad del estado o del condado”.”

Una IFP se asigna a petición de una Tribu tan pronto como esta última recibe la notificación correspondiente.“Un motivo para conocer”Que un niño que se encuentra en el sistema de bienestar infantil pueda ser miembro inscrito o estar en condiciones de inscribirse. A diferencia de los representantes de la ICWA que trabajan para una tribu y tienen que atender hasta 200 casos a la vez, los IFPs normalmente trabajan con 25 familias a la vez y, por lo tanto, tienen más tiempo y flexibilidad para conocer a las familias y sus circunstancias, escuchar sus historias y conectarlos con recursos. Su trabajo implica:

• Atención a todas las partes. Una IFP comienza a involucrar a las familias proporcionando información sobre el programa, sus derechos en virtud de la ICWA, los servicios locales, las prácticas curativas y los medicamentos tradicionales. A la IFP se le recomienda guardar los expedientes activos o pasados de casos, que pueden contener información sesgada, hasta después de escuchar directamente la historia de la familia. Tras reunirse con una familia, la IFP se pone en contacto con el trabajador social del condado para conocer el plan de la agencia de protección infantil y informa a un representante de la tribu para proporcionar información sobre el estado de la familia y el caso desde una perspectiva indígena.
• Provee apoyo relacional. Construir confianza y conexión con una familia es una parte importante del trabajo de la IFP. “Muchas de nuestras familias nativas tienen una desconfianza hacia el CPS debido a traumas históricos o experiencias personales”, dice Michelle Harrison, directora de la ICWA para la Tribu Sioux de Standing Rock. “La IFP es capaz de construir confianza con estas familias, hacer que se abran y participen”.”
• Monitora los esfuerzos activos. Otro aspecto importante del papel de la IFP es informar a la tribu y al tribunal del condado sobre si el estado ha proporcionado esfuerzos activos Para preservar o reunificar la familia, según lo requerido por la ICWA.
• Apoya las preferencias de colocación tribal. Las organizaciones de apoyo a la familia a menudo complementan los esfuerzos por buscar a familiares que puedan servir como recursos de colocación si es necesario. “Las organizaciones de apoyo a la familia están presentes en el terreno, ayudándonos a buscar a familiares”, dice Harrison. “Al hacerlo, nos ayudan a seguir las preferencias de colocación de ICWA y a respetar nuestra soberanía, garantizando que las conexiones culturales permanezcan en pie”.”
• Ofrece testimonios expertos. Si un Templo lo aprueba, los IFPs lo proporcionan perito calificado Testimonios durante las audiencias de retirada y TPR, de conformidad con la ICWA. Testifican específicamente sobre las circunstancias de la familia individual y los estándares sociales y culturales predominantes de la tribu indígena del niño. Algunas tribus optan por que solo los miembros inscritos sirvan como testigos expertos, mientras que otras consenten que un IFP inscrito en otra tribu desempeñe esa función. En ambos casos, el IFP proporciona contexto en lugar de recomendar resultados específicos.

¿Cómo comenzó y creció el programa IFP?

El Programa de Preservación de la Familia ICWA en Dakota del Norte fue iniciado con una subvención federal para la colaboración en la implementación del programa, que capacitó a trabajadores de bienestar infantil estatales y de los condados para trabajar con familias indígenas americanas y creó un programa para reclutar y capacitar a expertos con conocimientos especializados. Harmony Bercier, miembro de la Bandera de Turtle Mountain de Chippewa, fue contratada por la Universidad de Dakota del Norte para trabajar en la primera tarea, y Jessi Leneaugh, miembro de la Tribu Rosebud Sioux, fue seleccionada para la segunda.

Bercier y Leneaugh pronto identificaron obstáculos que el solo financiamiento no podía abordar: 1) las oficinas tribales de ICWA tenían recursos y personal lamentablemente insuficientes; 2) los trabajadores sociales del condado a veces tenían dificultades para involucrarse con las familias indígenas americanas y llevar a cabo la práctica de ICWA de manera oportuna; y 3) los peritos, cuya labor y experiencia a menudo no eran remunerados, eran contratados al final de los casos y, por lo tanto, no siempre tenían tiempo para conocer bien a las familias.

Leneaugh y Bercier, por lo tanto, imaginaron un puesto remunerado para alguien que entendiera profundamente cada caso —desde la perspectiva de la tribu— y lo apoyara de acuerdo a ello, de manera similar a un tutor. ad litem. Argumentaron que, al vivir la vida del caso junto a la familia, estos asesores podrían proporcionar testimonios expertos de mayor calidad y mejor informados, además de ayudar a las familias a comprender, participar y navegar el sistema de bienestar infantil.

Representantes de ICWA de cuatro tribus de Dakota del Norte trabajaron con Leneaugh y Bercier para desarrollar todos los aspectos del programa. Sin embargo, se requirió tiempo para convencer a los propios investigadores principales de los programas de compartir el poder con sus colegas y asesores nativos americanos. Tras dos años de planificación y promoción, y con el apoyo de colegas no nativos, el programa se lanzó en dos condados en 2020. A medida que se ampliaba, el programa se extendió a más condados y se convirtió en estatal en noviembre de 2025. Los representantes de cada condado se reúnen mensualmente para abordar los desafíos. “No queríamos encontrar obstáculos en cada condado de forma independiente”, dice Bercier: “Aprendemos uno del otro”.”

Hoy, Leneaugh dirige el Programa de Preservación de la Familia de ICWA bajo los auspicios de Instituto de Formación de Indígenas en Dakota del Norte.

Las relaciones son lo más importante

Cuando Leneaugh y Bercier solicitaron a Grand Forks County que implementara el programa de preservación familiar ICWA, 49% de los niños de la localidad que estaban en hogares de guarda eran nativos americanos —una cifra alarmante, dado que solo 3% de la población general de la localidad son nativos americanos. “Nos acostumbraramos a ser los únicos expertos”, recuerda Traci Van Beek, administradora del programa de Servicios a Niños y Familias del condado de Grand Forks. “Era muy incómodo darnos cuenta de que había áreas importantes en las que necesitábamos mejorar”.”

Superar ese malestar y desarrollar una colaboración efectiva requirió mucha confianza. “Aprendimos rápidamente que la relación era lo más importante”, dice ella. Van Beek estuvo varios meses trabajando junto con los desarrolladores del programa antes del lanzamiento. El personal de bienestar infantil del condado realizó una serie de capacitaciones, que incluían videos sobre el espíritu de la ICWA, entrenamiento personal y un plan de estudios que Bercier desarrolló sobre prejuicios.

Al reconocer que su equipo necesitaba salir de su zona de confort, Van Beek buscó crear un entorno en el que eso fuera la norma. “Tuvimos que plantearnos preguntas difíciles sobre nuestra práctica, rendirnos mutuamente cuentas, entender por qué nos sentíamos defensivos”, dice ella. “Tuvimos que reconocer nuestros prejuicios y elegir las relaciones por encima del orgullo y el ego.”

Desde la implementación del programa, la tasa de niños en hogares de acogida en el condado de Grand Forks ha disminuido a 17% — una gran victoria, aunque Van Beek reconoce que aún queda margen de mejora. La población total de todos los niños en hogares de acogida también se ha reducido en más del 70 por ciento desde que comenzó el programa. Ella dice que ahora habla del programa “como si fuéramos ‘nosotros’ y no ‘ellos’. El momento en que cambiamos de intentar ser los expertos a ser socios, fue cuando nuestros resultados mejoraron”.”

Lecciones aprendidas

Hoy, el Programa de Preservación de la Familia de ICWA recibe financiación del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Dakota del Norte, está incorporado en la política de la agencia estatal, y existe mayor claridad entre los socios sobre el propósito, el enfoque, los roles y las estrategias del programa. Sin embargo, llegar a este punto requirió un tiempo y un esfuerzo considerables. Las lecciones aprendidas incluyen:

• Crear un amplio apoyo al programa para garantizar su sostenibilidad. Promover relaciones con una amplia base de promotores dentro del estado, los condados y las tribus es clave para superar los desafíos financieros cuando el liderazgo político o ejecutivo cambie. Cree promotores al buscar la alineación entre los objetivos del programa y los objetivos de la práctica del sistema de bienestar infantil estatal y del condado, como la importancia del compromiso familiar, la colaboración comunitaria y las competencias culturales. “Esto no es un trabajo en silos”, dice Leneaugh. “Cuanto más personas sepan qué estás haciendo, mejor”.”
• Concentrarse en lo importante ¿Por qué Para fomentar el compromiso. Agregar una nueva persona a un caso para garantizar el cumplimiento de la ICWA puede parecer una crítica para los trabajadores sociales del estado o del condado, quienes sienten que ya están haciendo todo lo posible por las familias. Explíquele a los trabajadores sociales cómo el IFP ayuda a apoyar los objetivos de la agencia. “Implementar el programa fuera de los parámetros establecidos no será suficiente”, dice Van Beek. “Hay que ponerle corazón a esto”.”
• Eliminar el sesgo de la dirección. Sea consciente o no, el sesgo cultural sobre las familias indígenas desempeña un papel en su representación desproporcionada y en el trato desigual que reciben en los sistemas de bienestar infantil. La formación cultural del personal de los sistemas está en curso, no es algo que se pueda hacer de una vez. Incluso con la formación, dice Bercier, “no todo el mundo está preparado para atender a las familias indígenas”. Mary Melech, fiscal adjunta del condado de Burleigh, dice que la formación continua es uno de los aspectos más beneficiosos del programa. “He aprendido mucho sobre las prácticas y culturas de nuestras tribus regionales, y creo que eso me ayuda a ser un mejor abogado y defensor del estado’, dice ella. ”Creo que nuestros funcionarios judiciales también se han vuelto más conscientes culturalmente“.”
• Seleccione los IFPs en función de su compatibilidad cultural y de su capacidad para comunicarse de forma efectiva. Cada IFP en Dakota del Norte es miembro de una tribu con experiencia viviendo en reservas o visitando a familias allí. Los IFP deben ser comunicadores efectivos, sirviendo como enlace entre las partes en un caso de ICWA — ayudando a los representantes de las agencias y el tribunal a comprender mejor a las familias y explicando los procedimientos de bienestar infantil a los miembros de la familia en un lenguaje amigable con las tribus. “Creo que nuestras familias interactúan mejor con los IFP porque los IFP pueden entender mejor sus vidas que alguien que no proviene de la reserva, no conoce la historia y no entiende las realidades culturales de nuestra comunidad”, dice Harrison.
• Forma tu conocimiento. La mayoría de los nuevos profesionales de la infancia no tienen experiencia previa en el sistema de protección de menores ni incluso en el trabajo social. Como resultado, su formación es amplia y incluye formación en ICWA y Entrevista Motivacional. Además, cada nuevo profesional de la infancia completa entre tres y cuatro meses de formación en prácticas, entrenamiento y mentoría antes de asumir casos por su cuenta. La única manera de comprender realmente la complejidad de los casos de ICWA es trabajando en ellos, dice la IFP McCloud. “El aprendizaje sobre ICWA en la escuela no es lo mismo”.”
• Aprecia las diferentes perspectivas. Para ayudar en los casos de ICWA, los IFP deben solicitar y correlacionar información de múltiples fuentes que aportan diferentes experiencias y perspectivas y operan dentro de limitaciones distintas: familias, organismos públicos de protección de menores, tribus y tribunales. Valorar y acoger estas distintas perspectivas es fundamental.
• Gestiona los conflictos con respeto. Para construir y mantener relaciones positivas entre los socios, las tensiones que ocasionalmente surgen entre los individuos que intervienen en el programa y los trabajadores de la agencia se gestionan a nivel de supervisión o superior. Tras que los líderes del programa debatan el asunto, confían en que cada organización determine la mejor manera de comunicar los nuevos entendimientos y cualquier cambio de procedimiento a su propio personal. Esto ayuda a crear confianza y es una vía eficaz para aumentar la comprensión más ampliamente entre el personal de primera línea de la agencia.
• Tractar la soberanía tribal como primordial. Cada tribu participante tiene un memorando de entendimiento formal con el programa. Amplificar la voz de las tribus en los procesos de bienestar infantil y en las decisiones tomadas sobre sus hijos y familias es una visión compartida por todas las tribus, pero las formas específicas en que la participación de la IFP puede apoyar ese objetivo común deben reflejar y respetar las necesidades, valores y soberanía propias de cada tribu.

Qué nos reserva el futuro

Teniendo en cuenta la sostenibilidad, el programa estableció un camino para el reembolso federal de los programas de título IV-E en caso de retrasos en la financiación estatal. Actualmente se está llevando a cabo una evaluación de la fidelidad basada en una teoría de cambio para documentar la eficacia del programa con el fin de incluirla en el Centro de Información sobre Servicios de Prevención del Título IV-E.

El Instituto de Formación de Indígenas en Dakota del Norte proporcionó la infraestructura esencial para impulsar el éxito del programa, incluida la asistencia administrativa y las capacitaciones mensuales abiertas a cualquier persona interesada en aprender más. Como directora del programa, Leneaugh está trabajando para ampliar el programa mediante memorandos de entendimiento con tribus de estados vecinos. Ella dice que le gustaría que todos los estados tuvieran la infraestructura necesaria para garantizar el cumplimiento de la ICWA y que todas las tribus tengan acceso a apoyo local en cualquier lugar donde un miembro inscrito esté involucrado con un sistema estatal o de condado de bienestar infantil.

“Una nación de IFPs sería un sueño hecho realidad”, dice ella, añadiendo que su equipo está dispuesto a compartir sus formularios, descripciones de puestos de trabajo e incluso el diseño completo del programa. “Si algo te llama la atención, queremos ofrecerte eso”.”