Resumen

“El ”crianza temporal oculto" ocurre cuando las agencias trasladan a los niños con familiares sin asumir la custodia legal. Debido a que esto es extraoficial, los cuidadores no reciben ningún apoyo y los padres se quedan sin un plan legal claro para recuperar a sus hijos.

El daño físico o emocional grave, o el riesgo de daño inminente, es un estándar legal que las agencias de protección infantil deben cumplir al retirar a un niño de su hogar.¹ Cuidado de crianza temporal oculto² es una práctica no regulada e inconsistente con la política federal mediante la cual una agencia de protección infantil —tras una investigación y una decisión de separación infantil— facilita el traslado del niño desde la familia al cuidado de familiares (un pariente o un miembro de la comunidad de confianza) en lugar de solicitar la custodia legal o proporcionar apoyo económico u otro tipo de apoyo. A diferencia de un caso en el que la agencia sí asume la custodia legal, no se ofrecen apoyos al niño o al cuidador temporal, y no se hacen planes para reunificar de manera segura al niño con sus padres. La reunificación segura de un niño y sus padres siempre debe ser el objetivo después de que se lleva a cabo una separación.

La práctica del acogimiento familiar oculto también se conoce con otros términos, como “acogimiento familiar en la sombra” y “desvío informal por parentesco”. Con cualquier nombre, el cuidado de crianza temporal oculto nunca es una respuesta de protección infantil apropiada ni adecuada. El cuidado de crianza temporal oculto evade las salvaguardas legales y elude las responsabilidades gubernamentales articuladas en la política federal, tanto en situaciones en las que la agencia de protección infantil está justificada para retirar a los niños de su hogar (cuando una evaluación de seguridad identifica un riesgo de daño real o inminente) como en casos en los que no lo está (cuando una evaluación de seguridad no identifica un riesgo de daño real o inminente, pero se busca una colocación informal en lugar de brindar apoyo a la familia para abordar cualquier riesgo de seguridad identificado). 

El uso del acogimiento familiar oculto varía enormemente según la jurisdicción. Aun con las inconsistencias en la implementación, Child Trends se refiere a estos acuerdos informales como “la colocación fuera del hogar más común, ya que aproximadamente la mitad de los niños retirados de sus hogares terminan en un acuerdo de desvío”. Se sabe o se rastrea muy poco sobre los niños y las familias afectados por el cuidado de crianza oculto porque estas colocaciones no forman parte de los requisitos federales de informes. Es difícil determinar una cifra exacta, pero un análisis de Child Trends estimó que entre 100,000 y 300,000 niños son desviados del cuidado de crianza de esta manera por año.

Organismos de protección infantil eficaces y que funcionan bien hacer no utilizar el cuidado de crianza oculto como política o práctica cuando se considere necesario el retiro por la seguridad del menor. En su lugar, las agencias deben seguir un conjunto de principios rectores para garantizar que los niños colocados con familiares, junto con sus familias de parentesco, reciban el mismo nivel de apoyo económico y de otro tipo garantizado a través del sistema formal de cuidado de crianza, y que las colocaciones con familiares nunca se utilicen para justificar una separación injustificada entre los niños y la familia.

Estos tres principios de mejores prácticas son:

1. 1. El apoyo al niño es fundamental para la seguridad y la permanencia
   2. Los padres tienen derecho a un debido proceso y a una representación de calidad
   3. Los cuidadores necesitan apoyo y recursos para cuidar a los niños de forma segura

Si se ha considerado necesario retirar a un niño de su hogar y/o de sus cuidadores legales como resultado de un daño real o inminente, en el contexto de una investigación de protección infantil y una evaluación de seguridad, los niños no deben ser reasignados de los apoyos del sistema formal a través de colocaciones informales. De acuerdo con la política federal, las agencias de protección infantil tienen la obligación legal de abordar y supervisar la seguridad, la permanencia y el bienestar de los menores tras una investigación y la determinación de la necesidad de separación, así como de brindar pleno apoyo a los niños cuando dicha separación se considere necesaria. Dicho deber también se extiende a realizar esfuerzos razonables hacia la reunificación mediante la provisión de apoyos y servicios a partir del momento de la separación.

Sin embargo, el acogimiento familiar oculto carece de la supervisión que es imperativa para que una agencia determine la seguridad de los niños una vez que son colocados informalmente con familiares. La agencia tampoco puede determinar si los niños pueden regresar de manera segura con sus padres, ni cuándo, lo cual debería ser el primer objetivo de cualquier intervención de bienestar infantil, ni si pueden lograr otra forma de permanencia legal, como la tutela o la adopción, ni cuándo. 

El cuidado de crianza temporal oculto implica que el gobierno reasigne a un niño a otro hogar sin notificación legal ni audiencia, violando los derechos de los padres a debido proceso. Los padres tienen un derecho constitucional fundamental al cuidado y la custodia de sus hijos, y el gobierno se enfrenta a un alto estándar para justificar legalmente su intromisión o vigilancia. En los casos en que la protección infantil interviene, una evaluación de seguridad de calidad es importante para explorar todas las posibilidades de ayudar a la familia a permanecer junta de manera segura. Si se solicita la separación después de una investigación exhaustiva y una evaluación de seguridad, los padres tienen derecho a representación legal en una audiencia durante la cual el juez determinará si el gobierno ha cumplido con su carga legal para justificar la separación. Si el juez encuentra evidencia suficiente de abuso y/o negligencia que justifique la separación continuada, el caso continuará bajo supervisión judicial. La práctica del cuidado temporal oculto elude este proceso esencial de controles y contrapesos. En lugar de que la agencia solicite la remoción del niño y el tribunal tome la determinación final, la agencia cumple indebidamente ambos roles al asumir también el segundo.

Además, las agencias de protección infantil deben reconocer y comprender la diferencia de poder que entra en juego cuando intervienen con las familias. En experiencias estresantes y traumáticas como la separación de un hijo, los padres pueden sentirse presionados para tomar ciertas decisiones, posiblemente solo para resolver el caso y poner fin a la intromisión del sistema en sus vidas. Las agencias de protección infantil deben contar con políticas claras que describan lo que los trabajadores sociales pueden ofrecer en términos de apoyo temporal y a largo plazo. Si se propone una colocación informal con familiares (crianza temporal oculta) como una opción cuando una agencia carece de evidencia suficiente para presentar un caso sólido de separación ante los tribunales, un padre puede optar por esta vía simplemente como una forma de cerrar la investigación y terminar con la intromisión del sistema en la vida de la familia, incluso si dicha separación es injustificada. A este respecto, el cuidado temporal oculto introduce el potencial de coerción al pedir a los padres que cedan la custodia a familiares de confianza.

El acogimiento familiar oculto tampoco exige que la agencia proporcione un camino claro para reunir a los niños de forma segura con sus padres. Cuando una agencia de protección infantil toma la decisión de retirar a un niño, y el tribunal autoriza dicha retirada, la agencia está legalmente obligada a elaborar —y el tribunal debe aprobar— un plan de reunificación familiar (el estándar legal es “esfuerzos razonables o activos”). Este plan, cuando se elabora adecuadamente, detalla las acciones específicas que el padre o la madre deben tomar y los servicios y apoyos que la agencia debe proporcionar para abordar las condiciones que hicieron necesario el retiro. Cuando se cumplen esos objetivos, el niño debe ser devuelto a su hogar de manera segura.

Cuando la agencia presenta una petición de dependencia ante el tribunal, los padres tienen derecho a representación legal en los procedimientos judiciales. Si no pueden costear un abogado, la mayoría de las jurisdicciones proporcionan representación legal designada por el tribunal.

En el cuidado de crianza temporal oculto, las condiciones para la reunificación son menos claras, o posiblemente incluso inexistentes, y los padres no cuentan con un abogado o defensor asignado por el tribunal para que los represente en sus esfuerzos por lograr la reunificación.

Cuando una agencia retira a los niños de sus padres, es responsable de poner a disposición todos los recursos para apoyar al niño, incluidos apoyos económicos, ayuda logística con las visitas entre padres e hijos, y servicios de salud conductual y para el trauma para los niños. Esos apoyos deben ser —y cada vez más lo son— accesibles para los cuidadores familiares.³ En virtud de su arreglo informal, el acogimiento familiar oculto puede dar lugar a que los cuidadores de familiares no tengan acceso a apoyos financieros y legales fundamentales es posible que necesiten cuidar a los niños eficazmente.

Los cuidadores temporales, incluidos todos los cuidadores familiares, deben recibir apoyo para garantizar la seguridad y el bienestar del niño, y se les debe otorgar la autoridad legal para tomar decisiones fundamentales en nombre del niño. En los acuerdos de acogimiento familiar ocultos, a los cuidadores no se les otorga esta autoridad legal. Tutela legal puede ser un acuerdo formal importante para que un cuidador permanente pueda obtener servicios médicos para sus hijos o inscribirlos en la escuela.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué dicen o sugieren las políticas de nuestra agencia sobre el cuidado de crianza temporal oculto? ¿Está expresamente prohibido o desalentado? ¿Está expresa o implícitamente permitido o alentado?
• ¿Qué condiciones llevan a los trabajadores sociales de nuestra agencia a reasignar a una familia del sistema formal de cuidado de crianza temporal?
• ¿Cómo garantiza nuestra agencia que se salvaguarden los derechos legales de los padres sobre el cuidado y la custodia de sus hijos, incluso cuando se identifican problemas de seguridad?
• ¿Cómo toma medidas nuestra agencia para reconocer que las familias pueden reunirse y asociarse con los familiares y la agencia para desarrollar un plan de seguridad?
• ¿Cómo garantiza nuestra agencia que todos los cuidadores familiares tengan la autoridad legal adecuada y los apoyos (financieros y de otro tipo) para tomar decisiones sobre el bienestar del niño, incluida la atención médica y la inscripción escolar?
• ¿Cómo toma nuestra agencia medidas para garantizar que no se coaccione a los padres para que acepten la separación mediante la colocación informal con familiares, o que no se renuncie sin saberlo a servicios o beneficios?
• ¿Qué esfuerzos realizan nuestros trabajadores de casos para reunificar a los niños en cuidado de familiares con sus padres? ¿Equivalen a los esfuerzos realizados por los niños en ubicaciones que no son de familiares?