Resumen

Este informe explica tres formas clave de ayudar a que más niños vivan con familiares cuando están en el sistema de cuidado temporal.

Cuando los servicios de protección infantil determinan que un niño debe ser separado de su hogar y colocado en acogimiento familiar, ese niño merece ser ubicado con familiares. Esos familiares pueden definirse como parientes por consanguinidad o afinidad, así como otras personas cercanas al niño y a la familia de modo que la relación se trate como “familia elegida”, también conocida como parentesco ficticio. Al igual que todos los niños bajo cuidado fuera del hogar, aquellos ubicados con familiares tienen derecho a recursos y apoyos que ayuden a proteger su seguridad, promover su bienestar y facilitar la permanencia, idealmente a través de una reunificación segura con su familia.

Mantener a los niños con sus familiares cuando sea posible de manera segura es un principio fundamental de la Ley de Bienestar Infantil Indígena (ICWA, por sus siglas en inglés), la estándar de oro de la práctica de bienestar infantil. Hay otras políticas federales que apoyar a los cuidadores familiares, como el Ley de Servicios de Prevención Familiar, que proporciona financiamiento de derechos abiertos para servicios importantes.

Este informe describe tres principios clave para priorizar y apoyar las colocaciones con familiares en el bienestar infantil:

1. Fomentar una cultura que priorice a la familia
2. Proporcione apoyos para los niños, sus padres y los cuidadores familiares
3. Identificar y proporcionar apoyos basados en la comunidad

Ofrece preguntas para la reflexión para ayudar a los líderes de las agencias de protección infantil a explorar más a fondo cómo podrían aplicar estos principios para mejorar la permanencia y el bienestar de los niños en cuidado de parentesco y sus familias.¹

Numerosos estudios han establecido los beneficios del cuidado por familiares. La investigación demuestra que, en comparación con el cuidado de crianza temporal no relacionado, el cuidado por familiares produce una mayor estabilidad en la colocación, tasas más bajas de reincidencia de abuso, mejor salud conductual y una mayor probabilidad de permanencia. A pesar de estos hallazgos, las agencias de protección infantil ubican solo a aproximadamente un tercio de los niños en cuidado formal fuera del hogar con familiares, y las tasas varían significativamente entre las jurisdicciones de todo el país.

Por lo tanto, la práctica de bienestar infantil debe cambiar universalmente hacia un enfoque centrado en la familia, en el cual la ubicación con familiares es el expectativa y meta en lugar de una excepción o alternativa de práctica, y todos los niños en cuidado fuera del hogar son ubicados de manera segura con familiares, a quienes posteriormente se les proporcionan recursos y apoyos para cuidadores. Una agencia comprometida con un enfoque de anteponer a los familiares se centra en las aportaciones de los niños y su familia, busca explorar e involucrar a toda la red familiar y se esfuerza por lograr que la primera —y única— colocación de cada niño sea con familiares. En los casos en que la colocación con familiares no sea posible, la búsqueda de familiares que puedan proporcionar un hogar seguro o una conexión para el niño debe ser continua e incluir tanto a los familiares maternos como paternos. Un cambio hacia un enfoque de anteponer a los familiares requiere que el liderazgo de la agencia establezca una visión sólida, metas claras y expectativas firmes para la colocación de parentesco, fundamentadas en el valor de que los niños tienen derecho moral a estar con personas que conocen — seguido de cambios concretos en las políticas de la agencia, las prácticas de primera línea y la cultura organizacional.

La ICWA promueve específicamente los derechos de los niños nativos americanos / nativos de Alaska a estar conectados con su tribu y su familia extensa, ancianos, comunidad y cultura. Las consultas con las tribus deben realizarse antes de tomar decisiones sobre la colocación, y se deben respetar las definiciones tribales de las relaciones familiares.

Varios enfoques bien establecidos sobre el bienestar infantil respaldan la expectativa y el objetivo universal de colocar a los niños en cuidado fuera del hogar con familiares, incluidos:

1. Participación activa de las familias.
2. Reducción de barreras para el cuidado por familiares.
3. Creación de barreras administrativas para las colocaciones de acogimiento familiar no emparentado.

Participación activa de las familias

• Espera reuniones de equipos familiares para involucrar significativa y activamente a los padres, a los jóvenes y a los familiares en la planificación de la seguridad basada en fortalezas. Estas reuniones deben celebrarse lo antes posible, en momentos clave de toma de decisiones a lo largo de la participación de la familia con el sistema, y en horarios y lugares convenientes y familiares para la familia. Las reuniones del equipo familiar son oportunidades importantes para discutir los elementos únicos del cuidado por parte de familiares, hacer preguntas a los niños sobre su identidad y cultura y quién ellos querer quedarse o vivir con, identificar los apoyos naturales y comunitarios disponibles para la familia, e informar a los familiares sobre las opciones que tienen para participar en el cuidado y la colocación de un niño (incluyendo la posibilidad y los requisitos para convertirse en padre de crianza autorizado). Los familiares que no pueden proporcionar un hogar aún pueden ofrecer a los niños conexión y un sentido de pertenencia, y por lo tanto deben ser involucrados desde el principio de la participación de la familia con la agencia. Los defensores o navegadores de cuidadores familiares deben cofacilitar las reuniones de equipo para ayudar a garantizar que la voz y la elección de la familia estén en el centro de la planificación de la seguridad. La participación familiar debe continuar durante toda la duración de la intervención con el sistema de bienestar infantil, especialmente en los momentos clave de toma de decisiones.
• Emplear rigor búsqueda de familia, utilizando herramientas como genogramas, minería de casos y entrevistas a jóvenes y familias. Algunas agencias han puestos de personal dedicado o creado unidades especiales dedicadas a la búsqueda familiar. 

Reducción de barreras para el cuidado por familiares

• Reimaginar un enfoque universal de licenciamiento que priorice la colocación segura con familiares, considerando cualquier otra forma de colocación como la excepción. Este enfoque debe reconocer y validar la relación del niño o niña con sus parientes como el elemento principal que se debe evaluar para aprobar la licencia de un cuidador de parentesco, y se deben hacer esfuerzos para renunciar o mantener un proceso para renunciar a normas no relacionadas con la seguridad para la familia.² Sin embargo, los procesos de rutina de las agencias de protección infantil para los estudios y la concesión de licencias de hogares de acogida se basan en cuidadores que no son familiares como solicitantes. Los cuidadores familiares, a quienes a menudo se recurre para ayudar a un niño de manera repentina y que son más propensos a tener menos recursos de cuidado a su disposición que los padres de crianza tradicionales, experimentan obstáculos significativamente mayores para obtener la licencia. En última vez, la filosofía y el objetivo de una agencia que prioriza a los familiares es aprobar la concesión de licencias a las familias de cuidadores familiares, no descartarlas. (Véase: ¿Cómo podemos priorizar a los familiares en el estudio del hogar y el proceso de acreditación, y hacer que la colocación con familiares sea la norma? y ¿Cómo transformó A Second Chance Inc. el cuidado familiar en el condado de Allegheny?Adaptar un proceso diseñado actualmente para cuidadores que no son familiares no es suficiente. El proceso de certificación debe adaptarse al cuidado de familiares³ e incluir la participación plena y las diversas perspectivas de las familias y los cuidadores familiares con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil.
• Reducir las barreras logísticas y financieras. Proporcionar apoyo financiero, cuidado infantil de emergencia y transporte de los niños a su escuela son ejemplos de formas de reducir las barreras para la colocación de niños con familiares. Involucrar a las familias de parentesco es la mejor manera de comprender las barreras que enfrentan y desarrollar estrategias para abordarlas. Las agencias pueden trabajar con cuidadores familiares con experiencia para diseñar un proceso que respalde las necesidades financieras y las preocupaciones logísticas que ellos identifiquen.
• Desarrollar acuerdos fronterizos para apoyar la ubicación oportuna con familiares que viven en otro estado. Las agencias de protección infantil pueden crear acuerdos fronterizos para permitir la colocación voluntaria con familiares, incluido el desarrollo de un plan de seguridad, al tiempo que se garantiza que los requisitos de Convenio Interestatal sobre la Colocación de Niños se cumplen.
• Revisar y reevaluar las políticas existentes. A menudo, las políticas jurisdiccionales restringen innecesariamente la aprobación de familiares para que actúen como cuidadores. La presión por encontrar ubicaciones inmediatas para los niños también puede resultar en el rechazo de hogares de familiares, particularmente aquellos que requieren modificaciones para cumplir con las normas de certificación actuales. Afortunadamente, los estados tienen permitido eximir a los proveedores de cuidado de familiares del cumplimiento de requisitos no relacionados con la seguridad y deben ejercer esa flexibilidad cuando sea razonable. Utilizar exenciones, ofrecer períodos de gracia y proporcionar otras formas de flexibilidad para cumplir con los estándares de licencia no relacionados con la seguridad (los cuales deben evaluarse y no considerarse presuntivos) son estrategias fundamentales para facilitar la colocación con familiares. 

Creación de barreras administrativas para las colocaciones de acogimiento familiar no emparentado

• Establecer cargas adicionales u otros controles y contrapesos para realizar colocaciones de acogimiento familiar ajeno más difícil de aprobar. Al mismo tiempo, para garantizar que la colocación con familiares sea el tipo de colocación preferente, cree un cortafuegos kin-first. La dirección de la agencia puede aumentar la carga para el personal que busca colocaciones de cuidado temporal que no son de parentesco (como exigir más papeleo o permisos), o instituir una proceso de aprobación a nivel de director para las colocaciones que no son de familiares. Si bien estas estrategias técnicas son insuficientes por sí solas, pueden ayudar a cambiar la práctica para centrarse primero en los familiares.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué se interpone en el camino de colocar a la mayoría de los niños en cuidado fuera del hogar con familiares?
• ¿Qué políticas y programas existen para garantizar que la primera y única colocación de los niños en cuidado temporal sea con familiares?
• ¿Cómo puede nuestra agencia medir el éxito y garantizar la rendición de cuentas en las prácticas que exigen y/o priorizan la primera colocación con familiares?
• ¿Qué procesos formales de incorporación existen para garantizar que el nuevo personal pueda seguir de inmediato el enfoque de preferencia familiar de nuestra agencia?
• ¿Cómo podría nuestra jurisdicción reevaluar los criterios actuales de estudio del hogar y de concesión de licencias para colocar a más niños de manera segura con familiares, en consonancia con las normas nacionales de concesión de licencias?
• ¿De qué manera nuestras prioridades de colocación y políticas de aprobación se alinean con la ICWA al priorizar la colocación de todos los niños en cuidado temporal dentro de sus familias extensas y comunidades existentes?
• ¿Cómo honra nuestra agencia las definiciones propias de parentesco y ’familia elegida“ de las familias?
• ¿Cómo apoya nuestra agencia a los familiares mientras navegan por las relaciones dentro de la familia y el sistema mismo?
• ¿Cómo se están utilizando la búsqueda de familiares, las reuniones de equipos familiares y otras estrategias para involucrar a los padres y parientes en la toma de decisiones sobre la colocación?
• ¿Cómo se involucra a los cuidadores familiares con experiencia vivida para que nuestra agencia pueda comprender y atender mejor las necesidades de los familiares a quienes se les pide que cuiden a un niño?

Si la agencia de protección infantil determina que un niño no puede permanecer de manera segura en el hogar y debe ser colocado en cuidado de crianza temporal, entonces la agencia debe evaluar y proporcionar los servicios necesarios al cuidador, a los padres y al niño durante todo el tiempo que el niño permanezca en cuidado fuera del hogar. Todos los niños en cuidado de crianza merecen tener cuidadores a quienes se les proporcione el mismo conjunto de apoyos financieros disponibles y otros recursos, independientemente de si la familia cuidadora es pariente o no pariente.⁴

Es responsabilidad de la agencia, y no de la familia de acogida temporal, desarrollar soluciones para proporcionar los apoyos adecuados de maneras que sean aceptables para la familia y estén dentro de su zona de confort. La reticencia inicial de una familia de acogida por parentesco para aceptar apoyo nunca es una excusa para no brindarlo. Las disparidades de larga data en el trato a las familias negras y de indígenas americanos/nativos de Alaska han tenido impactos devastadores y continúan hasta el día de hoy. Como resultado, algunos familiares pueden desconfiar de cualquier participación de la agencia de protección infantil, incluso si la intención sincera es brindar apoyo. Las agencias de protección infantil tienen la obligación de reconocer, abordar y buscar sanar el daño de los prejuicios individuales, las políticas y prácticas institucionales, y los enfoques sistémicos que han contribuido a las disparidades actuales. Apoyar adecuadamente a los miembros de la familia y brindar una variedad de opciones a quienes cuidan —o están considerando cuidar— a sus familiares es parte de este proceso.

Recursos financieros son una de las barreras más difíciles para los cuidadores familiares. Tasas de pobreza entre los cuidadores familiares son casi el doble del promedio de EE. UU., según el Pew Research Center. Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que, en comparación con los cuidadores que no son familiares, los cuidadores familiares tienen redes sociales y recursos más limitados.⁵ Dependiendo de sus ingresos, los cuidadores familiares que no son padres de crianza con licencia puede ser elegible para niveles aumentados de apoyo a través de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), que por lo general proporciona menos de la mitad del apoyo mensual que se ofrece a los padres de crianza con licencia, así como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), Medicaid y otros beneficios, dependiendo de sus ingresos.

For children unlikely to reunify with their parents, the legal relationship of relative guardianship or customary adoption is one way to ensure that children are receiving the supports they need. The Title IV-E Guardian Assistance Program (GAP) incentivizes the use of relative guardianship for children in foster care, permitting states and tribes to use federal Title IV-E child welfare funds to subsidize relative guardianship up to the same rate as the state’s foster care subsidy. Kinship caregivers must be licensed to receive the support, however. As of April 2021, 40 states, the District of Columbia, Puerto Rico, the U.S. Virgin Islands, and 10 tribes have planes GAP aprobados. However, utilization of GAP is uneven, even across those jurisdictions with plans.

Financial support should be offered to kinship caregivers immediately, with support including active engagement of the caregiver to assess and plan for financial needs. There are a variety of ways to financially support kinship caregivers, including offering childcare subsidies, pre-licensure per diems, navigation and advocacy, and compensation parity with non-kin licensed caregivers.

Additional support for families also should include: tiempo en familia; support of healthy birth parent/caregiver relationships; trauma and behavioral health services (including the needs of parents of children exposed to trauma); working through permanency considerations; ongoing assessment of cultural and family identity; and education and independent living supports for older youth and young adults to minimize the risk of disruption. Other critical supports include opportunities for kin and birth parents to come together and learn to co-parent, communicate, and celebrate raising the child as a team.

Cuestiones a tener en cuenta:

• What efforts is our agency making to address any initial reticence to receiving support by kinship caregivers, particularly among Black and American Indian/Alaska Native families and other communities that may be reticent to accept support due to their distrust of the child protection agency?
• Is our agency assessing the needs of the child, parent(s), and kinship caregiver(s) during all kinship foster care placements to ensure that all three parties receive the most appropriate services for their needs?
• How does our agency support the financial needs of kinship caregivers and ensure parity with non-kin caregivers?
• Do the supports our agency provides children and their kinship caregivers equal to those provided for non-kin placements?
• How does our agency ensure family time for all children placed with kinship caregivers in settings that nurture love and connectedness?
• How does our agency ensure that children in kinship care have access to the behavioral health services they may need to address past trauma, and support their placement stability and reunification with family?

Community-based supports for kinship families are needed, both in partnership with and beyond the child protection agency, in order to holistically support kinship caregivers and ensure the well-being of the children in their care.

Community-based organizations can help bridge longstanding gaps in trust between child protection and families/communities, helping to mend relationships damaged by decades of over-surveillance of families, policy and practice bias, and disproportionately high rates of child removal in some communities of color. Accordingly, community-based services are best positioned within the broader child and family well-being system to support families, including kinship caregiver families. These supports should be co-designed with people who have expertise gained through lived experience with kinship care.

Kinship care supports should include kinship navigation, which provides prospective caregivers with information, referrals, and assistance applying for supports. Programas de orientación familiar increase social support, improve family resources, and improve child safety and placement stability. They also can help inform the community and service providers about the needs of kinship caregivers and the children within those families. Since 2018, the federal government has provided a dedicated funding stream for kinship navigator programs through the Family First Prevention Services Act. Other mechanisms for kinship navigator funding also exist.

Other community-based services that kinship caregiver families need include support groups (including ones specific to grandparents), family therapy, and legal aid and advocacy.

Cuestiones a tener en cuenta:

• What traditional and nontraditional supports are available to children and kinship caregivers in the communities we serve?
• Are kinship navigator services available in our community, and are there additional services our agency can advocate for or expand to reach more families
• How can our agency partner with community-based organizations and people with lived experience of kinship care to better understand the needs of kinship caregivers, build trust, and co-create culturally appropriate services that provide families with the support they need to stay together and thrive?