Resumen

Este informe explica tres formas clave de ayudar a que más niños vivan con familiares cuando están en el sistema de cuidado temporal.

Cuando los servicios de protección infantil determinan que un niño debe ser separado de su hogar y colocado en acogimiento familiar, ese niño merece ser ubicado con familiares. Esos familiares pueden definirse como parientes por consanguinidad o afinidad, así como otras personas cercanas al niño y a la familia de modo que la relación se trate como “familia elegida”, también conocida como parentesco ficticio. Al igual que todos los niños bajo cuidado fuera del hogar, aquellos ubicados con familiares tienen derecho a recursos y apoyos que ayuden a proteger su seguridad, promover su bienestar y facilitar la permanencia, idealmente a través de una reunificación segura con su familia.

Mantener a los niños con sus familiares cuando sea posible de manera segura es un principio fundamental de la Ley de Bienestar Infantil Indígena (ICWA, por sus siglas en inglés), la estándar de oro de la práctica de bienestar infantil. Hay otras políticas federales que apoyar a los cuidadores familiares, como el Ley de Servicios de Prevención Familiar, que proporciona financiamiento de derechos abiertos para servicios importantes.

Este informe describe tres principios clave para priorizar y apoyar las colocaciones con familiares en el bienestar infantil:

1. Fomentar una cultura que priorice a la familia
2. Proporcione apoyos para los niños, sus padres y los cuidadores familiares
3. Identificar y proporcionar apoyos basados en la comunidad

Ofrece preguntas para la reflexión para ayudar a los líderes de las agencias de protección infantil a explorar más a fondo cómo podrían aplicar estos principios para mejorar la permanencia y el bienestar de los niños en cuidado de parentesco y sus familias.¹

Numerosos estudios han establecido los beneficios del cuidado por familiares. La investigación demuestra que, en comparación con el cuidado de crianza temporal no relacionado, el cuidado por familiares produce una mayor estabilidad en la colocación, tasas más bajas de reincidencia de abuso, mejor salud conductual y una mayor probabilidad de permanencia. A pesar de estos hallazgos, las agencias de protección infantil ubican solo a aproximadamente un tercio de los niños en cuidado formal fuera del hogar con familiares, y las tasas varían significativamente entre las jurisdicciones de todo el país.

Por lo tanto, la práctica de bienestar infantil debe cambiar universalmente hacia un enfoque centrado en la familia, en el cual la ubicación con familiares es el expectativa y meta en lugar de una excepción o alternativa de práctica, y todos los niños en cuidado fuera del hogar son ubicados de manera segura con familiares, a quienes posteriormente se les proporcionan recursos y apoyos para cuidadores. Una agencia comprometida con un enfoque de anteponer a los familiares se centra en las aportaciones de los niños y su familia, busca explorar e involucrar a toda la red familiar y se esfuerza por lograr que la primera —y única— colocación de cada niño sea con familiares. En los casos en que la colocación con familiares no sea posible, la búsqueda de familiares que puedan proporcionar un hogar seguro o una conexión para el niño debe ser continua e incluir tanto a los familiares maternos como paternos. Un cambio hacia un enfoque de anteponer a los familiares requiere que el liderazgo de la agencia establezca una visión sólida, metas claras y expectativas firmes para la colocación de parentesco, fundamentadas en el valor de que los niños tienen derecho moral a estar con personas que conocen — seguido de cambios concretos en las políticas de la agencia, las prácticas de primera línea y la cultura organizacional.

La ICWA promueve específicamente los derechos de los niños nativos americanos / nativos de Alaska a estar conectados con su tribu y su familia extensa, ancianos, comunidad y cultura. Las consultas con las tribus deben realizarse antes de tomar decisiones sobre la colocación, y se deben respetar las definiciones tribales de las relaciones familiares.

Varios enfoques bien establecidos sobre el bienestar infantil respaldan la expectativa y el objetivo universal de colocar a los niños en cuidado fuera del hogar con familiares, incluidos:

1. Participación activa de las familias.
2. Reducción de barreras para el cuidado por familiares.
3. Creación de barreras administrativas para las colocaciones de acogimiento familiar no emparentado.

Participación activa de las familias

• Espera reuniones de equipos familiares para involucrar significativa y activamente a los padres, a los jóvenes y a los familiares en la planificación de la seguridad basada en fortalezas. Estas reuniones deben celebrarse lo antes posible, en momentos clave de toma de decisiones a lo largo de la participación de la familia con el sistema, y en horarios y lugares convenientes y familiares para la familia. Las reuniones del equipo familiar son oportunidades importantes para discutir los elementos únicos del cuidado por parte de familiares, hacer preguntas a los niños sobre su identidad y cultura y quién ellos querer quedarse o vivir con, identificar los apoyos naturales y comunitarios disponibles para la familia, e informar a los familiares sobre las opciones que tienen para participar en el cuidado y la colocación de un niño (incluyendo la posibilidad y los requisitos para convertirse en padre de crianza autorizado). Los familiares que no pueden proporcionar un hogar aún pueden ofrecer a los niños conexión y un sentido de pertenencia, y por lo tanto deben ser involucrados desde el principio de la participación de la familia con la agencia. Los defensores o navegadores de cuidadores familiares deben cofacilitar las reuniones de equipo para ayudar a garantizar que la voz y la elección de la familia estén en el centro de la planificación de la seguridad. La participación familiar debe continuar durante toda la duración de la intervención con el sistema de bienestar infantil, especialmente en los momentos clave de toma de decisiones.
• Emplear rigor búsqueda de familia, utilizando herramientas como genogramas, minería de casos y entrevistas a jóvenes y familias. Algunas agencias han puestos de personal dedicado o creado unidades especiales dedicadas a la búsqueda familiar. 

Reducción de barreras para el cuidado por familiares

• Reimaginar un enfoque universal de licenciamiento que priorice la colocación segura con familiares, considerando cualquier otra forma de colocación como la excepción. Este enfoque debe reconocer y validar la relación del niño o niña con sus parientes como el elemento principal que se debe evaluar para aprobar la licencia de un cuidador de parentesco, y se deben hacer esfuerzos para renunciar o mantener un proceso para renunciar a normas no relacionadas con la seguridad para la familia.² Sin embargo, los procesos de rutina de las agencias de protección infantil para los estudios y la concesión de licencias de hogares de acogida se basan en cuidadores que no son familiares como solicitantes. Los cuidadores familiares, a quienes a menudo se recurre para ayudar a un niño de manera repentina y que son más propensos a tener menos recursos de cuidado a su disposición que los padres de crianza tradicionales, experimentan obstáculos significativamente mayores para obtener la licencia. En última vez, la filosofía y el objetivo de una agencia que prioriza a los familiares es aprobar la concesión de licencias a las familias de cuidadores familiares, no descartarlas. (Véase: ¿Cómo podemos priorizar a los familiares en el estudio del hogar y el proceso de acreditación, y hacer que la colocación con familiares sea la norma? y ¿Cómo transformó A Second Chance Inc. el cuidado familiar en el condado de Allegheny?Adaptar un proceso diseñado actualmente para cuidadores que no son familiares no es suficiente. El proceso de certificación debe adaptarse al cuidado de familiares³ e incluir la participación plena y las diversas perspectivas de las familias y los cuidadores familiares con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil.
• Reducir las barreras logísticas y financieras. Proporcionar apoyo financiero, cuidado infantil de emergencia y transporte de los niños a su escuela son ejemplos de formas de reducir las barreras para la colocación de niños con familiares. Involucrar a las familias de parentesco es la mejor manera de comprender las barreras que enfrentan y desarrollar estrategias para abordarlas. Las agencias pueden trabajar con cuidadores familiares con experiencia para diseñar un proceso que respalde las necesidades financieras y las preocupaciones logísticas que ellos identifiquen.
• Desarrollar acuerdos fronterizos para apoyar la ubicación oportuna con familiares que viven en otro estado. Las agencias de protección infantil pueden crear acuerdos fronterizos para permitir la colocación voluntaria con familiares, incluido el desarrollo de un plan de seguridad, al tiempo que se garantiza que los requisitos de Convenio Interestatal sobre la Colocación de Niños se cumplen.
• Revisar y reevaluar las políticas existentes. A menudo, las políticas jurisdiccionales restringen innecesariamente la aprobación de familiares para que actúen como cuidadores. La presión por encontrar ubicaciones inmediatas para los niños también puede resultar en el rechazo de hogares de familiares, particularmente aquellos que requieren modificaciones para cumplir con las normas de certificación actuales. Afortunadamente, los estados tienen permitido eximir a los proveedores de cuidado de familiares del cumplimiento de requisitos no relacionados con la seguridad y deben ejercer esa flexibilidad cuando sea razonable. Utilizar exenciones, ofrecer períodos de gracia y proporcionar otras formas de flexibilidad para cumplir con los estándares de licencia no relacionados con la seguridad (los cuales deben evaluarse y no considerarse presuntivos) son estrategias fundamentales para facilitar la colocación con familiares. 

Creación de barreras administrativas para las colocaciones de acogimiento familiar no emparentado

• Establecer cargas adicionales u otros controles y contrapesos para realizar colocaciones de acogimiento familiar ajeno más difícil de aprobar. Al mismo tiempo, para garantizar que la colocación con familiares sea el tipo de colocación preferente, cree un cortafuegos kin-first. La dirección de la agencia puede aumentar la carga para el personal que busca colocaciones de cuidado temporal que no son de parentesco (como exigir más papeleo o permisos), o instituir una proceso de aprobación a nivel de director para las colocaciones que no son de familiares. Si bien estas estrategias técnicas son insuficientes por sí solas, pueden ayudar a cambiar la práctica para centrarse primero en los familiares.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué se interpone en el camino de colocar a la mayoría de los niños en cuidado fuera del hogar con familiares?
• ¿Qué políticas y programas existen para garantizar que la primera y única colocación de los niños en cuidado temporal sea con familiares?
• ¿Cómo puede nuestra agencia medir el éxito y garantizar la rendición de cuentas en las prácticas que exigen y/o priorizan la primera colocación con familiares?
• ¿Qué procesos formales de incorporación existen para garantizar que el nuevo personal pueda seguir de inmediato el enfoque de preferencia familiar de nuestra agencia?
• ¿Cómo podría nuestra jurisdicción reevaluar los criterios actuales de estudio del hogar y de concesión de licencias para colocar a más niños de manera segura con familiares, en consonancia con las normas nacionales de concesión de licencias?
• ¿De qué manera nuestras prioridades de colocación y políticas de aprobación se alinean con la ICWA al priorizar la colocación de todos los niños en cuidado temporal dentro de sus familias extensas y comunidades existentes?
• ¿Cómo honra nuestra agencia las definiciones propias de parentesco y ’familia elegida“ de las familias?
• ¿Cómo apoya nuestra agencia a los familiares mientras navegan por las relaciones dentro de la familia y el sistema mismo?
• ¿Cómo se están utilizando la búsqueda de familiares, las reuniones de equipos familiares y otras estrategias para involucrar a los padres y parientes en la toma de decisiones sobre la colocación?
• ¿Cómo se involucra a los cuidadores familiares con experiencia vivida para que nuestra agencia pueda comprender y atender mejor las necesidades de los familiares a quienes se les pide que cuiden a un niño?

Si la agencia de protección infantil determina que un niño no puede permanecer de manera segura en el hogar y debe ser colocado en cuidado de crianza temporal, entonces la agencia debe evaluar y proporcionar los servicios necesarios al cuidador, a los padres y al niño durante todo el tiempo que el niño permanezca en cuidado fuera del hogar. Todos los niños en cuidado de crianza merecen tener cuidadores a quienes se les proporcione el mismo conjunto de apoyos financieros disponibles y otros recursos, independientemente de si la familia cuidadora es pariente o no pariente.⁴

Es responsabilidad de la agencia, y no de la familia de acogida temporal, desarrollar soluciones para proporcionar los apoyos adecuados de maneras que sean aceptables para la familia y estén dentro de su zona de confort. La reticencia inicial de una familia de acogida por parentesco para aceptar apoyo nunca es una excusa para no brindarlo. Las disparidades de larga data en el trato a las familias negras y de indígenas americanos/nativos de Alaska han tenido impactos devastadores y continúan hasta el día de hoy. Como resultado, algunos familiares pueden desconfiar de cualquier participación de la agencia de protección infantil, incluso si la intención sincera es brindar apoyo. Las agencias de protección infantil tienen la obligación de reconocer, abordar y buscar sanar el daño de los prejuicios individuales, las políticas y prácticas institucionales, y los enfoques sistémicos que han contribuido a las disparidades actuales. Apoyar adecuadamente a los miembros de la familia y brindar una variedad de opciones a quienes cuidan —o están considerando cuidar— a sus familiares es parte de este proceso.

Recursos financieros son una de las barreras más difíciles para los cuidadores familiares. Tasas de pobreza entre los cuidadores familiares son casi el doble del promedio de EE. UU., según el Pew Research Center. Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que, en comparación con los cuidadores que no son familiares, los cuidadores familiares tienen redes sociales y recursos más limitados.⁵ Dependiendo de sus ingresos, los cuidadores familiares que no son padres de crianza con licencia puede ser elegible para niveles aumentados de apoyo a través de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), que por lo general proporciona menos de la mitad del apoyo mensual que se ofrece a los padres de crianza con licencia, así como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), Medicaid y otros beneficios, dependiendo de sus ingresos.

Para los niños que probablemente no se reunificarán con sus padres, la relación legal de tutela por un familiar o la adopción consuetudinaria es una manera de garantizar que los niños reciban el apoyo que necesitan. El Programa de Asistencia para Tutores (GAP, por sus siglas en inglés) del Título IV-E incentiva el uso de la tutela por familiares para los niños en acogimiento familiar, lo que permite a los estados y tribus utilizar los fondos federales de bienestar infantil del Título IV-E para subvencionar la tutela por familiares hasta por la misma cantidad que la subvención de acogimiento familiar del estado. Sin embargo, los cuidadores parentales deben contar con una licencia para recibir dicho apoyo. A partir de abril de 2021, 40 estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU. y 10 tribus tienen planes GAP aprobados. Sin embargo, utilización de GAP es desigual, incluso en aquellas jurisdicciones que cuentan con planes.

Se debe ofrecer apoyo financiero a los cuidadores de parentesco de inmediato, y el apoyo debe incluir la participación activa del cuidador para evaluar y planificar las necesidades financieras. Hay una variedad de maneras de apoyar financieramente a los cuidadores familiares, lo que incluye ofrecer subsidios para el cuidado infantil, viáticos previos a la licencia, orientación y defensoría, y paridad salarial con los cuidadores con licencia que no son familiares.

Apoyo adicional para las familias también debería incluir: tiempo en familia; apoyo a relaciones saludables entre los padres biológicos/cuidadores y el niño; servicios de salud mental y trauma (incluyendo las necesidades de los padres de niños expuestos al trauma); resolución de consideraciones de permanencia; evaluación continua de la identidad cultural y familiar; y apoyos educativos y para la vida independiente para jóvenes mayores y adultos jóvenes para minimizar el riesgo de interrupción. Otros apoyos críticos incluyen oportunidades para que los familiares y los padres biológicos se reúnan y aprendan a criar conjuntamente, comunicarse y celebrar la crianza del niño como un equipo.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué esfuerzos está realizando nuestra agencia para abordar cualquier reticencia inicial a recibir apoyo por parte de los cuidadores de parentesco, particularmente entre las familias afroamericanas e indígenas americanas/nativas de Alaska y otras comunidades que puedan mostrarse reacias a aceptar apoyo debido a su desconfianza hacia la agencia de protección infantil?
• ¿Está nuestra agencia evaluando las necesidades del niño, de los padres y de los cuidadores de parentesco durante todas las colocaciones de cuidado temporal por parentesco para garantizar que las tres partes reciban los servicios más adecuados para sus necesidades?
• ¿Cómo apoya nuestra agencia las necesidades financieras de los cuidadores de parentesco y garantiza la paridad con los cuidadores que no son familiares?
• ¿Los apoyos que nuestra agencia brinda a los niños y a sus cuidadores de parentesco son iguales a los proporcionados para las colocaciones que no son de parentesco?
• ¿Cómo garantiza nuestra agencia el tiempo en familia para todos los niños colocados con cuidadores familiares en entornos que fomenten el amor y la conexión?
• ¿Cómo garantiza nuestra agencia que los niños en cuidado por parte de familiares tengan acceso a los servicios de salud conductual que puedan necesitar para abordar traumas pasados y apoyar la estabilidad de su colocación y la reunificación con su familia?

Se necesitan apoyos basados en la comunidad para las familias de parentesco, tanto en colaboración con la agencia de protección infantil como fuera de ella, con el fin de apoyar de manera integral a los cuidadores de parentesco y garantizar el bienestar de los niños bajo su cuidado.

Las organizaciones comunitarias pueden ayudar a cerrar las brechas de confianza de larga data entre la protección infantil y las familias/comunidades, ayudando a reparar las relaciones dañadas por décadas de sobrevigilancia de las familias, prejuicios en las políticas y prácticas, y tasas desproporcionadamente altas de separación de niños en algunas comunidades de color. En consecuencia, los servicios basados en la comunidad están mejor posicionados dentro del contexto más amplio sistema de bienestar infantil y familiar para apoyar a las familias, incluidas las familias de cuidadores familiares. Estos apoyos deben ser codiseñados con personas que tengan experiencia adquirida a través de la vivencia directa con el cuidado por familiares.

Los apoyos para el cuidado por familiares deben incluir navegación de parentesco, que proporciona a los futuros cuidadores información, referencias y asistencia para solicitar apoyos. Programas de orientación familiar aumentar el apoyo social, mejorar los recursos familiares y mejorar la seguridad infantil y la estabilidad en la colocación. También pueden ayudar a informar a la comunidad y a los proveedores de servicios sobre las necesidades de los cuidadores de familiares y de los niños dentro de esas familias. Desde 2018, el gobierno federal ha proporcionado una fuente de financiación específica para los programas de navegadores para familias de parentesco a través de la Ley de Prevención de Servicios Primer a la Familia. Otros mecanismos de financiamiento para navegantes de parentesco también existen.

Otros servicios basados en la comunidad que necesitan las familias cuidadoras de parientes incluyen grupos de apoyo (incluidos algunos específicos para abuelos), terapia familiar, y asistencia jurídica y defensa de derechos.

Cuestiones a tener en cuenta:

• ¿Qué apoyos tradicionales y no tradicionales están disponibles para los niños y los cuidadores de parentesco en las comunidades a las que servimos?
• ¿Están disponibles los servicios de navegador de parentesco en nuestra comunidad y hay servicios adicionales por los que nuestra agencia pueda abogar o expandir para llegar a más familias?
• ¿Cómo puede nuestra agencia asociarse con organizaciones comunitarias y personas con experiencia vivida en el cuidado de familiares (kinship care) para comprender mejor las necesidades de los cuidadores familiares, generar confianza y co-crear servicios culturalmente apropiados que brinden a las familias el apoyo que necesitan para mantenerse juntas y prosperar?