Resumen
El trabajo en equipo cercano en Pensilvania ayuda a los cuidadores familiares a obtener las herramientas y la ayuda que necesitan para tener éxito.
La historia de Kiara1 comienza con una crisis: Un accidente automovilístico traumático llevó a que la niña de 11 meses quedara bajo la custodia de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias (CYF) del condado de Allegheny. Su madre, Pam, había estado conduciendo bajo los efectos del alcohol con Kiara en el asiento trasero; su padre ya estaba en prisión. A las 6:00 de esa tarde, la historia de Kiara ocupaba los titulares de las noticias y podría haber terminado en el hogar de acogida de un extraño. Pero una llamada telefónica a un familiar lo cambió todo.
Un navegante de parentesco, empleado por A Second Chance, Inc. (ASCI) y ubicada conjuntamente en CYF, se comunicó con la hermana de Pam, Debra Taylor. ASCI apoya al condado mediante el uso de esfuerzos tempranos e intensivos para la localización de familiares con el fin de identifique no menos de tres apoyos familiares para cada niño y darles a las familias biológicas la opción sobre la colocación de su hijo siempre que fuera posible. Debra y su familia nunca habían conocido a Kiara, pero aceptaron recibirla casi de inmediato.
Con el consentimiento de la familia, el navegante entró en acción, realizando verificaciones de antecedentes y una visita inicial para asegurarse de que el hogar de los Taylor fuera seguro. ’Rápido era quedarse corto“, dice Debra sobre el cronograma. A las 9:30 p. m., Kiara estaba con la familia de Debra, donde ha vivido desde entonces.
La historia de Kiara, y las de miles de otros niños, tienen finales más felices gracias a ASCI, que fue fundada para proporcionar entornos seguros, protegidos y afectivos para los niños bajo cuidado de familiares. Una asociación de 25 años entre la fundadora, presidenta y directora ejecutiva Sharon McDaniel, Ed.D. —fideicomisaria de Casey Family Programs— y Marc Cherna, director del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Allegheny, ha ayudado al condado a lograr un Tasa de colocación con familiares de los niños y jóvenes en acogida temporal según la norma 65%.2 Además de atender al área de Pittsburgh, ASCI ofrece servicios similares en Filadelfia y brinda capacitación y asesoramiento a jurisdicciones de todo el país para apoyar a todos los miembros de la tríada de parentesco —el niño, la familia biológica y los cuidadores— en la determinación y el logro de sus propios mejores resultados.
ASCI en cifras
Desde que abrió sus puertas en 1994, A Second Chance, Inc. ha atendido a:
- 28,000 niños
- 30,000 padres biológicos
- 10,000 cuidadores familiares
La agencia actualmente atiende 1,800 niños todos los días en los condados de Allegheny y Filadelfia.
Su departamento de transporte ofrece hasta 3,000 viajes por mes para la escuela, visitas y otras citas.
Mediante el apoyo de su colaboración con A Second Chance, Inc., el condado de Allegheny cuenta con un Tasa de colocación de parientes 65%.
Datos proporcionados por ASCI, 20 de marzo de 2019.
Primeros pasos: Necesidades concretas y licencias
Cuando Kiara llegó a la casa de los Taylor, estaba enferma y traumatizada. Una cantidad tóxica de fentanilo cubría su ropa y sus pocas pertenencias, incluido su chupete. Debra la describió como alguien que ’no tenía cabello y tenía el estómago inflamado“. Cuando Debra colocó a Kiara en un corralito, notó que la bebé reaccionaba de manera diferente a lo que probablemente harían otros niños a esa edad. ”Sin llanto, sin gritos, nada. Pensé: “Esto no es normal‘’, dice Debra. ”Los niños lloran. Los niños quieren salir“.”
Durante las primeras semanas, toda la familia durmió junta en la sala. “Sofás, sillas... todos nos acurrucábamos”, recuerda Debra. Cada hora más o menos, Kiara se despertaba, se ponía de pie y se asomaba por los lados de su cuna portátil. “Ella solo quería asegurarse de que todos estuviéramos aquí”.”
La familia no necesitaba ayuda para amar a Kiara, pero sí requería apoyo práctico inmediato. Los Taylor son un grupo activo. Debra es maestra durante el día y también da clases de apoyo a estudiantes por la noche. Su esposo, Paul, trabaja en la industria manufacturera, en un turno rotativo que cambia cada siete días. Los Taylor tienen cuatro hijos, todos con agendas muy activas. La pareja se había deshecho hacía mucho tiempo de las cunas y los carritos para hacer espacio a las mochilas, bicicletas e instrumentos musicales, pero ASCI estuvo allí para darle a la familia lo que necesitaba para Kiara.
Cuando los niños son ubicados en hogares de familiares, el trabajador social de ASCI tiene listo acceso a apoyos concretos, como pañales y fórmula. El “armario de familiares” informal de la agencia ofrece a las familias acceso gratuito a ropa de todas las tallas. Un equipo financiero trabaja rápidamente para conseguir a las familias anticipos para los pagos de alojamiento y manutención, si es necesario, además de proporcionar una carta modelo que facilita el acceso a los beneficios del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC). Si CYF no proporciona de inmediato artículos urgentes, como muebles para el dormitorio, el trabajador social de ASCI también puede ayudar a conseguirlos.
Los trabajadores sociales de ASCI y CYF colaboran estrechamente para garantizar que las familias de parentesco tengan todo lo que necesitan para tener éxito. Esto estrecha colaboración laboral, que se debe en parte a la relación de larga data entre el Dr. McDaniel y Cherna, así como al compromiso de CYF con ASCI como su único proveedor de cuidado de parentesco, es fundamental para optimizar los recursos de ambas agencias. Es común que los trabajadores sociales de ambas agencias coordinen visitas al hogar de la familia para facilitar el intercambio de información y minimizar las intrusiones inevitables en la vida familiar. La comunicación regular garantiza que todos se mantengan informados. El trabajador social de CYF realiza el seguimiento de los aspectos legales del caso de la familia, mientras que el trabajador social de ASCI ayuda a informar a CYF y a los tribunales sobre cómo se encuentran el niño y la familia en el día a día.
Una vez que se satisfacen las necesidades inmediatas de la familia, el siguiente paso es la tramitación de la licencia. El condado cuenta con un plazo reducido de 60 días para otorgar la licencia a una familia, de principio a fin. ASCI cumple con ese ambicioso estándar 96% de las veces —en un promedio de 46 días— a través de un enfoque culturalmente adecuado que sirva para integrar a las familias, no para descartarlas. Las limitaciones físicas del hogar, por ejemplo, rara vez se consideran un motivo para excluir a un familiar dispuesto, y ASCI proporciona regularmente detectores de humo, camas adicionales y otros artículos necesarios para facilitar el proceso de concesión de licencias.
La capacitación es otro aspecto fundamental en el desarrollo de los cuidadores familiares. “Trabajamos con las familias en su situación actual”, dice la doctora McDaniel. Esto incluye ofrecer capacitación los fines de semana o por las noches, e incluso de forma individualizada si es necesario. Al reconocer que la mayoría de los cuidadores familiares ya tienen años de experiencia como padres, ASCI denomina a sus ofertas “enriquecimiento para cuidadores”. Este sencillo cambio de lenguaje ha hecho que algunos cuidadores estén más dispuestos a participar.
No es inusual que dos miembros de la familia obtengan una licencia simultáneamente para apoyar el objetivo de que los niños nunca tengan que ir a la casa de un extraño. Obtener la licencia tanto de un recurso de parentesco principal como secundario ayuda a prevenir la necesidad de cuidado de crianza temporal, incluso en el caso de una crisis médica u otra emergencia del cuidador.
Herramientas y recursos de licencias
ASCI ha desarrollado su propio proceso de licenciamiento basado en fortalezas, adaptado exclusivamente para familias de parentesco:
- En Evaluación de fortalezas de parentesco ayuda a desarrollar capacidad mientras mantiene la perspectiva de que los familiares son recursos.
- Estándares para evaluar y reconocer las fortalezas del parentesco es el plan de estudios de licencias de la agencia, el cual cumple con el Título IV-E y está informado por las necesidades de los cuidadores, los trabajadores de casos y los capacitadores.
Para más estrategias sobre cómo licenciar parientes, consulte: ¿Cómo podemos priorizar a los cuidadores familiares en el proceso de estudio de hogar y licenciamiento?
Apoyo a toda la familia: Planificación de permanencia y visitas
ASCI sabe que los niños no pueden esperar a la permanencia. Los trabajadores sociales comienzan a hablar con las familias sobre los planes de permanencia dentro de las 24 horas posteriores a su encuentro. El primer plan siempre es la reunificación. Según la Dra. McDaniel, 60% de niños de ASCI regresan a casa en un plazo de seis meses.
Oportunidades para asamblea familiar temprano en el caso, cree un entorno empoderador para que las familias tengan estas conversaciones cruciales. Las familias tienen voz en todos los aspectos de la reunión, desde su ubicación en un entorno comunitario familiar hasta la comida que ASCI puede proporcionar. Durante la conferencia, al menos cinco miembros de la familia se reúnen para compartir fortalezas y debatir los problemas que los reunieron. Una vez que la familia ha establecido un plan, se programan reuniones de seguimiento para mantenerlo en marcha.
De la agencia Programa de Familias y Niños Juntos apoya a los padres biológicos para que tomen las medidas necesarias para reunificarse con sus hijos. Los especialistas en reunificación ofrecen clases, grupos de apoyo, salidas y otros servicios intensivos a corto plazo a los padres biológicos y a sus hijos, en estrecha coordinación con CYF. El modelo, basado en el programa de preservación familiar HOMEBUILDERS®, se centra en las necesidades concretas, el cuidado de familiares o la dinámica familiar, y los objetivos educativos y vocacionales. Se le otorga un alto valor a compartir el poder con los padres, a quienes se anima a resolver problemas con creciente independencia a medida que avanzan en el programa.
ASCI también es compatible con visitas frecuentes entre los niños y sus padres en un entorno lo más normal posible. “Ir a una habitación donde te vigilan extraños no es natural”, señala el Dr. McDaniel. “Lo natural es que las familias se reúnan y pasen tiempo juntas”. Desde el principio, la trabajadora social de los Taylor los alentó a planificar cenas familiares que incluyeran a la madre y al padre de Kiara, compartir salidas al parque y recibirlos en su casa.
Cuando las reuniones familiares menos formales no son posibles, el ajetreado Transporte de servicios familiares Se puede recurrir a este programa. Además del apoyo en las visitas, este equipo de 30 miembros ayuda a los niños a llegar a la corte, a sus citas médicas y a la escuela —una de las principales razones por las que solo el 5% de los niños en edad escolar tienen que cambiar de escuela al ingresar al sistema de protección de la infancia de ASCI (en comparación con la tasa nacional de 56%). La agencia coordina casi 3,000 viajes por mes.
“Casa tranquila, vida tranquila:” Una historia de reunificación
Después de ser derivada a ASCI, Sandra, una madre soltera con dificultades, reconstruyó su sistema de apoyo, mejoró sus habilidades profesionales y recuperó la custodia de sus hijos gracias a los recursos del programa. Desarrolló la confianza para crear un hogar estable y tranquilo para su familia, transformando en última instancia su vida tanto como madre como individuo.
“Casa tranquila, vida tranquila:” Una historia de reunificación
Cuando Sandra llegó a ASCI, lo único que quería era un certificado de clases para padres. Lo que obtuvo fue muchísimo más.
El CYF derivó a Sandra al ASCI después de que dejara a sus dos hijos, de 6 y 2 años, solos en casa mientras iba a lavar ropa a una lavandería cercana. Cuando conoció a Lily, una trabajadora social del programa «Familias y Niños Juntos», Sandra se sentía abrumada y confundida. La joven madre soltera sentía que ya estaba haciendo lo mejor que podía con el apoyo limitado que tenía y no veía cómo podría mejorar la situación. También se sentía frustrada con su mamá, bajo cuya custodia se encontraban temporalmente los hijos de Sandra, por no permitirle ver a sus hijos con más frecuencia.
Lily invitó a Sandra a participar en la clase semanal de ASCI para padres que, como ella, estaban involucrados con CYF. Ayudó a Sandra a darse cuenta de lo importante que era seguir las reglas de CYF sobre el contacto con sus hijos, para que pudieran quedarse con su mamá y no tuvieran que ir a una familia de acogida. La relación de Sandra con su mamá mejoró rápidamente, y Lily pronto notó otros cambios también.
“Hacia el final de la clase, pudo entender por qué estaba allí y empezar a armar una red de apoyo”, dice Lily. “Se dio cuenta de que tenía más apoyo del que creía”. Lily ayudó a Sandra a compilar una lista de personas a las que podía recurrir en busca de ayuda con el cuidado de sus hijos, incluida su madre, otros familiares y amigos.
Al mismo tiempo, Lily animó a Sandra a identificar sus metas personales y a trabajar para alcanzarlas: “Les ofrecemos a los padres un poder compartido: ¿Cuáles son tus metas, tus necesidades, en qué necesitas ayuda? Y luego te ayudamos con eso”. La prioridad de Sandra era encontrar un trabajo que le permitiera mantener mejor a su familia. ASCI contaba con muchos servicios para ayudarla en eso, entre ellos el «Kinship Closet», la preparación de currículums y la ayuda para identificar oportunidades laborales. Lily también puso a Sandra en contacto con recursos comunitarios para obtener cuidado infantil adicional mientras buscaba trabajo.
Sandra logró reunirse con sus hijos al finalizar el curso. Sin embargo, al igual que muchos padres a quienes un tribunal les ordenó trabajar con ASCI, Sandra ha decidido mantenerse en contacto con la agencia a través de su grupo voluntario de apoyo para padres. Sigue desarrollando sus habilidades como madre: “Estoy aprendiendo a tener más paciencia”, dice. “En realidad, nadie está realmente enojado. Hogar tranquilo, vida tranquila”.”
Sandra también se mantiene en contacto con Lily. “No tienes que tener un problema para estar conectado con ASCI”, señala Lily. “Queremos ofrecer apoyo antes de que haya un problema”.”
Sandra dice que su punto de inflexión personal llegó cuando el grupo de apoyo ofreció una clase de profesionalismo. El grupo habló sobre cómo establecer una “marca” personal y hicieron tarjetas de presentación juntos. Luego hicieron una excursión a un evento comunitario de establecimiento de contactos. Al principio, Sandra no quería ir: “No encajo aquí”, pensó. Pero se sorprendió tanto a sí misma como a Lily con sus habilidades naturales para establecer contactos.
“—Todo su semblante cambió el día que salimos de ese evento —dice Lily—. Se volvió más audaz, más segura de quién es... y transmite eso a sus hijos. Es más calmada, más comprensiva. Estoy orgullosa de ella porque creció como mujer y como madre.”
“Una decisión obvia”: Apoyo personalizado para familias de parentesco
La asistente social de la familia hizo todo lo posible por llevar a Kiara a las visitas con su mamá, para que la niña pudiera viajar en auto con alguien que le resultara familiar. Esto habría puesto en un aprieto a los Taylor, cuyos horarios de trabajo a menudo chocaban con la necesidad de Kiara de asistir a citas o visitas, de no ser por el compromiso de ASCI de brindar apoyo integral e individualizado a las familias de parientes. La trabajadora social de Kiara, Lisa, comenzó a llevar a la niña a las visitas con su madre, aunque eso a menudo significara conducir una hora adicional en cada trayecto. Lisa vio esto como una oportunidad, no como una carga: “Para mí, fue algo obvio. Veo a la familia, paso tiempo con la niña y me relaciono con la madre. En A Second Chance, trabajamos con la tríada; queremos mantener abierta esa línea de comunicación”.”
Vemos a cada cuidador como un individuo. Si lo que necesita es capacitación en el hogar, iremos a donde usted esté.
Cuidar al hijo de un familiar, sobre todo con tan poco aviso como lo hizo la familia de Debra, no siempre es fácil. Puede exigir que los cuidadores se adapten rápidamente a las nuevas exigencias de cuidar a un niño pequeño por primera vez, o mucho tiempo después de que pensaran que ya habían superado esa etapa del cuidado. También puede alterar las complejas dinámicas familiares. El apoyo que brinda ASCI a los cuidadores familiares se adapta a las necesidades individuales de cada familia. Incluye apoyos concretos (como estipendios y el «Kinship Closet»), una clínica legal gratuita, actividades de enriquecimiento, grupos de apoyo y eventos sociales donde las familias de acogida pueden conocer a otras personas en circunstancias similares. Los cuidadores familiares informales (aquellos que no están vinculados al sistema de bienestar infantil), aunque no reciben apoyo del condado, están incluidos en todos los servicios de la agencia, excepto en la asignación diaria.
Para las familias que necesitan apoyo adicional, ASCI ofrece servicios clínicos a domicilio. Cuatro gestores de casos para incidentes críticos brindan intervención en crisis y otros servicios de salud mental para estabilizar a las familias. Debido a que los clínicos no están sujetos a los requisitos de los seguros, pueden atender a toda la familia, incluidos los niños en el hogar, ya sea que se encuentren en una colocación de parentesco o sean hijos biológicos del cuidador. Pueden reunirse con la familia en el hogar de parentesco o durante una visita con el padre o madre biológico. También pueden brindar servicios en un hospital o en entornos de relevo. Además, los clínicos brindan concienciación sobre el bienestar mental y defensa para el personal de ASCI y la comunidad en general.
Un espíritu de inclusión y comunidad comienza con todo el personal de ASCI y se irradia hacia afuera de innumerables maneras. “Traiga a toda la familia” es la invitación implícita en todo lo que la agencia ofrece.
Esto es evidente en la inclusión de todos los niños en una familia de parentesco. Se alienta a los hijos biológicos del cuidador a participar en todo, desde visitas familiares hasta eventos de la agencia, como su Día de la Comunidad anual, que proporciona a los niños mochilas llenas de útiles escolares, o Camp C.O.P.E.S. (Children Optimizing Personal Experience through Sports), un programa deportivo que siempre alcanza su máxima capacidad. Un programa de pasantías de verano enseña habilidades laborales y para la vida a los jóvenes bajo cuidado de parentesco y a los hijos biológicos de los proveedores de cuidado de parentesco, junto con los hijos de los miembros del personal. Los padres de parentesco y biológicos participan a través de programas como Young Men of Promise y Fathers Mentoring Fathers.
Los Taylor describían a Lisa como su salvavidas. A menudo hablaba por teléfono con Debra, sobre todo para ayudar a calmar los ánimos de la familia antes de comparecencias cruciales ante el tribunal. Con el tiempo, se convirtió en algo más que una trabajadora social: pasó a ser parte de la familia. Además de realizar las visitas domiciliarias dos veces al mes que exige la ASCI, Lisa solía pasar a visitarlos de manera informal, llevando pizza o acompañando a la familia a un partido de softbol. Cuando falleció la madre de Debra, Lisa condujo una hora desde Pittsburgh para asistir al funeral. Verla allí significó muchísimo para Debra.
Por su parte, Lisa dice que no se imagina haciendo su trabajo de otra manera: “Cuando estoy en la corte, sí, soy la trabajadora social de Kiara. Cuando estoy en la casa de los Taylor, es algo profesional, pero también es algo familiar’.”
Decidimos traer a Kiara, sabiendo que ella regresaría a casa. Ese era nuestro objetivo: que regresara con mi hermana.
Todos somos familia: Apoyo al personal y participación comunitaria
El trabajo que realiza ASCI requiere que la organización apoye a su personal. “Reconocemos que nuestros activos más valiosos son las personas que están aquí”, dice el Dr. McDaniel. “Así como el programa tiene la obligación de atender las necesidades de los niños y las familias, tenemos la obligación de brindar oportunidades de crecimiento y desarrollo profesional a nuestro personal”.”
Todo el personal nuevo de ASCI, incluido el liderazgo, participa en un proceso de inducción de seis semanas llamado Estándares para la Capacitación y el Adelanto del Cuidado de Parentesco (Standards for Training and Advancing Kinship Care), el cual orienta a cada miembro del equipo sobre las fortalezas y los desafíos de las familias a las que sirven. Aprenden sobre el funcionamiento del sistema de bienestar infantil y cómo navegar algunas de las dinámicas que pueden estar presentes a medida que las familias enfrentan y resuelven desafíos.
Las oportunidades de desarrollo profesional continuo son amplias e incluyen:
- Credencialización de trabajadores familiares basada en fortalezas.
- Un programa anual de líderes emergentes para el personal de primera línea que desea convertirse en supervisores.
- Una academia de supervisión, obligatoria para todos los nuevos supervisores, ya sean contratados externamente o ascendidos internamente.
- Coaching ejecutivo para directores.
- Planes de desarrollo profesional individualizados para todo el personal.
En un plano más formal, ASCI busca constantemente opiniones para asegurarse de que su personal y su enfoque respondan a las necesidades de las familias. A Junta Asesora de la Comunidad de cuidadores actuales y pasados se reúne regularmente para explorar formas de elevar el perfil de la agencia y aumentar su impacto en la comunidad. A Consejo Asesor de Jóvenes also helps to shape services and elevate the youth voice for change.
ASCI’s parenting classes showed me a different way to handle things when my son is acting out. … I don’t yell. I talk to him, instead of talking at him. I learned that through the program. Now I’m working, but I’m involved more: family nights, reading books. I feel wonderful.
Happy endings: Evidence of success
ASCI is a self-described data-driven agency, and the evidence of its success is in the numbers:
OUTCOMES3
Length of stay for children discharged to reunification
- A Second Chance, Inc. average: 6.2 months
- National Average: 7.6 months
Length of stay for children discharged to adoption
- A Second Chance, Inc. average: 21.4 months
- National Average: 29.4 months
Length of stay for children discharged to subsidized guardianship
- A Second Chance, Inc. average: 18 months
- National Average: 24 months
Percentage of children who change schools when first entering care
- A Second Chance, Inc. average: 5%
- National Average: 56%
Percentage of youth who complete high school
- A Second Chance, Inc. average: 95%
- National Average: 50%
Pregnancy rates for young women in care
- A Second Chance, Inc. average: 1% (following entry into ASCI)
- National Average: 33%
Behind every statistic is a story like Kiara’s. In her case, despite everyone’s best efforts, her birth parents were unable to resolve the issues that prevented them from keeping her safe and helping her to thrive. However, through kinship care, Kiara has been able to remain connected to her extended family network and her community.
Last fall, the Taylors made Kiara a permanent member of their family through adoption. Today, Kiara is a thriving 3-year-old, bursting with sass and activity, and fully integrated into her new family. As for the Taylors, they say they can’t imagine life without her. “She just fits with us,” Paul says.
I’ve never known an agency to be so family-oriented and supportive of every person. … It is a business, yes. But it is a family first.
Casey Family Programs consulta con individuos y equipos en todo el país para recopilar investigaciones, experiencias y conocimientos sobre enfoques que pueden reducir de manera segura la necesidad de acogida familiar y garantizar el bienestar de los niños y las familias. Compartimos esta información ampliamente para ayudar a los líderes de bienestar infantil y a sus socios a abordar problemas similares en sus propias comunidades. Para preguntas sobre este recurso, o si tiene otras necesidades de información sobre bienestar infantil, envíe un correo electrónico a kmresources@casey.org.
1 All family names and some details have been changed to protect the family’s privacy. ↩︎
2 Data provided by ASCI, March 20, 2019. By comparison, the most recent national Adoption and Foster Care Analysis and Reporting System (AFCARS) statistics show 32% of children in foster care were in a relative’s care as of Sept. 30, 2017: https://web.archive.org/web/20201130020030/https://www.acf.hhs.gov/sites/default/files/cb/afcarsreport25.pdf ↩︎
3 Data provided by ASCI, March 20, 2019. ↩︎
