Desde 2017, el número de niños en cuidado temporal a nivel nacional ha ido disminuyendo. En 2017, 426,800 niños estaban en cuidado temporal y para 2024, el número había bajado a 315,400.¹ Esta tendencia es alentadora porque ser separado de la familia durante cualquier período de tiempo puede tener consecuencias duraderas para el bienestar cognitivo y emocional de los niños. La separación y la colocación son fuentes de trauma. La inestabilidad debida a la separación familiar y la colocación en hogares de acogida se considera una de las muchas Experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés), que están vinculadas a muchos resultados de salud negativos a largo plazo y a una futura pérdida de oportunidades.

Cuidador estudio de 2025 de la Escuela de Justicia Penal de la Universidad Rutgers se descubrió que las tasas más altas de colocación en cuidado temporal no se correlacionaban con una disminución en las muertes relacionadas con el abuso o la negligencia infantil, lo que desafía las suposiciones de que reducir las colocaciones en cuidado temporal pone a los niños en mayor riesgo. Ha sido el objetivo de muchas agencias de protección infantil reducir el número de niños en cuidado temporal ofreciendo servicios de prevención que fortalezcan a las familias antes de que surja una crisis, así como acelerando el tiempo hacia la permanencia.

Si bien muchas jurisdicciones han logrado reducir de manera segura el número de niños en acogida entre 2020 y 2024 (el promedio nacional ha sido una disminución de 21%), Casey Family Programs seleccionó seis jurisdicciones² que han visto reducciones durante este período que estuvieron muy por encima del promedio nacional para aprender más sobre sus estrategias que han avanzado sus tasas de reducción. Crucialmente, estas seis jurisdicciones no perdieron de vista la seguridad infantil: cada uno logró una alta tasa de reducción del acogimiento familiar sin experimentar un aumento en el maltrato reincidente, manteniendo las tasas de recurrencia de maltrato en los últimos 12 meses por debajo del promedio nacional de 9%.³

Tasas de reducción de niños en acogimiento familiar: 2020-2024

Las jurisdicciones entrevistadas para este informe incluyen una mezcla de estados (Texas y Rhode Island) y condados (Pasco y Pinellas en Florida, y Sacramento y Los Ángeles en California). Ningún sistema siguió el mismo camino para alcanzar estos resultados y, en cada uno, las estrategias empleadas fueron multifacéticas y complejas. Sin embargo, surgieron temas comunes.

El cambio surge de una variedad de circunstancias

Reducir el número de niños en cuidado temporal no fue el principal motor del cambio de sistema en ninguna de las seis jurisdicciones. En su lugar, la reducción segura fue el resultado de otras prioridades, incluido un mayor enfoque en la equidad, el fortalecimiento de los derechos de los padres y la práctica de alta calidad. En algunos casos, las crisis atrajeron atención y recursos críticos que permitieron a los sistemas acelerar el ritmo del cambio.

• Texas. Los cambios en las políticas del Departamento de Servicios para la Familia y de Protección (DFPS) fueron impulsados por una ley de 2021 que enfatizó la importancia de los derechos de los padres y la prevención del trauma que causa la separación familiar innecesaria. Los cambios legislativos prohibieron las separaciones que no fueran de emergencia y restringieron la definición legal de negligencia al excluir situaciones relacionadas únicamente con la pobreza o las circunstancias económicas de una familia. Estas políticas provocaron una caída drástica en las admisiones al sistema de acogida entre 2021 y 2022, y la disminución ha continuado en los años posteriores, lo que representa una reducción de 40% entre 2020 y 2024.
• Rhode Island. Los cambios que dieron lugar a una reducción de 34% en la población en acogida se produjeron tras la implementación, en 2019, de un nuevo modelo de práctica por parte del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias (DCYF), Evaluación de seguridad y evaluación familiar (SAFE). El objetivo no era abrir menos casos, sino para asegurarse de que estaban abriendo casos para correcto familias mediante el aumento de la equidad y la consistencia en la toma de decisiones entre las unidades y el personal.
• Condados de Pasco y Pinellas. En estos dos condados contiguos a lo largo de la costa central de Florida, un único proveedor comunitario contrata con el Departamento de Niños y Familias del estado para servir como la agencia líder de bienestar infantil para ambos. En 2021, una serie de lesiones graves muy publicitadas entre los jóvenes que permanecían en oficinas administrativas y en instalaciones sin licencia se derrumbó la confianza de los legisladores estatales en el antiguo contratista. Los legisladores designaron una nueva agencia líder, Servicios de Apoyo Familiar, mediante una adquisición de emergencia en diciembre de ese año, y le inyectó una cantidad significativa de fondos. Al centrarse en el cambio cultural, en la prestación de servicios adecuados desde el inicio y en la reconstrucción de la confianza y la participación de la comunidad, FSS ha logrado reducir el número de niños en acogida en más de 45% en los condados en solo tres años.
• Condado de Sacramento. La prevención del maltrato infantil ha sido un enfoque en todo el condado durante varias décadas, reforzado por la creación de un Gabinete de Prevención formal en 2019. El condado también se ha centrado en mejorar la permanencia y la reunificación tasas, lo que ilustra que la reducción en el número de niños en cuidado temporal se logra mediante el abordaje tanto de la entrada (prevención) como de la salida (permanencia) del sistema de bienestar infantil. Las reformas del sistema —como un enfoque en la reducción de las disparidades raciales a través de su Campaña Legado del Niño Negro y la ampliación de un programa de atención intensiva de casos que permite a las familias permanecer en casa de manera segura y con apoyo —son también factores destacados que han contribuido a una tendencia a la baja constante y duradera, que incluye una disminución de 35% entre 2020 y 2024.
• Condado de Los Ángeles. Es difícil atribuir la reducción en el número de niños en acogida a una sola causa en una jurisdicción tan grande como el condado de Los Ángeles, donde muchas innovaciones en materia de bienestar infantil se encuentran en diversas fases de implementación en todo el sistema. Sin embargo, el director del Departamento de Servicios para Niños y Familias (DCFS), Brandon Nichols, considera que el menor volumen de llamadas a la línea de atención durante la pandemia de COVID-19 fue un factor en la disminución del 41% del condado entre 2020 y 2024, ya que eso le permitió a la agencia dedicar más tiempo y recursos a la planificación estratégica. También atribuye este logro al énfasis puesto en mejorar las prácticas de trabajo social, la participación de las familias y la comunidad, y la toma de decisiones.

Comunicar de manera clara y coherente los valores fundamentales

Los valores compartidos y los recordatorios constantes de que las decisiones de la agencia de protección infantil están guiadas por lo que es mejor para los niños y las familias son fundamentales para seguir avanzando en la mejora del sistema a pesar de los desafíos inevitables.

• Condados de Pasco y Pinellas. La principal prioridad de FSS fue abordar una cultura reacia al riesgo que, en su opinión, había contribuido a que el sistema se viera desbordado. El nuevo equipo directivo puso inmediatamente al día al personal que heredó de la agencia líder predecesora sobre los valores, creencias y principios rectores de FSS, entre los que se incluyen dar prioridad al bienestar de los niños y garantizar que cada decisión esté centrada en ellos. A pesar de encontrarse con niveles lamentables de ocupación de puestos de gestión de casos —de solo 25% a 35%— al asumir el control, con cargas de trabajo que alcanzaban un máximo de 50 niños o más, la FSS no dudó en separarse del personal cuyos valores no coincidían con los suyos.
• Rhode Island. Brandi DiDino, subdirectora del DCYF, cita la importancia de reforzar consistentemente ¿Por qué detrás de las decisiones departamentales, especialmente para los supervisores y administradores: “No es solo porque les estamos diciendo que hagan algo, es porque es lo correcto para las familias”.”
• Condado de Los Ángeles. El mensaje de Nichols a su personal en el DCFS ha sido similar: “Estamos haciendo esto porque creemos en ello y sabemos que va a funcionar”. Los 30 años de trayectoria de Nichols en el condado y sus sólidas relaciones con miembros clave de su equipo directivo sin duda le han dado credibilidad adicional a su mensaje y enfoque.

Estrechar la puerta de entrada mediante un cambio en las políticas

En varias jurisdicciones que han logrado una reducción segura, un incidente de maltrato fundado o comprobado no requiere necesariamente la separación, si los apoyos adecuados (y a veces intensivos) pueden mantener al niño seguro en el hogar.

• Rhode Island. El modelo SAFE del estado emplea una evaluación del funcionamiento familiar para comprender mejor no solo el incidente de presunto maltrato, por lo general cómo opera la familia. Esta evaluación ayuda a DCYF a determinar mejor si una familia necesita apoyo gubernamental continuo. Si la respuesta es afirmativa, la agencia utiliza criterios específicos para determinar si se puede elaborar un plan de seguridad para mantener al niño en el hogar. Para aquellas familias que pueden recibir apoyo de manera segura sin separarse, la política de DCYF no requiere la intervención del tribunal. Se cree que este enfoque menos intrusivo reduce el trauma para la familia.
• Condado de Sacramento. Práctica Organizada para la Seguridad es una herramienta que el condado utiliza en todo el proceso de toma de decisiones sobre bienestar infantil para ayudar a los trabajadores sociales a abordar los prejuicios y distinguir las preocupaciones válidas de seguridad de las “preocupaciones menores”. En casos de alto riesgo en los que las familias están muy motivadas para participar en los servicios, el programa de gestión de casos intensivos de Sacramento puede ayudar a las familias a permanecer juntas de forma segura mientras sanan.
• Texas. Una de las formas en que el DFPS se aseguró de que los cambios legislativos enfocados en mantener a las familias unidas no comprometieran la seguridad infantil fue ampliar el uso de la respuesta alternativa en casos de bajo riesgo, garantizando que las familias que no requieren separación aún tengan acceso a los apoyos que necesitan.

Aprovechar el apoyo familiar y comunitario

Los servicios de protección infantil no pueden —ni deben— ser los únicos responsables de satisfacer las necesidades de las familias para mantener a los niños seguros. Un principio detrás de los cambios legislados en Texas fue que la agencia de protección infantil no debe ser un proveedor de servicios continuo para una familia. ’Debemos entrar y salir de la vida de una familia rápidamente“, dijo Stephanie Muth, excomisionada del DFPS quien fue ascendida a comisionada ejecutiva de Salud y Servicios Humanos de Texas en enero de 2026.

• Condado de Sacramento. La agencia de protección infantil depende de su extensa red de socios comunitarios para ayudar a apoyar a las familias, contratando organizaciones que pueden proporcionar necesidades básicas a las familias que experimentan una crisis única. La agencia también paga por los servicios comunitarios ordenados por el tribunal, lo que ayuda a eliminar las barreras para una reunificación segura. A diferencia del modelo preferido de salida rápida en Texas, el sistema de bienestar infantil de Sacramento a menudo se mantiene conectado con las familias hasta seis meses después de la reunificación para ayudar a las familias a estabilizarse aún más, en parte vinculándolas con apoyos comunitarios.
• Condados de Pasco y Pinellas. FSS se apoya fuertemente en los apoyos naturales de las familias. ’Un trabajador social no puede estar ahí los siete días de la semana“, dijo la presidenta y directora ejecutiva Jenn Petion. La estrategia incluye aprovechar la ayuda de familiares y vecinos para mantener seguros a los niños, reconociendo que estos apoyos naturales permanecerán en las vidas de las familias mucho después de que su caso con la agencia se haya cerrado.
• Condado de Los Ángeles. Desde 2021, el programa Family First Prevention Services de California ha proporcionado fondos flexibles para contratar a socios comunitarios con el fin de ofrecer servicios preventivos adicionales. El condado también pone un fuerte énfasis en el cuidado por parte de familiares, y las oficinas regionales colocan a los niños con familiares en proporciones que llegan hasta el 90%. Nichols cree que, además de reducir el trauma de los niños, la colocación con familiares también puede acelerar el camino hacia la reunificación u otras formas de permanencia.

Dimensionamiento adecuado de los servicios a las necesidades

El ahorro de costos nunca debe ser un incentivo para querer reducir la población en acogimiento familiar; la seguridad y el bienestar de los menores son el único motor. Sin embargo, el ahorro de costos puede derivar de políticas que estimulan dicha reducción. En lugar de desarrollar estrategias para disminuir los costos de mantener a los niños en acogimiento familiar, las jurisdicciones se concentran en brindar los servicios más adecuados para satisfacer eficazmente las necesidades de cada niño y familia. Este ejercicio de dimensionar adecuadamente los servicios no solo beneficia a los niños y a las familias, sino que también permite a las agencias de protección infantil utilizar sus recursos limitados de manera más eficiente.

• Texas. A medida que disminuía el número de niños en acogimiento familiar, el estado experimentó cambios significativos en las necesidades de los menores que aún se encontraban en el sistema. Cuidado Centrado en el Niño de Texas creó una nueva metodología para pagar por el cuidado de crianza temporal, basando los paquetes de tarifas en evaluaciones individualizadas de las necesidades de los niños. Las tarifas resultantes son más altas que bajo el sistema anterior —y también lo son las expectativas de servicios de calidad y resultados positivos.
• Condados de Pasco y Pinellas. Poco después de que FSS asumiera el cargo de agencia principal, su análisis encargado encontró una variedad de servicios existentes disponibles para los niños y las familias. El desafío, dijo Petion, era que “no estaban aplicando el nivel de intervención correcto a los niños correctos”. Al desarrollar servicios donde existían vacíos, los condados vieron rápidamente que se accedía a los programas con mayor facilidad y que estos eran más eficaces. Además, ofrecer más servicios apropiados para las necesidades de las familias de menor riesgo liberó espacio en los programas para que las familias de mayor riesgo obtuvieran la ayuda más intensiva que necesitaban para mantenerse juntas de manera segura o reunificarse.

Construir confianza a través de la transparencia

La transparencia con las partes interesadas, desde los miembros de la comunidad hasta los jueces y legisladores, fue un enfoque común en las jurisdicciones que lograron una reducción exitosa y segura.

• Condado de Los Ángeles. El director de DCFS, Nichols, pasa tiempo en las iglesias locales, habla con los cuidadores y se reúne con las familias involucradas en el sistema de bienestar infantil, incluidas algunas cuyos hijos murieron bajo la supervisión de DCFS. Él anima a su personal a hacer lo mismo. También ha establecido puestos gerenciales dedicados a mantener un compromiso constante con las comunidades LGBTQ+ y religiosas, así como con las comunidades de color. DCFS invita regularmente a representantes de la comunidad a reuniones de equipos infantiles y familiares, incluidos mediadores culturales pagados por el departamento que están capacitados para ayudar a construir relaciones de confianza entre las familias afroamericanas y DCFS. Nichols cree que esta práctica, que comenzó como parte de la iniciativa del departamento para Eliminar la Desproporcionalidad y la Disparidad Racial, sirve para equilibrar las dinámicas de poder y ayudar a los trabajadores sociales a tomar mejores decisiones.
• Condados de Pasco y Pinellas. Los jueces estaban tan frustrados con la agencia líder anterior que inicialmente se negaron a reunirse con la nueva dirección de FSS. En respuesta, FSS compartió su progreso —así como sus desafíos continuos— a través de actualizaciones por correo electrónico quincenales. FSS también colocó enlaces dedicados en los tribunales para ayudar a preparar a los trabajadores sociales y garantizar el cumplimiento. Una vez que los jueces interpretaron que FSS hablaba en serio sobre hacer un cambio real, la relación mejoró.
• Texas. Los jueces también han sido un socio clave en Texas, en gran medida a través de su participación en la Comisión de Niños de Texas de la Corte Suprema. Durante su mandato como comisionada del DFPS, Muth invirtió en esfuerzos para cambiar la narrativa sobre el bienestar infantil en su estado, utilizando datos para contar una nueva historia. “Se nos juzga mucho por las anécdotas, por un caso sobre el cual la Legislatura recibe una queja”, dijo Muth. “Ofrecer una imagen contrastante de cómo lo estamos haciendo era importante”.”
• Rhode Island. Tras llevar a cabo una extensa gira de escucha con el personal, las familias y los jóvenes en 2023, el DCYF ha creado un Comité Asesor sobre el Bienestar Infantil, que involucra a diversos miembros de la comunidad con experiencia en bienestar infantil en la planificación estratégica y la implementación en toda la agencia. Los miembros de la comunidad y los profesionales sirven juntos en subcomités según sus intereses individuales en lugar de estar limitados a un ‘subcomité comunitario’ designado. “Debemos tomar decisiones informadas”, dijo la directora adjunta DiDino. “Eso significa información de todos”.”

Contratación y retención del personal adecuado

Cuando las cifras de cuidado temporal disminuyen, quienes toman decisiones pueden suponer que las agencias de protección infantil a su vez pueden reducir el personal, pero ese no es necesariamente el caso. A medida que los casos de menor riesgo se manejan dentro del hogar familiar, la composición y la gravedad de los casos fuera del hogar pueden requerir cargas de casos más pequeñas. Mantener los niveles de personal a medida que sus poblaciones bajo cuidado disminuyen ha permitido a las jurisdicciones cambiar su práctica y sus recursos estratégicamente, lo que resulta en un “efecto bola de nieve” que aprovechó pequeñas victorias iniciales para lograr una transformación en todo el sistema. “Cada caso que podemos eliminar de la carga de trabajo de un trabajador le da a ese trabajador más tiempo para hacer un mejor trabajo social con el resto de sus familias. Más tiempo con las familias conduce a mejores decisiones, niños más seguros y, en última instancia, menos niños bajo cuidado”, dice Nichols.

• Condados de Pasco y Pinellas. FSS contrató a los medios locales para cambiar la perspectiva de la comunidad sobre el bienestar infantil e invitar al personal potencial a considerar unirse a la agencia con el mensaje: “Es un nuevo día en el bienestar infantil”. Este enfoque positivo, junto con un aumento significativo en la compensación inicial del personal, atrajo rápidamente a las contrataciones adecuadas y ha llevado a niveles de personal más sostenibles y a un equipo comprometido listo para trabajar hacia el logro de metas compartidas.
• Rhode Island. Para ayudar al DCYF a atraer a una fuerza laboral diversa, aumentó la frecuencia de su examen de servicio civil a una vez al mes (se había ofrecido una vez al año o menos). El examen también se ofrece en diferentes horarios durante el día para brindar comodidad a las personas que no pueden ausentarse de sus trabajos actuales. Gracias a estos esfuerzos de reclutamiento, que también benefician al personal actual, la División de Servicios Familiares del DCYF ha experimentado vacantes de personal de un solo dígito.

Monitorear los datos y ajustar la estrategia

Monitorear cuidadosamente los datos es una estrategia clave para las jurisdicciones que están reduciendo su número de casos de cuidado temporal. Los datos ofrecen información vital para garantizar que la seguridad infantil no se vea comprometida como resultado de las estrategias de reducción, al tiempo que ayudan a guiar otras mejoras del sistema.

• Condados de Pasco y Pinellas. FSS utiliza datos para identificar a las familias en buena posición para salidas rápidas y seguras del sistema. Priorizaron los casos que tenían una gran estabilidad o una mayor duración de la estancia. FSS atribuye la caída en el número de colocaciones en hogares de foster care no solo a una tasa reducida de separación de menores, sino también a un aumento en el porcentaje de niños que logran la permanencia dentro de los 12 meses.
• Rhode Island. Los líderes de DCYF tienen acceso a un panel estratégico que se actualiza mensualmente. “Necesitamos que los sistemas de datos se comuniquen entre sí. La tecnología debe ayudarnos a hacer nuestro trabajo”, dice DiDino.
• Texas. Muth enfatiza la importancia de revisar regularmente los datos tanto de forma agregada como a nivel de casos para garantizar que se sigan las políticas sin crear consecuencias no deseadas.
• Condado de Los Ángeles. DCFS supervisa regularmente los datos de seguridad y está explorando modelos de datos que puedan ayudar al condado a identificar mejor a las familias que necesitan los mayores niveles de participación y a aquellas con más probabilidades de desenvolverse bien con menos servicios.
• Condado de Sacramento. Data is analyzed by ZIP code, with an emphasis on seven communities that collectively span nearly 16 ZIP codes and that are part of the county’s Black Child Legacy campaign.

While the need for foster care still exists, these jurisdictions have shown that serving more families upstream, implementing policies and tools that address system and individual bias, and leveraging community-based resources to support families at home can result in significant reductions in the number of children in foster care without compromising child safety. While the strategies have reduced foster care rates among all racial and ethnic groups, Black and multiracial children in these jurisdictions tend to still be overrepresented in foster care. Targeted strategies are necessary to address racial disparities that persist despite child welfare system improvement efforts.