Con las comunidades al timón, la Black Child Legacy Campaign (BCLC), una alianza intersectorial¹ Profundamente arraigada en una visión compartida de equidad, ha estado trabajando para reducir las muertes evitables de niños afroamericanos en el condado de Sacramento de 10% a 20% para el año 2020. La campaña comenzó en 2015 a raíz de datos que mostraban que Negro los niños del condado de Sacramento morían al doble de la tasa de otras razas como resultado de afecciones perinatales e infantiles relacionadas con el sueño, homicidios perpetrados por terceros, y abuso o negligencia. Un comité directivo se formó con partes interesadas de múltiples sectores para identificar e implementar estrategias y cambios clave en el sistema con el fin de mejorar la esperanza de vida de los niños negros. Para obtener más información sobre cómo el BCLC movilizó a la comunidad para reducir las inequidades y facilitar una transformación duradera, consulte el resumen complementario: ¿Cómo está salvando la campaña Black Child Legacy a los niños y promoviendo la equidad en Sacramento, California?

En el centro de la campaña se encuentran los Líderes de Incubadoras Comunitarias (CIL, por sus siglas en inglés). Ubicados en cada uno de los siete vecindarios que experimentan las mayores disparidades en las muertes de niños negros, los CIL operan como centros de recursos comunitarios que brindan apoyo y servicios a los residentes locales. El personal del condado de asistencia pública, servicios de protección infantil y agencias de libertad condicional está ubicado conjuntamente en los centros para que las familias puedan acceder fácilmente a la ayuda que necesitan de manera coordinada y colaborativa. Cada CIL opera de manera diferente según las necesidades específicas de la comunidad, pero todos se centran en interactuar con las familias desde el principio para establecer relaciones y apoyos naturales para que las familias sepan a dónde acudir en busca de ayuda si es necesario. Los CIL brindan servicios como entrenadores de parto para la comunidad negra, alcance callejero para la prevención de la violencia y programas de visitas domiciliarias culturalmente receptivos que generan factores protectores en los padres y resiliencia individual. A nivel de sistemas, los miembros del comité directivo se reúnen, con aportes de los miembros de la comunidad, para determinar cómo sus respectivas agencias pueden coordinarse mejor para apoyar a los CIL e identificar cambios estructurales dentro de sus agencias para reducir las inequidades.

Este movimiento liderado por la comunidad está marcando la diferencia. Los resultados de los primeros años muestran una gran promesa para reducir o eliminar las disparidades en las muertes de niños negros. Al comparar los datos de 2014 y 2016 correspondientes a los niños afroamericanos, se observó una reducción de 46% en la tasa de muertes relacionadas con el sueño, una reducción de 37% en la tasa de muertes por abuso o negligencia infantil, y una reducción de 60% en la tasa de homicidios cometidos por terceros entre los menores de 18 años. Datos recientes del Departamento de Policía de Sacramento revelaron que ni un solo menor fue víctima de homicidio dentro de los límites de la ciudad en 2019.

El BCLC ilustra la promesa de un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI, uno en el que la seguridad y el bienestar de los niños son responsabilidad colectiva de toda una comunidad, no solo de la agencia de protección infantil. Un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI reúne a las partes interesadas comprometidas con una visión compartida de promover las fortalezas de los niños y las familias y garantizar que todas las familias puedan acceder a los apoyos que necesitan para alcanzar su potencial. Todos los sectores de una comunidad deben estar involucrados, incluidas las agencias gubernamentales, las organizaciones comunitarias, las instituciones religiosas, las organizaciones filantrópicas y la comunidad empresarial, junto con los miembros individuales de la comunidad que asumen la responsabilidad de garantizar que todos los niños estén físicamente seguros y emocionalmente nutridos. Se basa en un enfoque de salud pública, que cambia la respuesta actual a la seguridad infantil de la intervención después del daño a la prevención del daño, y apoya y sirve a todas las familias para que cada niño no solo pueda sobrevivir, sino también prosperar.

Si bien las agencias de protección infantil tienen el mandato de responder a las denuncias de maltrato infantil e intervenir cuando sea apropiado, son solo una parte de un continuo más amplio. En un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI, la mayoría de las inversiones se dedican a construir apoyos naturales dentro de las comunidades para que las familias tengan lo que necesitan y no llamen la atención de la agencia de protección infantil. Se da prioridad a las estrategias basadas en la población para lograr el mayor impacto, mientras que la intervención en el sistema de protección infantil se reduce al mínimo y se utiliza como último recurso.

Como parte del esfuerzo de BCLC, el Departamento de Servicios para Niños, Familias y Adultos (DCFAS) del Condado de Sacramento, a través de su división de Servicios de Protección Infantil (CPS), implementó cambios en las prácticas en todos los niveles del continuo de protección infantil. Los objetivos de estos cambios no fueron solo prevenir el abuso y la negligencia infantil y reducir de manera segura los ingresos al cuidado de crianza temporal, sino también aumentar la permanencia de quienes se encuentran bajo dicho cuidado. A nivel poblacional, el objetivo del DCFAS y su colaboración con BCLC fue atender y apoyar de manera más efectiva a las familias y comunidades afroamericanas, y en última instancia, reducir el maltrato y las muertes infantiles.

Inversión en programas de prevención primaria

Los datos mostraron que las familias afroamericanas no estaban participando ni completando los servicios de prevención al mismo ritmo que otras familias involucradas con la agencia de protección infantil. Esto se debió en parte a que los programas no se ofrecían en las comunidades donde vivían las familias, ni a través de organizaciones en las que confiaban. A través de los contratos del BCLC, el CPS de Sacramento comenzó a invertir en programas de prevención culturalmente pertinentes e integrados en las comunidades, incluidas enfermeras de visitas domiciliarias y doulas (asistentes de parto). Cualquier familia de la comunidad que manifieste una necesidad o interés, no solo aquellas involucradas en el sistema de protección infantil, puede participar.

Ubicación conjunta del personal

En un esfuerzo paralelo por fomentar la confianza y la credibilidad en la comunidad, los líderes del DCFAS tomaron la decisión de ubicar conjuntamente al personal en los CIL, y eligieron deliberadamente a trabajadores sociales de supervisión informal (IS, por sus siglas en inglés) voluntaria, en lugar de trabajadores sociales de investigación de respuesta de emergencia. Los trabajadores sociales de IS trabajan con familias de alto riesgo que han llamado la atención de la agencia de protección infantil, pero cuyos hijos permanecen en casa siempre que exista un plan de seguridad vigente y participen en los servicios. La ubicación conjunta brindó a las familias un lugar neutral y de fácil acceso donde podían sentirse más cómodas reuniéndose con su trabajador social de IS. Además, los líderes contrataron intencionalmente a personal negro con habilidades especiales para reflejar a las familias de la comunidad, sentando las bases para una relación más positiva. Dado el rol único de los trabajadores sociales de IS ubicados conjuntamente, la agencia también necesitaba invertir el tiempo adecuado en seleccionar y capacitar debidamente a este personal de acuerdo con la visión del BCLC, ya que CPS tuvo la suerte de que personal negro existente con habilidades especiales postulara y transicionara a estos roles.

Programa de intermediación cultural

En colaboración con BCLC, el DCFAS también encabezó la implementación de un Programa de Intermediarios Culturales del Condado de Sacramento como complemento a los trabajadores sociales de IS. Los intermediarios culturales brindan defensa y apoyo a las familias que están involucradas, o en riesgo de estarlo, con la agencia de protección infantil y las conectan con recursos comunitarios, ofrecen defensa en los casos y brindan apoyo con los planes de casos identificados y las comparecencias ante los tribunales. Los intermediarios culturales viven en los vecindarios en los que trabajan, y sus experiencias de vida y antecedentes raciales se Hacen eco de los de las familias a las que están capacitados para apoyar. Los intermediarios culturales aprovechan las relaciones comunitarias establecidas para ayudar a las familias a navegar con éxito los servicios de protección infantil, y sirven como un puente para mitigar la tensa dinámica de poder entre los trabajadores sociales de protección infantil y las familias.

Cada CIL alberga un equipo multidisciplinario (MDT, por sus siglas en inglés) compuesto por trabajadores de servicios humanos del condado, incluidos personal de protección infantil, oficiales de libertad condicional, trabajadores de asistencia pública y empleo, y mediadores culturales. Cuando las familias son recibidas en el CIL, completan una evaluación de admisión del MDT, la cual recopila información sobre lo que necesitan, los servicios sociales que reciben actualmente, el nivel de urgencia de sus necesidades y quiénes deben “sentarse a la mesa” para apoyarlas. A continuación, los miembros del MDT se coordinan entre sí para conectar a las familias con los servicios y apoyos adecuados. De esta manera, el equipo brinda apoyo integral a una familia incluso antes de que se presente una crisis. Cada CIL celebra reuniones de equipo semanales utilizando el Práctica Organizada para la Seguridad Enfoque de participación (POP).

Desde la creación del BCLC en 2015, los resultados han mejorado en todo el espectro de protección infantil para todos los niños, y las mejoras son especialmente notables para los niños negros. Según los datos del DCFAS:

•  La tasa de niños afroamericanos derivados para una investigación o evaluación pasó de 120 en 2014 a 100 por cada 1 000 en 2019, lo que representa una disminución del 17%.
• La tasa de niños afroamericanos que ingresan al sistema de acogida pasó de 12,7 por cada 1,000 en 2015 a 9,4 por cada 1,000 en 2019, lo que representa una disminución del 26%.
• El porcentaje de niños afroamericanos que, al inicio del año, llevaban dos o más años bajo cuidado de la administración y lograron una situación de permanencia en un plazo de 12 meses aumentó de 21% en 2015 a 39% en 2018.

La reducción de los ingresos al sistema de acogimiento familiar y el aumento de la permanencia de los niños bajo protección no son las únicas mejoras en la protección infantil que se han producido en los últimos cinco años. También han surgido una serie de beneficios cuantificables a nivel de sistema:

Reputación mejorada con la comunidad: La ubicación conjunta de los asistentes sociales de IS y el Programa de Mediadores Culturales ha reforzado la percepción positiva de CPS entre las comunidades de color en los siete vecindarios de Sacramento seleccionados. Una evaluación del Programa de Mediadores Culturales reveló que 95% de quienes trabajaron con un mediador cultural consideraron que, como resultado, su opinión sobre CPS era más positiva. Un director del CIL comentó, a modo de anécdota, que las familias estaban buscando ayuda de manera voluntaria para sus casos abiertos de protección infantil, algo que nunca había ocurrido antes de que se establecieran el BCLC y el Programa de Mediadores Culturales.

Menor rotación de personal: Además de mejorar las relaciones entre las comunidades de color, los trabajadores de casos de IS en los CIL tienen una tasa de rotación más baja que los asignados a las oficinas de protección infantil. Los trabajadores de casos de IS han reportado una mayor satisfacción en su trabajo debido a su capacidad para ayudar a las familias a identificar apoyos naturales, conectarlas con recursos comunitarios y luego presentar a la familia al personal del CIL para recibir apoyo continuo. También pueden observar el progreso continuo de las familias una vez que se cierra el caso.

Cambiando la narrativa pública: Uno de los objetivos del BCLC era cambiar la forma en que el público percibe a las familias involucradas con los servicios de protección infantil (CPS). Como tal, el BCLC lanzó una campaña de comunicación multimedia para desestigmatizar a las familias que buscan ayuda y promover la narrativa de que todos los padres necesitan algo de apoyo a veces. En 2017-18, nueve medios de comunicación cubrieron 23 historias diferentes sobre el BCLC, lo que aumentó la conciencia comunitaria sobre la tasa desproporcionada de mortalidad infantil afroamericana, destacó la variedad de cambios positivos que ocurren en las siete comunidades y, en última instancia, cambió la narrativa sobre las familias de una de rescate a una de resiliencia.

DCFAS ha sido un actor fundamental en el BCLC desde el principio. Aunque la agencia ya había estado avanzando hacia un enfoque de protección infantil preventivo y ascendente, el BCLC fue el catalizador necesario para cambiar fundamentalmente la forma en que operaba DCFAS. Más allá del compromiso de la agencia con la misión y los objetivos del BCLC, el liderazgo de DCFAS² informó sobre una serie de factores facilitadores que debían estar presentes antes de que la agencia pudiera embarcarse en este cambio transformador de sistemas.

Sé transparente y responsable

Antes de involucrarse con el BCLC, la agencia de protección infantil del condado de Sacramento a menudo era percibida como un sistema cerrado, tanto por las familias a las que servía como por las agencias asociadas. Los líderes de DCFAS reconocieron que si le pedían a toda la comunidad que se asociara con la agencia para mantener a los niños a salvo de daños, necesitaban ser más transparentes y adaptables. Para mejorar la transparencia, la agencia celebró una serie de reuniones comunitarias al inicio del proceso de planificación del BCLC, compartiendo datos sobre las tendencias dispares para los niños negros dentro de la comunidad en general y solicitando comentarios sobre las mayores necesidades de las familias y las mejoras deseadas. DCFAS continúa celebrando estas reuniones y este ciclo continuo de retroalimentación hace que CPS rinda cuentas para cumplir las promesas hechas a las comunidades y asumir la responsabilidad cuando la agencia no hace lo correcto.

Involucrarse por completo

Otro factor facilitador fue la disposición del CPS para involucrarse plenamente en el trabajo del BCLC. En los primeros días, el gerente de división del CPS era el único miembro del personal de la agencia de protección infantil involucrado en el BCLC. Pero pronto se hizo evidente que se necesitaba un mayor compromiso y capacidad por parte del personal. Como resultado, el DCFAS reasignó a un planificador de programas y a un especialista en programas para brindar apoyo operativo diario al BCLC. Además, el personal del CPS que se encuentra coubicado en los CIL se percibe a sí mismo como plenamente integrado en la comunidad y parte del personal del CIL. Las familias han observado que, al ingresar a un CIL, no pueden notar la diferencia entre el personal del CIL y el personal del CPS; simplemente saben que todos están allí para ayudar.   

Deja que otros lideren

Un elemento clave del papel del CPS en el BCLC ha sido dar un paso atrás y permitir que otros lideren el trabajo. Cuando un miembro sugirió que la gerente de división del CPS fuera nombrada copresidenta del comité directivo, ella tomó la decisión estratégica y deliberada de rechazarlo. Desde su perspectiva, era fundamental que la comunidad no viera el BCLC como una iniciativa liderada por la agencia de protección infantil, dada la desconfianza histórica hacia el CPS en muchas comunidades de color. Contar con representantes de otras organizaciones como copresidentes del comité directivo enfatizó que es responsabilidad de todos los sectores mantener a los niños a salvo de daños, y el CPS no puede hacerlo solo. El CPS también emprendió un cambio cultural para involucrar a quienes tienen experiencias vividas con el sistema de protección infantil y permitirles también liderar. Esas voces de los constituyentes fueron clave para fundamentar las decisiones de políticas y prácticas del BCLC, ya que ofrecieron perspectivas únicas respecto a las de todos los demás integrantes del comité directivo.

Establecer una alianza público-privada

Un sistema de bienestar infantil y familiar del siglo XXI requiere el compromiso y la participación de múltiples sectores y miembros de una comunidad. Al concebir el BCLC, los líderes de las distintas agencias reconocieron que ni las agencias del condado ni otras agencias públicas podían liderar este trabajo por sí solas. La dirigencia se acercó a los sectores privado y sin fines de lucro para colaborar. Un componente significativo de este esfuerzo colectivo es la asociación con la Fundación Sierra Health, que ha aportado niveles de flexibilidad e innovación que serían difíciles de lograr solo a través de organizaciones gubernamentales. Por ejemplo, la Fundación Sierra Health puede subcontratar a organizaciones comunitarias más pequeñas que cuentan con la confianza dentro de las comunidades y que no cumplirían con los requisitos para recibir fondos de subvención a nivel de condado. Otras entidades, como las instituciones religiosas, también han construido una credibilidad y confianza duraderas con las siete comunidades objetivo, lo que permite la participación de una manera mucho más profunda que si la agencia de protección infantil intentara involucrar a las familias por sí sola. Cada sector y entidad tiene un papel fundamental que desempeñar en este enfoque colectivo.

Atender a las familias de manera integral   

Otro factor facilitador fue el compromiso de adoptar una perspectiva integral al trabajar con las familias, y tener una mentalidad de “hacer todo lo necesario para ayudar a las familias”. No bastaba con que el DCFAS cumpliera con su mandato de investigar las denuncias de maltrato y negligencia y decidir si debía o no separar a un niño de su hogar; la agencia también necesitaba atender las necesidades mayores de las familias y las condiciones comunitarias que dieron lugar al informe del CPS en primer lugar. Al trabajar con socios comunitarios y otras agencias, la agencia de protección infantil puede crear oportunidades para fomentar factores protectores y promover la resiliencia en las familias.

Los fondos para BCLC vencerán a finales de 2020, pero DCFAS está más determinado que nunca a continuar con esta labor innovadora y transformadora. Dada la actual crisis de salud pública y el impacto que tendrá en los presupuestos estatales y de los condados, es difícil saber qué depara el futuro. Pero los datos son claros: trabajar colectivamente hacia un objetivo común está construyendo comunidades fuertes y vibrantes, promoviendo el bienestar y la resiliencia en las familias, y haciendo de Sacramento un lugar más equitativo al cual llamar hogar.