Por David Sanders, Ph.D.
Vicepresidente Ejecutivo de Mejora de Sistemas

Durante casi 15 años, supervisé los servicios de protección infantil y familiar en dos grandes condados urbanos: Los Ángeles, California, y Hennepin, Minnesota. Aunque las dos agencias presentaban notables diferencias culturales y geográficas, una similitud sorprendente era la expectativa del público de que protegeríamos a los niños que llegaban a la atención de nuestra agencia de cualquier daño futuro.

Todos compartimos la responsabilidad de garantizar que los niños crezcan en entornos que los ayuden a prosperar y alcanzar su máximo potencial. Cuando ocurre una tragedia, como la muerte de un niño, todos sufrimos juntos. El dolor personal y comunitario suele ir acompañado de una mayor atención de los medios, indignación pública y un escrutinio intensificado de la agencia de protección infantil. Los líderes de protección infantil deben anticipar esta parte del trabajo y garantizar que la energía resultante se utilice para realizar reformas sistémicas a largo plazo que reduzcan el riesgo de futuras tragedias.

Con demasiada frecuencia, en lugar de intentar comprender los factores complejos o sistémicos que pudieron haber llevado a la muerte del niño, la atención se centra en qué individuo es el culpable y cómo se le debe exigir responsabilidades. En muchos casos, la condena del público repercute en toda una agencia —independientemente de lo bien que funcione— a medida que se despide a los líderes, se traumatiza a los trabajadores sociales y se socavan las reformas del sistema eficaces a largo plazo en favor de soluciones miopes.

Debemos terminar con este ciclo.

Las agencias de protección infantil son fundamentales para mantener seguros a los niños, pero no pueden hacerlo solas. En lugar de señalar con el dedo, podemos aprender sobre soluciones y estrategias que han llevado a un aumento en el bienestar y a una disminución en las lesiones graves y las muertes infantiles, y cómo estas pueden difundirse por todo el país. Las agencias de protección infantil deben unirse con otros socios clave que influyen en las vidas de los niños y las familias para trabajar colectivamente en esfuerzos para poner fin a las muertes por maltrato infantil.

Como presidente de la Comisión de EE. UU. para la Eliminación de las Muertes por Abuzo y Negligencia Infantil, viajé por todo el país escuchando a los afectados por este problema y aprendiendo de las jurisdicciones que han tomado medidas para prevenir estas tragedias. Si bien la historia de cada comunidad era única, surgieron muchas tendencias claras y áreas prioritarias. Esta información es fundamental al desempeñarse como director de bienestar infantil.

Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, tomaría medidas para:

1. Modificar el proceso de revisión de muertes de menores e incidentes críticos. Nuestra comisión consideró que el proceso de revisión, tal como está actualmente, es en general ineficaz. Las revisiones tienden a centrarse en los detalles de casos individuales en lugar de en los problemas sistémicos que permiten que ocurran estas tragedias. La fatalidad y revisión de incidente crítico el proceso debe centrarse en el cambio a nivel de sistemas, estar integrado por un equipo multidisciplinario, coordinarse con otros procesos de revisión e incluir un mecanismo de rendición de cuentas para garantizar que las agencias públicas estén cumpliendo para cambiar las condiciones que resultan en muertes infantiles. Deben abordar las causas fundamentales, tomar ciencia del cerebro en consideración y examinar los factores protectores que apuntan a las fortalezas familiares.
2. Conecte rápidamente a las familias con servicios de apoyo manejando de manera diferente las llamadas de la línea directa descartadas para bebés y niños pequeños. Una llamada a la línea directa es el mejor indicador de una futura muerte, independientemente del hallazgo. A nivel nacional, El 46 por ciento de las llamadas a la línea directa son descartadas. Además, los niños pequeños y los bebés corren el mayor riesgo de muerte. Manejaría las llamadas de la línea directa sobre bebés y niños pequeños de manera diferente para asegurarme de que alguien los viera. No tiene que ser necesariamente la agencia de protección infantil, sino que alguien de una organización de confianza se pondría en contacto con las familias que llaman nuestra atención para conectarlas con el apoyo adecuado cuando sea necesario.
3. Implementar el intercambio de información en tiempo real entre los servicios de bienestar infantil y las fuerzas del orden, con el objetivo de  comprender mejor los soportes una familia puede necesitar y mejorar la seguridad del trabajador social. Nuestra comisión descubrió que la información en tiempo real sobre las interacciones de las fuerzas del orden con las familias a menudo no está disponible para el personal de protección infantil cuando están a punto de tocar la puerta de una familia. Si bien no queremos aumentar la vigilancia sobre las familias, debería compartirse suficiente información para que los trabajadores sociales puedan evaluar adecuadamente la situación en la que están a punto de entrar. Por ejemplo, la policía podría estar en un hogar apenas unas horas antes que un trabajador social, pero este último no tendría forma de saber sobre esa visita. Dado que se espera que los trabajadores sociales tomen decisiones sobre la seguridad de los niños que literalmente podrían significar la vida o la muerte, Me gustaría que las fuerzas del orden compartieran información con las agencias de protección infantil de manera oportuna para ayudarles a tomar decisiones informadas y derivaciones apropiadas para servicios.
4. Se requiere trabajo en equipo multidisciplinario en casos de infantes. No permitiría que los trabajadores sociales salgan solos en casos que involucran a bebés. Sabemos que el riesgo para los bebés es mucho mayor, que los padres de niños pequeños pueden lidiar con múltiples necesidades complejas y que los trabajadores sociales tienen que evaluar una serie de factores diferentes en el hogar durante una investigación. Sin embargo, tenemos trabajadores sociales que van solos a los hogares, tomando decisiones cruciales sobre niños de quienes saben poco, desde una sola perspectiva. Asociaría a los trabajadores de casos sociales con otros, ya sea un enfermera de salud pública o un psicólogo, para que no se pierda información crucial.
5. Involucrar a los médicos de atención primaria. Cincuenta por ciento de los niños que mueren son conocidos por la agencia de protección infantil, pero más del 90 por ciento de los niños pequeños son atendidos por un médico de atención primaria al menos una vez al año. El sistema de salud se encuentra en una posición única como fuente confiable de información y apoyo para las familias. Los médicos desempeñan un papel fundamental en la prevención y la identificación del abuso y la negligencia infantil, sin embargo, su acción típica es la derivación a la agencia de protección infantil. Hay pocas opciones adicionales para los médicos que desean conectar a las familias con servicios útiles. Si vamos a reducir las muertes por abuso y negligencia infantil, necesitamos involucrar a los médicos antes y de manera diferente a como lo hacemos hoy, y expandir los recursos comunitarios que puedan complementar la atención de un médico.
6. Implementar un programa de visitas domiciliarias que se ha encontrado que reduce el maltrato infantil. La evidencia de que las visitas domiciliarias disminuyen el abuso y la negligencia continúa creciendo. Me aseguraría de que todos los niños menores de 1 año reportados al CPS sean derivados y dados prioridad para un programa de visitas domiciliarias de alta calidad. Me aseguraría de que, para esta población de alto riesgo, los padres de cada niño remitido se vinculen con alguien de un programa de visitas domiciliarias cuya eficacia haya sido demostrada. Tres modelos de visitas domiciliarias han sido calificados como bien respaldados por el Centro de Intercambio de Información sobre Servicios de Prevención del Título IV-E – Asociación de Enfermeras y Familias, Los padres como profesores, y Familias Saludables de Estados Unidos.
7. Conviértete en alguien más guiado por datos. Nuestra comisión supo que las revisiones de muertes y lesiones potencialmente mortales no se aprovechan eficazmente para prevenir futuras muertes. Los estados deben realizar una revisión retrospectiva de las muertes por abuso y negligencia infantil de los últimos cinco años para identificar las circunstancias familiares y sistémicas que llevaron a los fallecimientos. Este proceso debe implicar la revisión de casos en los que se haya producido una muerte, la recopilación de las características de dichos casos, su comparación con casos con características similares en los que no se haya producido una muerte, y la determinación de cualquier característica distintiva de la familia, el niño o los servicios.

Nota del editor: Este boletín, publicado originalmente el 25 de mayo de 2018, fue actualizado el 27 de julio de 2022 e incluye enlaces a nuevos recursos.