El tiempo en familia es esencial para el desarrollo infantil saludable, especialmente para los niños en acogimiento familiar, ya que ayuda a mantener el apego entre padres e hijos, reducir la sensación de abandono del niño y preservar un sentido de pertenencia como parte de una familia y una comunidad. El tiempo en familia ofrece tranquilidad a los niños y a sus padres, oportunidades para fortalecer las conexiones culturales y de parentesco, y motivación para que los padres se inscriban en tratamientos o cumplan con otros requisitos del plan de permanencia. Aunque no existe una manera generalmente aceptada de estructurar el tiempo en familia para optimizar las posibilidades de reunificación,¹ familias que pasan tiempo juntas regularmente tienen una mayor probabilidad de una reunificación oportuna, y las conexiones familiares frecuentes también pueden disminuir la depresión, la ansiedad y los problemas de conducta externalizados en los niños.^2,3

El tiempo en familia es no es un servicio especial u optativo, ni debe utilizarse como bono o recompensa; es un derecho fundamental para todos los niños, niñas y jóvenes en hogares temporales, y sus familias. Hay muy pocos casos en los que las conexiones familiares deban reducirse, restringirse o cancelarse.⁴ Aun cuando los padres participan en el proceso de tratamiento por consumo de alcohol y drogas, se debe apoyar el tiempo en familia. (Véase Kentucky Safe Families in Recovery Libro blanco sobre pruebas de detección de drogas, el cual afirma que una prueba de detección de drogas positiva no debe utilizarse para suspender el tiempo entre los padres y sus hijos, ya que esto puede ser perjudicial para el niño y afectar el vínculo y el apego; y el Departamento de Familia y Servicios de Protección de Texas’ Guía de mejores prácticas para las visitas de niños y familias, el cual no considera el consumo de drogas o alcohol antes del tiempo en familia como un motivo para cancelar, sino más bien como una razón para evaluar el nivel de supervisión, la ubicación y el apoyo familiar necesario.) En medio de desastres naturales o emergencias de salud pública, las conexiones familiares son aún más importantes para mitigar el estrés infantil y familiar, y es posible que las agencias necesiten utilizar variedad de enfoques creativos para mantener el tiempo en familia, como llamadas telefónicas y de video más frecuentes, visitas en el jardín delantero o el porche, y reuniones en parques abiertos o senderos para caminar.

Si bien la mayoría de las políticas de las agencias, las leyes estatales y las decisiones judiciales se han centrado en las visitas familiares o el régimen de visitas, “tiempo en familia y conexión familiar” son términos y objetivos más apropiados. “Visitas” y “régimen de visitas” son términos que se asocian más a menudo con hospitales, prisiones, centros de tratamiento u otros entornos involuntarios. El tiempo en familia y la conexión familiar, por otro lado, reflejan connotaciones y valores positivos, incluido que el tiempo pasado con los miembros de la familia es fundamental.

Las conexiones entre padres e hijos son esencial para el bienestar de un niño y, quizás más que cualquier otra intervención, correlacionar con la reunificación exitosa. La investigación revela que el tiempo en familia tiene un número de beneficios adicionales tanto para los niños como para sus padres.

Las consecuencias para los hijos y el o los padres que no mantienen tiempo familiar regular y frecuente incluyen:

• Deterioración de la relación entre padres e hijos y el desapego emocional.
• Pérdida de conexiones familiares y comunitarias, incluidos los antecedentes familiares, la información cultural, los hermanos, los parientes, los amigos, las organizaciones vecinales, la escuela y los lugares de culto.
• Tiempo aumentado tiempo pasado en cuidado fuera del hogar.
• Oportunidades perdidas para que los padres mejoren las interacciones entre padres e hijos y cambien sus conductas parentales.⁵

Si bien el tiempo en familia se considera el núcleo de la reunificación, incluso cuando esta es poco probable, los padres, los hermanos y la familia extensa siguen siendo importantes en la vida de un niño y, por lo tanto, las visitas pueden y deben continuar independientemente del plan de permanencia.

Crear planes significativos para que las familias pasen tiempo juntas está en consonancia con Ley de Adopción y Familias Seguras (ASFA), el cual incluía disposiciones que fomentan la participación de los padres y otros miembros de la familia en la planificación de casos para preservar los vínculos familiares. La ASFA enfatizó la necesidad de que las visitas familiares comiencen lo antes posible después de la separación, fomentó la comunicación entre los padres biológicos y los de acogida, cambió el enfoque de las visitas, pasando de supervisar a los padres a desarrollar sus fortalezas, y recomendó involucrar a padres de acogida o padres con experiencia previa en bienestar infantil como mentores de visitas. Más recientemente, la Oficina de Administración de Niños y Familias (Children's Bureau) federal emitió un Memorando de información lo que enfatiza aún más la importancia del tiempo en familia al delinear la investigación, compartir ejemplos de programas innovadores y ofrecer recomendaciones a abogados, jueces, trabajadores sociales y líderes de bienestar infantil.

Aunque existe variación en cómo las agencias de protección infantil abordan el tiempo en familia, por lo general el objetivo es aumentar el número y la duración de las visitas familiares mientras se reduce la supervisión de la agencia hasta que la familia esté lista para la reunificación. Varios factores pueden mejorar el tiempo en familia para lograr este objetivo.

Primera visita

Dado el trauma que la separación causa tanto a los niños como a sus padres, es importante que el tiempo en familia ocurra lo antes posible, idealmente dentro de las 24 a 48 horas. El momento exacto puede depender de las circunstancias de los padres y de factores de seguridad. Si bien es posible que las evaluaciones completas de los padres y los niños aún no estén terminadas y que todavía no exista un plan, el tiempo en familia temprano aún puede llevarse a cabo de manera segura y contribuir en gran medida a brindar consuelo tanto a los niños como a los padres.

Ubicación

El tiempo en familia debe transcurrir en lugares que ofrezcan un entorno lo más hogareño y familiar posible, a la vez que se mantenga la seguridad. El espacio de visita debe ser cómodo, limpio, relativamente tranquilo y contar con juguetes y actividades apropiados para la edad. Si bien muchas familias se reúnen en las oficinas de las agencias de protección infantil, muchas jurisdicciones se están alejando de esos entornos tan impersonales y, en su lugar, organizan el tiempo en familia en los hogares de los padres biológicos, familiares o padres de crianza, o en centros comunitarios, bibliotecas, parques u otros entornos vecinales. Otras jurisdicciones utilizan centros familiares o casas de visita, donde las familias participan en actividades rutinarias diarias, como la preparación de comidas. En Providence, R.I., el Familias Unidas el programa permite a los padres pasar tiempo con sus hijos en el Museo Infantil de Providence, donde los terapeutas guían a las familias para que se diviertan juntas con exhibiciones interactivas.

En las áreas rurales donde los niños suelen ser ubicados lejos de sus familias, o en casos donde las circunstancias requieren un enfoque creativo para garantizar que los padres y los hijos pasen tiempo juntos, tiempo familiar virtual por video o teléfono puede ser una forma útil de mantener la conexión.

Frecuencia

El tiempo en familia debe ocurrir tan a menudo como sea posible, especialmente al principio. A medida que el tiempo en familia continúa, la edad del niño es un factor significativo para determinar con qué frecuencia los niños deben ver a sus padres. Los bebés y los niños pequeños pueden necesitar visitas breves todos los días o cada dos días para mantener su conexión con uno de los padres; los niños pequeños en edad escolar pueden necesitar visitas un poco menos frecuentes si pueden comunicarse con los padres por teléfono todos los días. Y los niños mayores en edad escolar y los adolescentes pueden pasar unos días más entre visitas, por lo que un tiempo más prolongado con los padres una o dos veces por semana puede funcionar mejor.

En los últimos años, muchas agencias han pasado de visitas estrictamente supervisadas a un tiempo familiar de calidad que promueve el vínculo afectivo y mejora las habilidades parentales. Entrenadores, mentores, defensores, padres de acogida y otros pueden ahora desempeñar un papel en las visitas de tiempo familiar y ese papel puede, a veces, extenderse más allá de la reunificación familiar.

Preparándose para visitas

Muchos programas de tiempo familiar incluyen un componente de preparación para ayudar a los padres a prepararse para pasar tiempo con sus hijos. En algunos casos, entrenadores de visitas especialmente capacitados trabajan con los padres para establecer expectativas realistas, sugieren estrategias de crianza y ofrecen orientación sobre cómo estructurar la visita. En otros casos, los trabajadores sociales o los padres de crianza ayudan a preparar a los padres.

Visitar entrenadores

Los entrenadores de visitas especialmente capacitados pueden brindar instrucción y apoyo a los padres antes, durante y después de las visitas. En 2015, Condado de San Diego utilizó la exención del Título IV-E para iniciar Entrenamiento de visitas familiares (FVC) para familias con necesidades complejas, y está en el proceso de expandir el programa a todo el condado.⁶ Los entrenadores de visitas están capacitados para trabajar con los padres a fin de prepararse para las visitas, desarrollar expectativas realistas y anteponer las necesidades del niño. El entrenador de visitas participa activamente en cada momento en familia para fortalecer las habilidades del padre y ayudarlo a concentrarse en satisfacer las necesidades del niño. Al finalizar cada visita, los entrenadores brindan comentarios adicionales y el la transparencia del proceso de retroalimentación ayuda a generar confianza entre el padre y el entrenador. En un evaluación reciente por el Consejo Nacional sobre el Crimen y la Delincuencia, 47% de las familias que fueron derivadas a FVC y decidieron participar en el programa lograron finalmente reunificarse, en comparación con 30% de las familias que fueron derivadas pero no participaron. Los padres que participaron en el programa también mostraron una mejora en sus habilidades de crianza. Hasta la fecha, se ha impartido capacitación en «Visit Coaching» y «Family Time Coaching» al personal de protección infantil y a proveedores privados en 26 estados.

Esforzarse⁷ es un programa de cinco semanas, basado en evidencia y de bajo costo desarrollado por Societos para Nuestros Niños en el cual un navegador de visitas se reúne semanalmente con un padre o madre para abordar un tema en particular, brindar capacitación antes de la visita, supervisar y guiar la práctica durante la misma, e involucrar al padre o madre en una sesión de reflexión posterior a la visita. Cada semana se aborda un tema nuevo y hay una progresión que va desde la conexión, pasando por el juego y la resolución de problemas, hasta la sanación y la celebración.⁸ Los investigadores se basaron en las experiencias y comentarios de padres involucrados en el sistema de protección infantil para desarrollar el programa. Si bien la versión inicial de Strive está destinada a padres con niños de 0 a 8 años, los investigadores han desarrollado el programa para familias con hijos mayores (de 9 a 14 años). Los resultados iniciales de una prueba piloto con más de 100 familias mostraron que los padres de Strive fueron más propensos a asistir a las visitas que los padres no involucrados en Strive, y se mostraron generalmente entusiastas con respecto al programa y a su navegador de visitas. Investigaciones futuras examinarán cómo Strive afecta la calidad de las visitas y otros resultados.

Interacciones entre padres e hijos durante el tiempo en familia

Lo que ocurre durante el tiempo en familia depende de muchos factores, incluidos los objetivos identificados del caso, la edad del niño, cuánto tiempo llevan realizándose las visitas, el lugar de la visita e incluso la época del año. Los planes de caso para que los padres se reúnan con sus hijos suelen incluir un componente de habilidades de crianza, por lo que la interacción durante la visita puede ser una oportunidad para que el padre o la madre practique nuevas formas de relacionarse con su hijo o hija. La vigilancia de seguridad durante las visitas a menudo es innecesaria y, siempre que sea posible, las visitas sin supervisión u oportunidades para que el padre o la madre acompañen al padre de acogida en una visita al médico del niño o a un evento escolar pueden mejorar aún más la conexión entre los padres y sus hijos.

En Programa Joan Sherman para Niños Resilientes⁹ fue desarrollado por SCAN (Alto al Abuso Infantil) y el Centro Devereux para Niños Resilientes a finales de 2014.¹⁰ This six-step supervised program focuses on increasing both the protective factors of children and the skills of the parent to reduce maltreatment risk. Parents receive coaching at the beginning of each family time session to help build their competency in four key areas: being positive, watching and describing, naming feelings, and being supportive. During family time, parents and their children engage in one of 40 activities that can be adapted for the age of the child. A trained caseworker conducts an assessment at each visit, and parents complete a resiliency assessment of their child at baseline and every tenth visit. While maintaining safety remains paramount, staff at Irlanda Servicios a domicilio in southern Indiana credit the program with helping the agency move to a structured, hands-on coaching approach for family time. The program is currently gathering outcome data to evaluate the impact on child resiliency and parenting ability.

Parent mentors

Parents with child welfare experience are in a unique position to serve as allies and mentors to parents whose children have been removed. These Parent Mentors have the shared experience of losing their children temporarily, but they are also able to tell the story of their own family reunification and how they accomplished it. A number of jurisdictions have hired parents who successfully navigated the child protection system and trained them to work as parent partners and advocates. In Ohio, this program is known as HOPE (Helping Ohio Parent Effectively) and is one of a number of parenting programs that match advocates with those in need.

Caregiver involvement

Caregivers can help children prepare for visits and transition afterward. They may transport children to and from visits and, in some cases, monitor the visits or offer ongoing coaching or support. When foster and birth parents work as parenting partners, both during and outside of visits, the benefits include more normalcy for children, sharing of information, easing of children’s concerns about friction between foster and birth parents, and a greater chance for successful reunification.

Fomento de relaciones¹¹ was adapted from the Attachment and Biobehavioral Catch-up (ABC), an evidenced-based home visiting intervention for caregivers of infants and young children who have experienced trauma. Parents work closely with a trained mentor (not the caseworker) to prepare for how their young child may react during the visit and how to respond in a nurturing and sensitive manner. In addition, the mentor trains the foster parent in the principles and techniques of ABC, how to develop empathy for birth parents, and how to give compliments to birth parents during the visits that reinforce the parents’ sensitive interactions with their children. Results from early research suggest that parents who experienced Fostering Relationships were more sensitive to their children and participated in more following-the-lead behavior during visits with their children than parents who had not been exposed to the program.

Like several jurisdictions around the country, Clark County, Nev.,¹² introduced Fostering Relationships as part of its Iniciativa para una Crianza de Calidad to build healthy relationships between parents and children so that families can be reunified. In some cases, a bond grows between the adults, which allows the foster parents to continue to support the family after reunification. Clark County has also found that if the birth and foster parents are partnering successfully, the family can move to community visits more quickly and, ultimately, achieve faster reunification. Shorter time in care translates to less trauma for children and cost savings for the county.

About six years ago, Ventura County, Calif.,¹³ moved from a traditional one-size-fits-all supervised visits setup to the current family time program. The introduction of Práctica Organizada para la Seguridad y el California Child Welfare Core Practice Model helped the county incorporate the voices of parents and children into safety planning. Building a safety network around the family that drew on natural support became a goal, and this carried over into family time. Visit tools were introduced, such as automatic reviews every three weeks to determine whether visiting could be liberalized to allow families less supervision. Foster families or other members of the family’s safety network partnered with parents and were often involved in monitoring visits, which provided opportunities more visits in natural settings. These partnerships also gave parents the chance to observe and learn about parenting skills. In some cases, the partnerships continued after reunification, so that the family had continued support. Ventura County has noted an increase in family preservation and a drop in the numbers of children in care since this shift in practice.