Los bebés y niños pequeños que han sufrido maltrato necesitan un enfoque centrado y coordinado por parte de los tribunales y otros sistemas de atención a la infancia y a las familias para garantizar que se atiendan sus necesidades de salud mental y que regresen a un hogar seguro y permanente lo antes posible. Safe Babies Court Team™ (SBCT) es uno de estos enfoques que ha demostrado mejorar la capacidad de las comunidades para responder a las necesidades de los niños pequeños. (Véase ¿Cómo mejora los resultados para los bebés y niños pequeños el enfoque del Safe Babies Court Team™?)

Entre 1,500 y 2,000 niños menores de 3 años ingresan al sistema de acogimiento temporal cada año en el condado de Maricopa, Arizona, el cuarto condado más poblado del país. Alrededor de 20 jueces, 23 agencias de salud conductual y más de mil empleados del Departamento de Seguridad Infantil de Arizona (DCS) atienden a estos niños vulnerables y a sus familias.¹

Los líderes judiciales de Maricopa reconocieron que el SBCT tenía el potencial de beneficiar no solo a algunos, sino a todos los niños pequeños bajo su jurisdicción, y en 2011 lanzaron Cradle to Crayons (C2C) como una adaptación del SBCT. Un sello distintivo del SBCT es su naturaleza intensiva, que incluye conferencias previas a la separación, reuniones familiares mensuales y pequeñas cargas de casos para los coordinadores comunitarios que actúan como defensores de las familias. Al igual que el SBCT, el C2C mitiga el daño del maltrato y la colocación fuera del hogar para los niños bajo la jurisdicción del tribunal y, en un sentido más amplio, mejora la forma en que los tribunales, el DCS y otras organizaciones que atienden a la infancia trabajan juntas. Hoy en día, todas las familias en el condado de Maricopa que experimentan la separación de un menor de 3 años reciben el enfoque de C2C a través del tribunal.

El Centro para el Bienestar Infantil de la Universidad Estatal de Arizona realiza anualmente una evaluación independiente de C2C. La más reciente (2018) concluye que el enfoque de SBCT en el condado de Maricopa continúa “implementándose con fidelidad, escala y sostenibilidad”, y que los números de reunificaciones y permanencias logradas dentro de los 12 meses han aumentado a lo largo de los años de implementación de C2C,² aunque las proporciones de estos resultados se mantuvieron relativamente estables dado el aumento general en el número de bebés y niños pequeños que ingresan al cuidado. A pesar de este aumento en el volumen del sistema con el tiempo:

• El número promedio de días que los niños del grupo de edad objetivo permanecen en el sistema ha disminuido en 9%.³
• Los nuevos reportes y reingresos a los 12 meses han disminuido, en comparación con antes de la implementación de C2C.
• Los servicios clínicos de C2C muestran un impacto altamente prometedor en las reunificaciones, Dado que los padres a quienes se les ofreció y aceptaron al menos un servicio clínico tuvieron el doble de la tasa de reunificación que aquellos que no lo hicieron.

El enfoque C2C incluye ocho componentes principales. No todas las familias reciben todos los servicios:

• Liderazgo judicial y discrecionalidad. Inicialmente, el Tribunal asignó una carga de casos de C2C solo a jueces selectos. Sin embargo, en agosto de 2015, la práctica se amplió a todos los funcionarios judiciales con casos de dependencia en un esfuerzo por equilibrar el aumento en la carga de casos. Los jueces determinan cuáles de los otros componentes básicos son apropiados para cada familia. No todas las familias reciben los servicios.
• Coordinación comunitaria. Los coordinadores comunitarios abogan para que los padres y niños de C2C reciban servicios oportunos y de alta calidad mediante la resolución de barreras específicas de casos que han sido identificadas y remitidas por el tribunal. A diferencia del enfoque original de SBCT, los coordinadores comunitarios de C2C no trabajan directamente con las familias. El programa también incluye varios puestos de conciliadores híbridos que realizan tareas de coordinador comunitario además de ofrecer servicios de mediación para ayudar a acelerar los casos de dependencia y liberar las agendas de los tribunales.
• Valorar a los padres biológicos. Cuidador enfoque informado sobre el trauma se utiliza con todas las familias de C2C para garantizar que los padres y los niños sean tratados con dignidad y respeto. Los jueces crean un ambiente tranquilo dirigiéndose a los padres por su nombre, estableciendo contacto visual, haciéndoles preguntas directamente y demostrando transparencia en todas las interacciones. 
• Dirigido a bebés y niños pequeños. Cada niño es evaluado para detectar retrasos en el desarrollo, necesidades médicas y servicios de salud mental que se centran en la relación entre padres e hijos. También se establece un hogar médico.
• Colocación y planificación concurrente. El enfoque C2C se centra en identificar colocaciones con familiares de manera temprana y siempre que sea posible, y en prevenir traslados de colocación para los niños pequeños bajo cuidado. La planificación concurrente se utiliza para identificar y apoyar a una segunda familia permanente en caso de que la reunificación no sea posible. Se enfatiza el valor de los padres biológicos sin importar el resultado final.
• Intervención para padres de crianza temporal. El enfoque C2C apoya y facilita crianza compartida entre los padres biológicos y los cuidadores externos del niño, con cuidadores a menudo convirtiéndose en mentores de los padres biológicos.
• Visitas entre padres e hijos. Los planes de visita individualizados entre padres e hijos que enfatizan la interacción frecuente se elaboran de acuerdo con las fortalezas y desafíos únicos de cada familia.
• Continuidad de los servicios de salud mental. Las familias atendidas por el enfoque C2C han experimentado traumas y pueden tener una cantidad abrumadora de factores de riesgo. Cada niño es remitido a un proveedor comunitario de salud mental para ser evaluado para servicios de salud mental. Los padres también pueden recibir cierta asistencia para comprender mejor las necesidades de sus hijos y aprender a construir vínculos fuertes. El juez también puede remitir a una familia a los Servicios Clínicos de C2C para cualquier servicio de salud mental recomendado.

Además, se han establecido dos Centros de Bienestar Infantil C2C para brindar servicios que apoyen aún más el enfoque C2C. Estos incluyen:

• Tribunal de Tratamiento Familiar. Tribunal de Tratamiento Familiar es un tribunal de resolución de problemas que hace que los padres rindan cuentas sobre su tratamiento por consumo de sustancias. La participación en el Tribunal de Tratamiento Familiar es voluntaria, pero los jueces de C2C pueden ordenar a un padre que observe una sesión judicial antes de decidir.
• Padres para Padres. Los padres que se han reunido exitosamente con sus hijos sirven como aliados y mentores para los padres que son nuevos en el sistema de bienestar infantil. Realizan reuniones mensuales de HOPE (Helping Other Parents Engage) para orientar a los nuevos padres.
• Servicios clínicos. Los centros C2C ofrecen evaluaciones clínicas y una variedad de servicios, incluida la terapia de trauma para padres, psicoterapia de padres e hijos (terapia basada en la relación para los padres y sus hijos), Entrenamiento de tiempo en familia, y conexión y navegación de recursos.
• Equipo del Tribunal Comunitario de Maricopa. C2C convoca reuniones mensuales con proveedores locales y partes interesadas de la comunidad para compartir recursos y debatir temas relacionados con el bienestar de los niños pequeños y sus familias. En 2018, este equipo llevó a cabo una serie de reuniones sobre comunicación y coordinación. Además, socios clave de C2C, incluidos DCS y un proveedor de tratamiento por consumo de sustancias, se encuentran ubicados conjuntamente en los centros.

Los líderes judiciales recibieron capacitación especializada en salud mental de bebés y niños pequeños, trauma y apego. En 2012, la Junta de Supervisores del condado proporcionó financiamiento para crear el primer Centro de Bienestar Infantil C2C, que abrió sus puertas en diciembre de ese mismo año. En octubre de 2013 se abrió un segundo centro. Inicialmente se otorgaron fondos por un período de prueba de dos años. Sin embargo, tras demostrar su éxito, el programa se incorporó al presupuesto general del condado en 2014.

Además de su asignación presupuestaria del condado, C2C recibe financiamiento para dos puestos de navegadores de recursos a través de Lo primero es lo primero, una organización de nivel estatal en Arizona que financia la educación y salud infantil temprana. El Centro Nacional de Mejora de la Calidad para Equipos de Tribunales Comunitarios Colaborativos también financiará a un especialista en apoyo a la recuperación para el Tribunal de Tratamiento Familiar. El Fondo de Mejoramiento Judicial de la Corte Suprema de Arizona proporciona financiación adicional para los centros C2C.

En un sistema de este tamaño, la rotación de personal es un desafío constante. Las rotaciones judiciales y los cambios de políticas también pueden afectar al sistema. Un ejemplo reciente implicó un cambio en la ley de atención médica que afectó quiénes podían recibir contratos de salud conductual. “Siempre hay alguna parte de esto que está en movimiento”, dice Cheri Clark, administradora del Tribunal de Menores del condado de Maricopa. “Requiere atención constante”.”

La exitosa implementación de C2C en los tribunales de dependencia de Maricopa es el resultado no solo de los servicios directos de C2C, sino de los esfuerzos continuos de su equipo activo del Tribunal Comunitario. Los miembros del equipo incluyen a muchos empleados que trabajan directamente con las familias y están bien informados sobre los desafíos comunes. Juntos, el equipo comparte ideas, desarrolla mejores prácticas y participa en oportunidades educativas. Un comité directivo compuesto por el juez presidente del Tribunal de Menores, administradores judiciales, directores de agencias y líderes del sistema se reunió trimestralmente durante los primeros años de implementación para trazar el rumbo de futuros esfuerzos. Los resultados de este nivel de colaboración son evidentes en la capacidad del sistema para reducir la duración de las estadías y aumentar las reunificaciones, incluso cuando el número de familias en el sistema creció de manera constante entre 2011 y 2015.

(Lo siguiente refleja la experiencia de una familia ficticia y se presenta únicamente con fines ilustrativos).

Sierra es una madre de 24 años que vive en el condado de Maricopa. Su hija de 2 años, Aaliyah, fue retirada recientemente de la custodia de su madre y puesta en hogar temporal debido a cargos de negligencia relacionados con el consumo de sustancias por parte de Sierra. ¿Cómo experimenta Sierra el enfoque de C2C?

Lo primero que probablemente note es cultura de dignidad y respeto promovido en el tribunal. Sierra es abordada por un aliado de Padres para Padres en la sala de espera antes de su primera comparecencia ante el tribunal. El padre aliado le ofrece información basada en su propia experiencia y le explica cómo ella —y otros recursos y apoyos— ayudarán a Sierra a reunificarse con Aaliyah. El padre aliado le pregunta a Sierra si ha comido esa mañana y le ofrece un bocadillo rico en proteínas mientras espera, a través del Proteína para Todos iniciativa. Este gesto apoya el autocuidado de Sierra y mejora su capacidad para escuchar, concentrarse y tomar decisiones eficaces durante su comparecencia ante el tribunal.

En la sala del tribunal, Sierra conoce al juez y a otro personal, todos los cuales han recibido capacitación sobre las necesidades de salud mental de los bebés y niños pequeños y las formas en que el trauma previo de los padres puede afectar sus relaciones con sus hijos, su experiencia en el tribunal y su participación en los servicios. Sierra es saludada por su nombre y se le agradece por asistir a la audiencia. A todos los presentes, incluida Sierra y una amiga cercana de la familia que la acompañó, se les da la oportunidad de hablar.

Basándose en lo aprendido en la audiencia, el juez remite a Sierra a uno de los dos centros C2C para una variedad de componentes de servicios coubicados. Debido a que Sierra tiene antecedentes de consumo de sustancias, se le ordena observar una sesión del Tribunal de Tratamiento Familiar. Su participación es voluntaria, pero se le puede decir que Los padres que se graduaron del programa en 2017 tuvieron una tasa de reunificación del 98%, en comparación con poco más de 50% para quienes no se graduaron.³

Al igual que muchas familias de C2C, Sierra también recibe una derivación para una evaluación clínica. Después de la evaluación, se le ofrecerán uno o más servicios terapéuticos, que pueden incluir psicoterapia de padres e hijos para ayudar a Sierra y a Aaliyah a sanar su relación y desarrollar un vínculo más cercano. Debido a su propia historia de trauma, es probable que a Sierra se le ofrezca terapia individual para el trauma, que incluye intervenciones basadas en la evidencia, tales como Desensibilización y Reprocesamiento por Movimiento Ocular o terapia cognitivo-conductual enfocada en el trauma. Si Sierra participa en servicios clínicos, su la probabilidad de reunificarse con sus hijos se duplicará: Los padres a quienes se les ofreció y aceptaron al menos un servicio clínico tuvieron una tasa de reunificación mucho más alta (64%) que aquellos que no recibieron servicios debido a la capacidad del programa (31%).⁴

Mientras trabaja en pos de la sobriedad y la reunificación, Sierra compartirá tiempo familiar frecuente con Aaliyah. El juez ordena un mínimo de dos visitas por semana de dos horas por visita. Algunas de estas visitas se llevan a cabo en el centro C2C, donde Sierra recibe Entrenamiento de tiempo en familia y aprende habilidades prácticas de crianza. A Sierra también se le anima a conocer a la familia de acogida de Aaliyah en las citas médicas y terapéuticas de su hija siempre que puede. De esta y otras maneras, la crianza compartida con padres de acogida cuenta con un fuerte apoyo. Sierra puede hablar con los padres temporales cuando traen a Aaliyah a las visitas, o pueden completar registros de comunicación escrita para compartir información sobre cómo le va a Aaliyah.

Si el caso de Sierra tropieza con algún obstáculo, los coordinadores comunitarios de C2C están de guardia, listos para ayudar. Las necesidades comunes que requirieron la participación de los coordinadores comunitarios en 2017 incluyeron problemas con los servicios de salud conductual infantil, recursos comunitarios para padres, seguro médico y dental, educación, comparecencias judiciales telefónicas y evaluaciones psicológicas para los padres.

Durante su evaluación clínica inicial, Sierra fue conectada con un navegador de recursos a través de los servicios clínicos de C2C. A medida que la familia comienza el proceso de reunificación, Sierra empieza a trabajar en un Plan de Conexión Comunitaria con su navegador. A través de este plan, se identifican apoyos naturales y recursos en el propio vecindario y comunidad de Sierra. Sierra recibe ayuda para conectarse con estos apoyos para que sepa a dónde acudir cuando tenga otros factores de estrés o nuevas necesidades en el futuro, después de que su caso del DCS sea cerrado. Con el apoyo del enfoque de C2C, Aaliyah tiene un 42%: posibilidades de reunirse con su mamá (un aumento de 23% en comparación con el año en que se implementó el enfoque). Si se reunificara, también tendría un 93%: probabilidad de que, dos años después, siga viviendo en casa con su familia biológica.³