Proporcionando representación legal antes de que se presente una petición de dependencia es una intervención preventiva eficaz para ayudar a estabilizar a las familias y permitir que los niños permanezcan seguros en casa. Con demasiada frecuencia, los niños ingresan o permanecen demasiado tiempo en el sistema de acogimiento familiar debido a problemas familiares que no necesariamente justifican la separación, tales como vivienda subestándar, trastorno por consumo de sustancias, o no tener acceso a asesoría legal para resolver asuntos civiles o penales, como la custodia o las órdenes de protección. Programas de representación de defensa legal previa a la petición o preventiva brindar a los padres defensa legal y de trabajo social para abordar cuestiones como la custodia y el divorcio, órdenes de protección, vivienda segura y asequible, beneficios públicos, inmigración, tutela, y educación especial. Este apoyo puede ayudar a prevenir tanto el maltrato infantil como estancias prolongadas en hogares temporales, lo que en última instancia se traduce en un ahorro de costos para el sistema.1
La oportunidad de que los abogados desempeñen un papel en mantener a los niños con sus familias es enorme y sigue estando en gran medida desaprovechada en la comunidad de bienestar infantil. Los abogados deben unirse a la conversación en evolución sobre cómo invertir más recursos por adelantado para mantener a los niños seguros en casa.
Si bien se necesita más investigación sobre los programas previos a la petición, las evaluaciones existentes son prometedoras, y algunos programas demuestran casi 100% de casos evitados de ingreso al sistema de acogida.2,3 Por ejemplo, en el segundo año del Programa Piloto de Representación de Padres de Ohio, 92% de los casos previos a la solicitud no llegaron a la etapa de presentación formal. Cuando no se pueda evitar la remoción, representación legal post-petición de alta calidad para los padres puede aumentar la participación de los padres y lograr que los niños alcancen la permanencia más rápidamente.4
Elementos comunes de los servicios legales previos a la petición
Los programas eficaces de servicios jurídicos previos a la petición incluyen derivaciones tempranas, equipos multidisciplinarios, colaboraciones comunitarias eficaces y múltiples fuentes de financiamiento.
Referencias anteriores
Muchos programas que ofrecen apoyo legal previo a la petición reciben derivaciones directamente de la agencia de protección infantil local o estatal. Otras derivaciones pueden provenir de hospitales, tribunales, agencias comunitarias, escuelas y de los propios individuos. Las fuentes de derivación comunitarias pueden aumentar la probabilidad de que el apoyo legal se brinde de manera temprana y de que las familias confíen en el proceso y en el apoyo ofrecido. Roger DeLeon Jr., un padre de California con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil, advirtió que “dado el trauma y el miedo, si la agencia es la que hace la derivación, las familias pueden mostrarse reacias a participar”.”
Equipos multidisciplinarios
Equipos multidisciplinarios —incluidos un abogado, un trabajador social y un padre mentor con experiencia vivida— colaboran para ayudar a las familias a permanecer juntas de manera segura y evitar volver a involucrarse con el sistema de bienestar infantil. Algunos programas están alojados dentro de organizaciones de asistencia legal, las cuales tienen acceso directo a abogados con experiencia en los problemas que enfrentan las familias. Un trabajador social puede ayudar a evaluar las necesidades y conectar a las familias con los servicios. Los padres mentores que tienen una experiencia vivida similar pueden conectar con las familias a un nivel personal que a menudo no es posible para los trabajadores sociales o los abogados. Dado que los equipos multidisciplinarios trabajan bajo la supervisión del abogado, la confidencialidad entre abogado y cliente generalmente se extiende a todos los miembros del equipo.
Asociaciones comunitarias
Muchas familias que acceden a servicios jurídicos previos a la petición tienen necesidades insatisfechas que incluyen y van más allá de las preocupaciones legales. Brindar acceso y derivar a las familias a recursos comunitarios en una variedad de áreas (como vivienda, educación, tratamiento de trastornos por consumo de sustancias y servicios de inmigración) ayuda a apoyar y estabilizar a las familias. Las escuelas, los hospitales, centros de recursos familiares, proveedores de servicios sociales y organizaciones basadas en la fe son todos posibles socios comunitarios.
Múltiples fuentes de financiamiento
Los programas de representación legal previa a la petición pueden financiarse a través de una variedad de fuentes, incluidas las federales, estatales y privadas. Reconociendo la importancia de representación legal accesible y de alta calidad en la preservación de la seguridad de los niños con sus familias, la Administración para Niños y Familias emitió un documento en 2021 memorándum informativo destacando el valor de los servicios legales preventivos. A partir de julio de 2024, un nuevo ley federal codificó el uso de los fondos del Título IV-E para la representación legal, incluida la asistencia legal previa a la petición para apoyar a las familias con un niño en grave riesgo de ser separado del hogar. La nueva ley también amplía la opción de representación legal a los cuidadores familiares (parentesco), las tribus y los tutores de niños indígenas americanos. A partir de diciembre de 2022, 32 estados y cuatro tribus había celebrado acuerdos para reclamar fondos del Título IV-E para la representación legal en casos de bienestar infantil.
Ejemplos jurisdiccionales
En Centro de Defensoría Familiar de Detroit operó de 2009 a 2016 como un proyecto de la Clínica de Derecho de Defensa Infantil de la Facultad de Derecho de la Universidad de Míchigan. Fundado por Vivek Sankaran, quien escribió un artículo fundamental sobre abogacía preventiva, el centro logró sus objetivos legales en más del 98% de sus casos preventivos durante sus primeros tres años, y ninguno de los niños atendidos en esos casos ingresó al sistema de acogida. Aunque cerró en 2016 debido a la falta de financiamiento, el centro allanó el camino para el desarrollo de otros programas de defensa legal previos a la presentación de la demanda.
Iowa Legal Aid comenzó a atender casos de protección infantil previos a la presentación de una demanda en 2014, en colaboración con los tribunales estatales, la oficina del defensor público, el Departamento de Servicios Humanos y el Proyecto de Mejora de los Tribunales. El Proyecto de Representación de Padres, que recibe derivaciones directamente de la agencia de protección infantil, de proveedores sin fines de lucro y de los servicios de los tribunales de menores, cuenta con financiamiento público y privado. Un equipo interdisciplinario —que incluye un abogado, un administrador de casos y un defensor de los padres— evalúa y aborda las necesidades de la familia de manera integral. Si bien la mayoría de los casos se relacionan con el derecho de familia, como las órdenes de protección contra la violencia doméstica, el personal también brinda apoyo a las familias con problemas relacionados con la pobreza, tales como la vivienda, la alimentación y la estabilidad de los ingresos. El personal trabaja con las familias para garantizar que se satisfagan sus necesidades, con el objetivo de evitar el contacto inicial o adicional con el sistema de bienestar infantil. Los casos se mantienen abiertos tanto tiempo como sea necesario y el proyecto tiene una política de puertas abiertas para antiguos clientes que busquen ayuda. Desde 2018, el proyecto ha ayudado a 371 familias a evitar la intervención judicial. En 2023, el proyecto cerró 68 casos previos a la presentación de demanda que involucraban a 150 niños. Iowa Legal Aid estima un beneficio económico de $6.93 por cada $1 invertido, tomando en cuenta los beneficios financieros obtenidos para los clientes y el ahorro de costos al evitar la intervención de los tribunales.5 El Proyecto de Representación de Padres ahora está integrado en el Proyecto de Escuelas Comunitarias de Iowa Legal Aid, ofreciendo asistencia jurídica civil preventiva en las escuelas públicas y conectando a las familias con recursos comunitarios.
Servicios de Asistencia Legal de Oklahoma el Departamento de Servicios Humanos del estado se puso en contacto con Legal Aid en 2014 para ofrecer servicios jurídicos previos a la demanda judicial como resultado de un acuerdo extrajudicial con la Corte Suprema del estado. Con el objetivo de eliminar los obstáculos legales que aumentan el riesgo de que los niños ingresen o permanezcan en hogares de acogida temporal, el departamento le paga a Legal Aid una tarifa por hora para atender los casos derivados, muchos de los cuales involucran divorcios (a menudo de una pareja abusiva), colocación con familiares (incluida la tutela legal) o problemas de vivienda. El programa, que actualmente opera en 42 de los 77 condados de Oklahoma, tiene más de 200 casos abiertos en un momento dado. Según el director del programa, Michael Figgins, la mayoría de los niños a los que sirve el programa evitan el hogar de acogida temporal, y entre los que sí ingresan a este, el tiempo alejados de su familia se reduce significativamente.
Servicios Legales de Nueva Jersey ha representado a familias en casos de dependencia y bienestar infantil durante más de 50 años. Su Proyecto de Estabilidad y Preservación Familiar recibe derivaciones de la División de Protección y Permanencia Infantil del Departamento de Niños y Familias del estado, en nombre de las familias en la etapa previa a la petición. Desde 2018, el proyecto ha ayudado a unos 500 padres en diversas áreas, incluido el acceso a beneficios públicos, vivienda asequible, violencia doméstica y custodia. ’Si dejas un mensaje, te voy a devolver la llamada“, promete Sylvia Thomas, abogada principal del proyecto. ”Doy mi número directo. Mis clientes me necesitan. No es algo que pueda esperar“. El proyecto utiliza un modelo multidisciplinario que incluye abogados, trabajadores sociales y un aliado de los padres. El aliado de los padres actúa como socio con un oído empático y un defensor práctico que acompaña a las familias a las oficinas de servicios sociales para ayudar a conectarlas con recursos. Además de brindar apoyo directo a las familias, el proyecto educa a las partes interesadas sobre cómo se puede apoyar mejor a las familias involucradas en el sistema de bienestar infantil y asesora a los padres sobre cómo navegar con éxito en el sistema de bienestar infantil.
En Condado de Santa Clara, California., del Dependency Advocacy Center Primera Convocatoria para Familias El programa se lanzó en 2021. First Call for Families se asocia con el Departamento de Servicios para Familias y Niños del Condado de Santa Clara, y es financiado por este, para promover la estabilidad familiar y brindar apoyo a las familias antes de que se presente una demanda en el tribunal de dependencia. First Call for Families ofrece presentaciones sobre Conozca Sus Derechos y una línea de atención telefónica para conectar a las familias con recursos y ayudarles a comprender y navegar el sistema de bienestar infantil. También proporciona apoyo de prevención personalizado a las familias que necesitan servicios más intensivos, incluidos apoyo de pares, gestión de casos y representación legal de alcance limitado. En el año fiscal 2022-23, 48 de los 152 asistentes a las presentaciones de Conozca Sus Derechos trabajaban para organizaciones comunitarias, una estrategia de divulgación diseñada para generar conocimiento en la comunidad sobre las opciones para los padres que pueden prevenir el maltrato infantil, así como reducir el número de informes de maltrato injustificados. Durante ese mismo año, la línea de atención telefónica recibió 238 llamadas. First Call for Families brindó asesoramiento legal a 76 personas que llamaron, referencias a apoyo personalizado a 54 y referencias a otros recursos externos a 48.6
En Condado de Snohomish, Washington., el Clínica Family Intervention Response to Stop Trauma (F.I.R.S.T.) es una colaboración médico-legal que ofrece representación gratuita antes de una petición judicial a padres con bebés expuestos a sustancias desde 2019. Los abogados de la clínica reciben remisiones de hospitales, agencias comunitarias y de boca en boca. La clínica trabaja con dos experimentados aliados de los padres quienes brindan apoyo adicional a las familias y derivan a los padres a otros servicios comunitarios, entre ellos el tratamiento para trastornos por consumo de sustancias y el programa Nurse-Family Partnership. Al ayudar a los padres a elaborar planes de seguridad y, cuando es necesario, acuerdos alternativos de custodia legal, la clínica ha contribuido a evitar solicitudes de tutela en 82% de los casos y ha ayudado a evitar la separación de los niños de sus familias en 89% de los 1,150 casos atendidos hasta la fecha, con un promedio de menos de cinco horas de trabajo de un abogado por caso. El financiamiento proviene de la Oficina Estatal de Defensa Pública y de los fondos comunitarios para la prevención del abuso infantil del Departamento Estatal de Niños, Jóvenes y Familias, así como de otras fuentes públicas y privadas. La clínica también promueve cambio en políticas y sistemas tanto a nivel estatal como nacional.
Vengo de un lugar donde nadie habla de recuperar a sus hijos, nadie habla de que el CPS te ayude. Nadie habla de otra cosa que no sea: ‘Te van a quitar a tus hijos’. Eso es lo que yo sabía. Lo que sé ahora es que puedo confiar en un abogado. Preparar a las mamás desde el principio con un abogado es un espacio más seguro.
En Wisconsin, el Clínica de Apoyo y Defensoría Legal Familiar es una colaboración entre el Departamento de Niños y Familias del estado, la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Wisconsin-Madison. Es una clínica jurídica multidisciplinaria que atiende a familias en riesgo de involucrarse en el sistema de bienestar infantil. Los trabajadores sociales de cuatro condados participantes derivan familias al programa y los estudiantes de derecho colaboran con los estudiantes de trabajo social para apoyar a las familias, ofreciendo información legal, representación directa y derivaciones cálidas a otras agencias. En su primer año, la clínica recibió 136 referidos, la mayoría de los cuales eran por cuestiones de derecho de familia.
Lecciones aprendidas
Cohorte Nacional de Defensoría Legal Preventiva y Previa a la Petición del Centro Barton de Derecho y Políticas Públicas para la Infancia
El Centro Barton de Derecho y Política Infantil de la Facultad de Derecho de la Universidad Emory ofrece cohorte nacional para personas y jurisdicciones interesadas en aprender más sobre la abogacía jurídica preventiva. A partir de julio de 2024, más de 250 personas de 145 organizaciones interesadas en 42 estados participan en la cohorte, la cual incluye 56 programas que ofrecen abogacía jurídica preventiva y servicios previos a la petición. Los miembros de la cohorte son invitados a seminarios web mensuales sobre temas relevantes para la práctica de la abogacía jurídica preventiva y el desarrollo de programas. El sitio web del Centro Barton también incluye principios y componentes de defensa legal preventiva y representación previa a la petición, un biblioteca de recursos, y destacados del programa.
Desarrollar e implementar un programa de representación legal previa a la petición es una empresa significativa y a veces desafiante. Al implementar un nuevo programa, comience poco a poco e involucre a las partes interesadas y socios locales, incluida la agencia local de protección infantil y los padres colaboradores. Reserve el tiempo suficiente para involucrar y ayudar a estabilizar a las familias, y elabore planes para las evaluaciones del programa desde el principio. Estas y otras lecciones aprendidas de quienes lideran iniciativas similares se analizan a continuación.
Tómese el tiempo necesario para la planificación de la implementación y las pruebas piloto
Se necesita tiempo, un liderazgo fuerte, capacitación y recursos para implementar programas con éxito. Michael Figgins, director ejecutivo de la Sociedad de Ayuda Legal de Oklahoma, insta a los nuevos programas a comenzar comprendiendo el contexto en el que operará el programa, examinando indicadores como el número de niños en hogares temporales, el tiempo que los niños suelen permanecer alejados de su familia y los costos del cuidado temporal. Comenzar con una prueba piloto en una o dos áreas puede ayudar a los programas a identificar y abordar los problemas de implementación antes de la expansión. Los autores del informe de evaluación del primer año del Programa piloto de representación legal de Ohio recomienda reservar al menos seis meses para “preparar” un programa antes de involucrar a las familias de los clientes. Sylvia Thomas, de Servicios Legales de Nueva Jersey, recomienda “dedicar gran parte del tiempo inicial a hablar, escuchar y aprender, y a hacerse una idea real de cómo funcionan las agencias y de cómo se puede brindar apoyo y también ser un defensor”.”
Involucre a la agencia de protección infantil, a los tribunales y a otros socios comunitarios
Los programas de asesoría legal previa a la petición tienen éxito cuando cuentan con sólidas relaciones de colaboración con las numerosas agencias que interactúan con las familias que reciben servicios, como la agencia de protección infantil, el sistema judicial y los proveedores comunitarios. Es fundamental desarrollar protocolos de comunicación claros y capacitación para garantizar la seguridad infantil y una colaboración eficaz. Es posible que se necesiten labores continuas de divulgación y establecimiento de relaciones, en particular en jurisdicciones de bienestar infantil con altas tasas de rotación de personal. “Tengo una buena relación con el departamento legal de la agencia” en Nueva Jersey, señaló Thomas. “Puedo ver las cosas desde todos los ángulos. Veo las dificultades que existen por parte de la agencia, la defensoría pública, los tribunales y los clientes. Trato de cerrar esas brechas y asegurarme de que dichas entidades puedan comunicarse de una manera no adversarial”.”
Incluir y comprometer significativamente a los padres colaboradores durante todo el proceso
Padres con experiencia vivida, trabajando como padres colaboradores o aliados, pueden conectar con las familias que reciben servicios de asesoría jurídica previa a la petición de una manera personal que los profesionales de otros campos, como los trabajadores sociales y los abogados, a menudo no pueden lograr. Pueden ayudar a los padres a entender los procesos y la cultura del sistema de bienestar infantil. Su credibilidad, ganada al haber navegado personalmente por el sistema y haberse reunido exitosamente con sus propios hijos, puede ser particularmente útil al mantener conversaciones delicadas sobre las situaciones actuales de los padres y al establecer sus expectativas para el futuro.
¿Cómo construimos relaciones con las familias a lo largo del tiempo y no nos limitamos a cumplir con un trámite? No se puede construir una relación cumpliendo con un trámite.
Permita tiempo para escuchar, establezca una buena relación y ayude a las familias a estabilizarse
Para promover la estabilidad familiar, tómese el tiempo adecuado para construir relaciones con los padres y conectarlos con los servicios necesarios. Sharon Rochelle, miembro de la Junta Asesora de Experiencia Vivida de Casey Family Programs, señaló que las familias en programas de asesoría legal previa a una petición no están sujetas a los plazos federales como aquellas que se encuentran más adelante en el proceso de bienestar infantil. “Si está evitando que un niño entre en cuidado temporal, no tiene que preocuparse por hacer una terminación de la patria potestad porque ese reloj no comienza a correr”, dijo. “Tiene más tiempo para resolver algunos de los problemas con la familia, como la salud mental o el consumo de sustancias. Me encanta la idea de que no tenga que usar los plazos de 12 y 18 meses de la ley ASFA (Ley de Adopción y Familias Seguras)”. Los casos deben permanecer abiertos el tiempo que sea necesario para garantizar que se hayan abordado todos los problemas que ponen a la familia en riesgo. Además, muchos programas invitan a los antiguos clientes a llamar en cualquier momento con preguntas de seguimiento.
Nuestro objetivo es garantizar que no solo se satisfaga la necesidad legal, sino que se satisfagan todas las necesidades para que la familia no vuelva a entrar en contacto con el sistema de bienestar infantil.
Planifica la evaluación desde el principio
Las evaluaciones pueden ayudar a los programas a mejorar continuamente y a asegurar financiamiento a largo plazo. Los nuevos programas deben desarrollar un plan de evaluación desde el principio. Dado que la prevención, por definición, requiere medir cosas que no suceden, la evaluación de los programas de defensa legal previa a la petición requiere un pensamiento creativo.
El Barton Child Law and Policy Center y sus socios están trabajando para promover un esfuerzo coordinado de recolección de datos que crearía un panel nacional para la representación legal previa a la petición. “La mayoría de los programas de defensa jurídica preventiva en todo el país son proyectos piloto relativamente pequeños y los datos de sus programas, considerados de manera aislada, solo llegan hasta cierto punto para demostrar el impacto de la representación legal temprana”, dijo Emilie Cook, abogada sénior de planta en el Centro Barton. “Si tuviéramos un sistema de recolección de datos consistente en todos los programas y un medio para compilar esos datos en un panel interactivo, los datos irían mucho más allá para ilustrar los sólidos beneficios de estos programas”.”
Casey Family Programs consulta con individuos y equipos en todo el país para recopilar investigaciones, experiencias y conocimientos sobre enfoques que pueden reducir de manera segura la necesidad de acogida familiar y garantizar el bienestar de los niños y las familias. Compartimos esta información ampliamente para ayudar a los líderes de bienestar infantil y a sus socios a abordar problemas similares en sus propias comunidades. Para preguntas sobre este recurso, o si tiene otras necesidades de información sobre bienestar infantil, envíe un correo electrónico a kmresources@casey.org.
1. Thornton, E., & Gwin, B. (2012). Una representación legal de alta calidad para los padres en casos de bienestar infantil da como resultado mejores resultados para las familias y posibles ahorros de costos. Family Law Quarterly, 46(1), 139-154. ↩︎
2. Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan. (2014). Promoting safe and stable families: Detroit Center for Family Advocacy. ↩︎
3 Madden, E., George, A., & Akpan, S. (2024). Final report on the McClennan County Parent Advocacy Program. Diana R. Garland School of Social Work, Baylor University. ↩︎
4 Content of this brief was informed by consultation with members of the Knowledge Management Lived Experience Advisory Board. This team includes youth, parents, kinship caregivers, and foster parents with lived experience in the child welfare system who serve as strategic partners with Family Voices United, a collaboration between FosterClub, Generations United, the Children’s Trust Fund Alliance, and Casey Family Programs. Members who contributed to this brief include Matthew Darnell, Roger DeLeon Jr., Churmell Mitchell, and Sharon Rochelle. In addition, content of this brief was developed from interviews with: Vivek Sankaran, Clinical Professor of Law and Director of the Child Advocacy Law Clinic and the Child Welfare Appellate Clinic at University of Michigan Law School; Jey Rajaraman, Chief Counsel, Family Representation Project, Legal Services of New Jersey (now Associate Director of Litigation, Children and the Law, American Bar Association); Michael Figgins, Executive Director, Oklahoma Legal Aid Society; Whitney Jacque, Senior Staff Attorney, Michelle Jungers, Former Managing Attorney, and Nick Smithberg, Executive Director, Iowa Legal Aid; Taila AyAy, Vice President and Executive Director, Adam Ballout, President and Community Outreach, Jennifer Justice, Parent Ally, Gina Wassemiller, Parent Ally, and Neil Weiss, Treasurer and Operations, F.I.R.S.T. Clinic; Emilie Taylor Cook, Preventive Legal Advocacy Fellow, Barton Child Law & Policy Center, Emory University School of Law; and Sylvia L. Thomas, Chief Attorney, Family Stability and Preservation Project, Legal Services of New Jersey. ↩︎
5 Data provided by email correspondence with Whitney Jacque, Senior Staff Attorney, Parent Representation Project, on August 23, 2024. ↩︎
6 Applied Survey Research. (2023). First Call for Families 2022-23 evaluation report. ↩︎
