La defensa jurídica preventiva consiste en apoyar a las familias y promover los determinantes sociales de la salud mediante el abordaje de problemas legales subyacentes que, si no se resuelven, pueden dar lugar a denuncias innecesarias ante la línea directa de protección infantil. Esta defensa jurídica significativa y exhaustiva puede ayudar a abordar la inseguridad alimentaria, de ingresos y de vivienda; garantizar la protección contra la denegación injustificada de subsidios y beneficios gubernamentales; abogar por la elegibilidad para la educación especial y otras necesidades educativas; y asegurar la protección contra la violencia ejercida por una pareja íntima. Si bien la defensa puede realizarse en nombre de familias individuales para abordar problemas específicos, también debe incluir enfoques a nivel de sistema para abordar la pobreza, el racismo sistémico y otras formas de discriminación y opresión que perjudican a los niños y a las familias.

Las necesidades legales insatisfechas de las familias impactan directamente en determinantes sociales y estructurales de la salud, definidas como las condiciones ambientales en los lugares donde las familias viven, aprenden, trabajan y juegan. Los determinantes sociales de la salud son creaciones de la sociedad: las políticas públicas y las decisiones privadas han influido, cuando no causado directamente, en los entornos comunitarios adversos en los que viven algunos niños y familias. La pobreza crónica, el racismo sistémico, la alteración de la comunidad, la violencia y la falta de movilidad económica se han combinado para privar a las comunidades de los recursos necesarios, dando lugar a Experiencias adversas en la infancia (ACEs).

Si bien las experiencias infantiles adversas (ACE, por sus siglas en inglés) pueden desencadenar denuncias e intervenciones por parte de la agencia de protección infantil, estas respuestas punitivas sistemáticamente omiten considerar las condiciones comunitarias que están en la raíz de los problemas y, como resultado, no se traducen en servicios y apoyos para atender la necesidad de apoyos concretos de una familia. En contraste, la abogacía legal preventiva aborda directamente los determinantes sociales y estructurales de la salud, y fomenta la resiliencia comunitaria de manera que se minimicen las denuncias innecesarias a la línea de atención de protección infantil.

Las intervenciones jurídicas tempranas pueden marcar una diferencia significativa en la salud y el bienestar de las familias. Los estudios demuestran que:

• Los inquilinos con asistencia legal con mayor probabilidad de permanecer en sus hogares, recibir más días para mudarse cuando la mudanza es necesaria, recibir menores montos en sentencias de alquiler y tener una tasa de acuerdo más alta y una tasa de juicio más baja.
• Brindar asistencia legal preventiva en procedimientos de divorcio, custodia y órdenes de protección puede mejorar significativamente los resultados para los sobrevivientes de violencia doméstica y de pareja íntima, y sus hijos.
• La asistencia legal para lograr la eliminación de un antiguo antecedente penal conduce a mayores tasas de empleo, salarios más altos y menor reincidencia.

Idealmente, la defensoría legal preventiva debería adoptar un enfoque multidisciplinario e incluir el apoyo tanto de un trabajador social como de alguien con experiencia vivencial. El apoyo legal debe estar disponible para las familias de múltiples maneras, incluyendo apoyo que sea de fácil acceso y esté disponible para que las familias se conecten directamente, así como derivaciones por parte de informantes obligatorios y otros miembros de la comunidad (como maestros o médicos) que puedan identificar a familias con necesidades legales preventivas no satisfechas.

Flujos de financiación federal como Medicaid, Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) y Reembolso del Título IV-E por representación legal se han utilizado para financiar programas de defensa legal preventiva. Además, las fundaciones que buscan innovar, demostrar y difundir información sobre cómo la defensa legal promueve la salud y reduce los informes innecesarios de presunto maltrato son recursos importantes de apoyo financiero.

El establecimiento de asociaciones, incluidas aquellas con hospitales u organizaciones educativas, es una estrategia clave para el financiamiento y la sostenibilidad. Los socios de la salud y la educación son conscientes de la creciente evidencia que demuestra cómo la defensa legal que promueve los determinantes sociales de la salud puede resultar en una mejor salud infantil, ahorro de costos para los hospitales y una mayor satisfacción tanto de los proveedores como de las familias. Quizás los programas más comunes sean las asociaciones médico-legales pediátricas, que incluyen Saludables Juntos en Washington, D. C., Ayuda en Atlanta, y CAMPEONES en Columbia, S.C., que utilizan asistencia jurídica preventiva para promover los determinantes sociales de la salud de las familias mediante asociaciones con hospitales infantiles. Además, hay un número creciente de programas en los que las escuelas se asocian con abogados para ofrecer asistencia jurídica preventiva con el fin de apoyar a las familias, incluido el Iniciativa Apoyando a nuestros Vecinos en Atlanta y el Clínica Jurídica Escolar en Chicago.