Representación legal previa a la petición implica la prestación de servicios jurídicos a las familias después de que hayan llamado la atención de la agencia de protección infantil, pero antes de que se haya presentado una demanda por dependencia (solicitud para retirar a un niño debido a un presunto maltrato) en el tribunal de familia.¹ El objetivo de la representación previa a la petición es evitar la separación innecesaria y traumática de los niños y sus familias, en particular cuando los problemas relacionados con la pobreza se confunden con negligencia. Demasiadas familias carecen de ingresos, vivienda o educación adecuados debido a desigualdades sistémicas que han hecho que las oportunidades sean escasas en ciertas comunidades, especialmente en las comunidades de color. Brindar representación legal antes de que se presente una petición de dependencia es una forma de garantizar que las familias tengan el apoyo y los recursos que necesitan para mantener a sus hijos con ellos de manera segura.

Los programas de representación legal previa a la petición ofrecen a los padres defensa legal y de trabajo social para abordar una serie de desafíos, que incluyen: custodia y divorcio; órdenes de protección; vivienda segura y asequible; beneficios públicos; tutela legal; educación especial; y otros asuntos. Durante la asesoría jurídica previa a la petición, los abogados trabajan con las agencias de protección infantil y las familias para abordar las inequidades y fortalecer los determinantes sociales de la salud. La representación legal temprana puede marcar una diferencia significativa para las familias al detener un desalojo injusto o atender condiciones de vida inestables; guiar a las familias a través del complicado proceso de acceso a los beneficios gubernamentales y impugnar denegaciones indebidas; abogar por oportunidades educativas; y apoyar a las familias durante el proceso de investigación de protección infantil.

Los programas de representación legal previa a la petición aún están surgiendo —sobre la base del modelo bien establecido de asistencia legal civil— y comúnmente incluyen los siguientes elementos:

• Remisiones de la agencia de protección infantil, o remisiones de los tribunales u otras agencias comunitarias.
• Un modelo de personal multidisciplinario, que incluye trabajadores sociales y mentores de padres.
• Una variedad de conocimientos jurídicos (como vivienda, educación e inmigración) proporcionados con un enfoque de defensa integral.
• Múltiples fuentes de financiamiento.

Los fondos federales, estatales y locales deben utilizarse para acceder al apoyo de representación legal previa a la petición. Los flujos de fondos federales disponibles incluyen Medicaid, Asistencia Temporal para Familias Needy (TANF), Reembolso del Título IV-E para la representación legal, y fondos del Programa de Mejora Judicial. Las asignaciones del presupuesto estatal a la agencia de bienestar infantil o a los tribunales podrían alinearse con los objetivos de la representación legal previa a la petición, y la representación legal previa a la petición también puede recibir apoyo a través de fondos locales generados por las Cuentas de Fideicomiso de Intereses de Abogados y subvenciones del colegio de abogados estatal. Otras opciones de financiación incluyen fundaciones privadas que buscan innovar, demostrar y difundir información sobre cómo la defensa legal promueve la salud y reduce los informes innecesarios de presunto maltrato, así como asociaciones universitarias a través de clínicas de facultades de derecho.