Varias jurisdicciones han identificado los retos a los que se enfrentan los organismos a la hora de abordar las necesidades legales de los niños no ciudadanos y las familias que participan en los sistemas de bienestar infantil, incluida la identificación y el seguimiento sistemáticos de los niños no inmigrantes, el apoyo y la formación de los asistentes sociales, la gestión de la carga de trabajo y las políticas obsoletas. Se requieren reformas sistémicas para abordar plenamente las necesidades de los niños no ciudadanos, y esto se puede lograr a través de grupos de trabajo encargados de identificar los cambios de política y práctica y las asociaciones comunitarias, así como la formación de toda la agencia para el personal sobre los nuevos procesos. Muchos líderes de protección infantil reconocen que su personal no suele aplicar una perspectiva de inmigración cuando los niños entran en contacto con sus agencias. Teniendo en cuenta rotación de personal, así como los retos diarios En su labor de protección de la infancia, los asistentes sociales tienden a centrarse en sus principales responsabilidades y, por lo tanto, es posible que no estén capacitados ni se sientan cómodos para mantener conversaciones sobre la situación migratoria con los niños o las familias.

Los factores externos también pueden complicar el acceso de los menores no ciudadanos a los servicios jurídicos. A escasez de abogados pro bono y de servicios de apoyo a la inmigración en algunas regiones puede dificultar que se atiendan plenamente las necesidades de representación legal de los niños no ciudadanos en régimen de acogida de manera oportuna y rentable. Las organizaciones de asistencia jurídica son proveedores de servicios esenciales para satisfacer esta necesidad, pero a menudo carecen de recursos o de financiación. La politización y polarización de la inmigración es un problema adicional que afecta a todas las jurisdicciones. En muchas comunidades existe un fuerte sentimiento antiinmigración. Por lo tanto, los responsables de los organismos tienen que hablar con el personal y los proveedores sobre cómo hacer frente a la resistencia exterior, incluida la de los jueces que pueden no querer ayudar a los no ciudadanos a acceder a los servicios jurídicos.

Los siguientes modelos de programas describen cómo tres jurisdicciones se esfuerzan por garantizar que los niños no ciudadanos tengan acceso a representación legal en materia de inmigración antes de salir de la acogida.⁵ Queda mucho por aprender sobre este tema, pero estos modelos pueden servir como punto de partida para otras jurisdicciones en su intento de servir y apoyar mejor a los niños no ciudadanos a su cargo.

Modelo de asociación para el acceso a la justicia: Departamento de Menores y Familias de Nueva Jersey

El Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey reconoció que el estado tenía una gran población inmigrante con recursos jurídicos dispersos y estaba preocupado por la calidad variable de la representación legal de los niños no ciudadanos. No abordar esta cuestión provocó problemas e incoherencias en el servicio. Por ejemplo, si un asistente social de protección de menores tenía conocimientos y formación específicos sobre inmigración, el menor podía recibir ayuda, pero, por el contrario, si un asistente social carecía de esos conocimientos, el menor podía perder la oportunidad de obtener ayuda de inmigración. Además, los responsables del bienestar infantil no siempre eran conscientes de los servicios de inmigración disponibles en sus comunidades, ni hacían un seguimiento de cuántos niños con necesidades relacionadas con la inmigración estaban siendo atendidos. En 2016, un año después de crear un puesto interno centrado en las necesidades de inmigración de los niños bajo su cuidado, la agencia firmó un memorando de entendimiento con dos clínicas de la Universidad de Rutgers para proporcionar representación de inmigración a todos los niños no ciudadanos en cuidado de crianza. Lo que comenzó como un programa con un abogado ha crecido hasta contar con cuatro abogados, un abogado supervisor y tres miembros del personal, además de un asistente jurídico que examina y realiza el seguimiento de los casos. El abogado interno de la agencia actúa como enlace que gestiona la comunicación entre la agencia y la universidad, y ayuda a los socios a colaborar. Los fondos estatales de bienestar infantil cubren los costes del contrato con Rutgers.

No obstante, sigue siendo un reto para la agencia identificar a los niños que necesitan ayuda de inmigración. La mayoría de los niños no ciudadanos son identificados en las primeras conferencias de casos, pero algunos permanecen sin identificar. La política estatal exige la identificación temprana, pero los abogados del personal de la agencia deben proporcionar constantemente a las oficinas de área local formación y recursos para contrarrestar los efectos de la rotación de trabajadores y la gran carga de trabajo. El seguimiento del número y el estado de los casos de inmigración, los tipos de ayuda solicitada y la garantía de una representación legal de alta calidad por parte de un proveedor de confianza ayuda a la agencia a comprender el impacto de los servicios y a identificar las deficiencias en la prestación de los mismos en Nueva Jersey.

Una vez que se identifica a un menor, los asistentes sociales utilizan un formulario y un proceso de derivación centralizados para acceder a los servicios jurídicos de inmigración de Rutgers. La representación constante a lo largo de la vida de un caso de inmigración es esencial porque las complejidades únicas pueden hacer que sea muy difícil transferir un caso a un nuevo abogado cuando termina la participación del bienestar infantil. Por lo tanto, los abogados de Rutgers manejan los casos de inmigración hasta que el joven alcanza el estatus de Residente Permanente Legal, que por lo general se extiende más allá del final del caso de bienestar infantil.

Los asistentes sociales de la agencia y los abogados de Rutgers hablan con frecuencia para abordar cuestiones, explicar los procesos de remisión, discutir la situación del menor y determinar los registros necesarios. Esto ayuda a los asistentes sociales a comprender su papel en el apoyo al caso de inmigración. Por ejemplo, los asistentes sociales pueden ayudar a localizar documentos de inmigración o un certificado de nacimiento en un país extranjero.

Modelo pro bono de acceso a la justicia: Administración de Servicios para la Infancia de la ciudad de Nueva York

En 2013, la Administración de Servicios para la Infancia (ACS) de la ciudad de Nueva York elaboró una política sobre el Estatus Especial de Inmigrante Juvenil (SIJS) y los Servicios de Inmigración que establece que todos los niños no ciudadanos de EE.UU. bajo el cuidado de la agencia serán identificados y remitidos a los proveedores de servicios legales de inmigración. Para apoyar esta política, la agencia creó un programa de Servicios de Inmigración para Jóvenes en Acogida dentro de su oficina de Servicios de Inmigración y Asuntos Lingüísticos de la División de Asuntos Externos. Dado que los niños en acogida en la ciudad de Nueva York reciben la gestión de casos a través de agencias privadas de acogida, el éxito de este programa requiere la colaboración entre dichas agencias de acogida, la ACS y los proveedores de servicios legales de inmigración. El programa supervisa la asistencia que las agencias de acogida prestan a los niños no ciudadanos, coordina los esfuerzos de todos los socios colaboradores, forma al personal en materia de política y buenas prácticas, ayuda con casos individuales y realiza un seguimiento y lleva un registro de la evolución de los casos.

El área metropolitana de la ciudad de Nueva York tiene la suerte de contar con más de 150 proveedores de servicios jurídicos pro bono que pueden prestar servicios jurídicos de inmigración, así como con tres tribunales de inmigración y dos oficinas de asilo de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos. Esta multitud de servicios significa que los niños de la ciudad no tienen que viajar lejos para acudir al tribunal de inmigración o a las citas. ACS no tiene abogados internos que ofrezcan representación legal directa en asuntos de inmigración. En su lugar, emplea a un equipo de abogados y trabajadores sociales para hacer un seguimiento de las remisiones pro bono en materia de inmigración y mantener relaciones con los equipos jurídicos, que están formados por abogados con experiencia en inmigración y tribunales de familia. Dado que los servicios jurídicos se prestan pro bono, los costes de este modelo para ACS son relativamente bajos, con tasas de presentación ocasionales y costes de apoyo lingüístico.

Modelo híbrido de acceso a la justicia: Centro Jurídico Infantil de California, Los Ángeles

El Children's Law Center of California es la mayor organización de servicios jurídicos para niños de EE.UU. que ofrece representación legal a niños afectados por abusos o negligencia. El centro representa anualmente a más de 20.000 niños en los condados de Los Ángeles, Sacramento y Placer. De los aproximadamente 20.000 niños en acogida, unos 875 no son ciudadanos.

Desde 2001, el modelo de dependencia de California incluye el nombramiento obligatorio de un abogado para los niños que son objeto de una petición de dependencia (nombrados tutores ad litem). En los casos en que el Children's Law Center es el abogado designado por el tribunal para un niño no ciudadano, el abogado del niño lo remitirá a la unidad interna de inmigración del centro. La unidad también recibe remisiones directas de las agencias de protección de menores de los tres condados. La unidad de inmigración del centro se creó en 2019 para evaluar la elegibilidad para el alivio de inmigración, proporcionar asistencia técnica a los abogados de dependencia que presentan solicitudes de Hallazgos Especiales de Inmigrantes Juveniles y proporcionar alguna representación individual. El centro busca referencias de las agencias de protección infantil para todos los niños en cuidado de crianza que se cree que han nacido fuera de los EE.UU. La preferencia es errar en el lado de la sobre-referencia en lugar de perder a un niño que puede estar en necesidad de alivio de inmigración.

El modelo del centro es un híbrido que incluye tanto la representación interna como la subcontratación de abogados pro bono de la comunidad. El centro mantiene el caso de inmigración siempre que es posible en los casos en los que un joven ha sufrido abusos graves o trata (para evitar una posible retraumatización del menor) o por obligaciones específicas de la subvención, pero otros casos se remiten a abogados pro bono. El equipo utiliza un modelo multidisciplinar con un trabajador social y abogados que trabajan en estrecha colaboración, donde el trabajador social de la unidad proporciona servicios de gestión de casos y otro tipo de apoyo, como responder a preguntas sobre ayuda financiera y prestaciones públicas, y los abogados proporcionan representación y asistencia técnica. El equipo se financia mediante una subvención del Departamento de Servicios Sociales de California, que paga por caso de representación directa. La asistencia técnica que prestan los abogados de inmigración no está financiada, y el puesto de trabajador social se financia con otra subvención estatal.

La agencia de protección de menores del condado de Los Ángeles también cuenta con una unidad de inmigración, pero en ella trabajan trabajadores sociales, no abogados. Esta unidad se encarga de identificar a los niños no ciudadanos, remitirlos al Children's Law Center y obtener documentos, como certificados de nacimiento. Si el centro no puede hacerse cargo de un caso, la unidad del condado remite esos casos a organizaciones de servicios legales de inmigración acreditadas con las que el condado ha contratado la aceptación de casos.

Los niños no ciudadanos en régimen de acogida están sujetos a dos sistemas: el de inmigración y el de protección de menores. Aunque los procesos de inmigración son complejos, los primeros pasos para una agencia de protección infantil pueden ser tan sencillos como elaborar una lista de servicios jurídicos gratuitos disponibles y formar al personal en la identificación de niños no ciudadanos. Las medidas iniciales de la agencia también deberían incluir la ayuda a los niños acceder a prestaciones públicas y servicios jurídicos, e identificar recursos de acceso lingüístico para apoyar la comunicación en la lengua preferida del menor. Al mismo tiempo, los líderes de las jurisdicciones pueden recopilar datos para identificar el alcance de las necesidades de inmigración de los niños bajo el cuidado de su agencia, y utilizar estos datos para abogar por los recursos. En Fortalecimiento de la práctica del bienestar infantil para niños y familias inmigrantes: Un conjunto de herramientas para los profesionales del bienestar infantil en California y el conjunto de herramientas de la Agencia de Servicios de Protección de Menores.

Las agencias de protección de la infancia cuya misión es apoyar el bienestar de los niños y las familias deben obtener información de los niños no ciudadanos afectados sobre el apoyo relacionado con la inmigración que están recibiendo mientras están en hogares de acogida, así como de los adultos jóvenes que estuvieron anteriormente en hogares de acogida, y buscar oportunidades para mejorar esas intervenciones. Los datos de las encuestas o los grupos de discusión pueden aportar ideas sobre estrategias adicionales para mejorar los servicios y ayudar a los niños no ciudadanos a estabilizar su situación migratoria como medio para lograr la permanencia.

Dado que la inmigración está regulada por leyes y políticas federales, las vías adicionales para satisfacer las necesidades de los niños no ciudadanos en hogares de acogida también pueden incluir la identificación de servicios legales de inmigración fuera de un estado si los recursos no están disponibles a nivel local. La implementación de procesos estandarizados que apoyen la identificación de las necesidades de inmigración y la derivación, como garantizar el acceso al idioma, obtener registros educativos y obtener certificados de nacimiento para todos los niños poco después de que un niño ingrese en el sistema de acogida, beneficiará en última instancia a todos los niños, incluidos los no ciudadanos.