Resumen

Si bien la inmigración y el bienestar infantil son sistemas separados, las agencias de protección infantil a menudo intervienen cuando un padre, madre o cuidador es detenido o deportado.

El impacto de la aplicación de las leyes de inmigración en las familias es una preocupación creciente para muchas agencias de protección infantil. Aproximadamente 5 millones de niños en Estados Unidos viven actualmente con al menos.¹ Según datos del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE), aproximadamente 500,000 niños ciudadanos estadounidenses experimentaron el arresto, la detención y la deportación de al menos uno de sus padres entre 2011 y 2013. Al igual que cualquier separación familiar, estas experiencias pueden tener un efecto devastador en el bienestar de los niños.

Aunque el sistema federal de control migratorio es distinto de los sistemas estatales y de los condados de bienestar infantil, existen varias situaciones en las que una agencia de protección infantil puede encontrarse con un niño cuyo padre, madre o cuidador ha sido detenido o deportado:

• Un niño ciudadano estadounidense puede ser separado de sus padres indocumentados en la frontera mientras intentan ingresar al país.
• ICE puede comunicarse con la agencia local de protección infantil cuando detiene a los padres durante una redada en el lugar de trabajo u otra actividad de cumplimiento de la ley no relacionada con la frontera.
• Los padres involucrados en un caso activo de bienestar infantil pueden ser detenidos o deportados mientras su caso esté activo, lo que compromete su capacidad para participar en las audiencias de dependencia y/o progresar hacia la reunificación.
• Un joven bajo cuidado temporal puede carecer de un estatus migratorio legal por sí mismo y no poder reunificarse de manera segura con su familia.

Las agencias de protección infantil no necesitan convertirse en expertas en materia de inmigración, pero sí deben comprender algunos principios básicos y saber a quién acudir en busca de ayuda cuando un niño o joven que recibe cuidado fuera del hogar u otros servicios tiene un padre o una madre que ha sido detenido o deportado. Estos socios variarán según la comunidad, pero pueden incluir, entre otros, las oficinas locales de reasentamiento de refugiados, los proveedores de asistencia jurídica y los líderes de la comunidad de inmigrantes.²

La detención y deportación de los padres y cuidadores puede tener efectos en cadena en el bienestar de los niños. El miedo a la aplicación de las leyes de inmigración es un factor estresante continuo para millones de padres, niños y familiares indocumentados. Cuando se difunde la noticia de un operativo a gran escala, como una redada en el lugar de trabajo, los cuidadores inmigrantes y sus hijos en esa comunidad y en las áreas vecinas pueden experimentar una mayor ansiedad, independientemente del estatus de su propia familia. Las políticas de inmigración relacionadas con la recepción de beneficios públicos también pueden hacer que algunos padres rechacen servicios que podrían mejorar la seguridad y el bienestar de sus hijos.

Varios principios fundamentales han surgido en la jurisprudencia en torno a la intersección entre la protección infantil y la detención/deportación de los padres¹:

• La situación migratoria, la detención y la deportación no afectan el interés constitucional de los padres en el cuidado, la custodia y el control de sus hijos. La privación de la patria potestad requiere que se determine la incapacidad de los padres para ejercerla.
• Las agencias deben realizar esfuerzos razonables para reunificar a las familias y apoyar a los padres que buscan remediar las condiciones que llevaron a sus hijos al sistema de bienestar infantil, independientemente de su detención o deportación.
• La agencia tiene la responsabilidad de investigar la posibilidad de que el niño se reúna con sus padres en su país de origen. El nivel de vida por sí solo no puede ser la base para tomar una decisión sobre el interés superior del niño.
• La deportación de los padres no constituye abandono.
• Los padres detenidos y deportados cuentan con garantías procesales, entre ellas el derecho a participar en las audiencias y a contar con asistencia legal.

Las siguientes son fuentes de información adicional sobre la intersección entre la aplicación de las leyes de inmigración y la práctica de bienestar infantil.

La preparación previa puede ayudar a las familias en situación de riesgo a comprender mejor sus derechos y a proteger la seguridad y el bienestar de sus hijos en caso de detención o deportación. Las agencias de protección infantil también pueden tomar medidas para prepararse ante las acciones de aplicación de la ley en su comunidad.

Las agencias de protección infantil tienen la obligación de realizar esfuerzos razonables para reunificar a las familias y apoyar a los padres que buscan solucionar las circunstancias que llevaron a que sus hijos fueran colocados en hogares de acogida, incluso cuando los cuidadores hayan sido detenidos o deportados.

La Convención de Viena sobre Relaciones Consulares exige que las agencias de bienestar infantil informen al consulado extranjero correspondiente cuando un niño de nacionalidad extranjera queda bajo la custodia del Estado. Los consulados pueden ayudar a localizar a padres o familiares (detenidos, en EE. UU. o en el extranjero), identificar proveedores de servicios en el país de origen de los padres, facilitar la reunificación con los padres en otros países, superar las barreras idiomáticas y acceder a documentación para los niños.