Resumen

Los apoyos locales y universales ayudan a mantener a las familias seguras y unidas, y reducen la necesidad de intervención judicial. Este informe breve analiza la evidencia de efectividad, los componentes principales y los factores clave de éxito.

Los bebés y los niños pequeños son los más vulnerables al abuso y al descuido infantil, con más de una cuarta parte (28,5%) de las víctimas de maltrato menores de 3 años. Estos mismos niños experimentan frecuentemente más traumas como resultado de la participación de su familia en el sistema de bienestar infantil, lo que en el peor de los casos puede incluir largas separaciones de sus familias y múltiples colocaciones. La investigación y la experiencia han demostrado que separar a los niños de sus familias crea un trauma duradero, por lo general de por vida. Los apoyos familiares comunitarios y universales pueden ayudar a mantener a los niños seguros y a las familias unidas, y en última instancia, prevenir la necesidad de la intervención judicial.

Sin embargo, cuando la intervención de los tribunales es necesaria, el enfoque de Safe Babies Court Team™ (SBCT) es enfocado en minimizar el trauma y su impacto en el desarrollo temprano mediante la mejora de la colaboración entre los tribunales, las agencias de bienestar infantil y las organizaciones relacionadas que atienden a la infancia para apoyar a los niños pequeños y a sus familias. El enfoque SBCT es una iniciativa de cambio de sistemas encabezada por De cero a tres, una organización nacional que trabaja para garantizar que los bebés y niños pequeños se beneficien de las conexiones familiares y comunitarias fundamentales para su bienestar y desarrollo. La iniciativa comenzó en varios sitios en 2005 y se ha expandido a más de 80 en todo el país.

Cada SBCT trabaja tanto a nivel familiar como de sistemas. Los equipos familiares —compuestos por familiares, abogados, planificadores de casos y proveedores de servicios— se reúnen al menos una vez al mes para identificar y eliminar las barreras a la reunificación, lo que ayuda a acelerar los servicios (e idealmente, la permanencia) para los bebés y niños pequeños. Además, los equipos comunitarios de tribunales —liderados por jueces e integrados por partes interesadas de la comunidad— analizan los patrones en cohortes de casos individuales para abordar los problemas estructurales en el sistema de bienestar infantil que impiden que las familias tengan éxito.

La amplia participación de los sistemas comunitarios y las partes interesadas, y el enfoque en el cambio de sistemas como un vehículo para apoyar mejor a las familias con niños pequeños, hacen que este enfoque sea altamente compatible con un 21 más amplio y preventivo^st enfoque del siglo XXI para el bienestar infantil. Los cambios en las políticas y otros sistemas derivados de los SBCT pueden, en última instancia, beneficiar a las familias en riesgo antes de que lleguen al sistema judicial. Además, integrar los componentes principales del enfoque de los SBCT como práctica estándar para todos los tribunales de dependencia —en lugar de como un enfoque especializado para algunos— tiene el potencial de abordar las necesidades de todas las familias, lo que en última instancia reduce el trauma y acelera la permanencia para todos los niños que entran en contacto con el sistema de bienestar infantil.

En 2014, la Oficina de Administración de Niños y Familias de EE. UU. otorgó una subvención a ZERO TO THREE para desarrollar el Centro de Mejora de la Calidad para Equipos Judiciales de Bebés y Niños Pequeños Basados en la Investigación (QIC-ITCT), que proporcionó asistencia técnica y capacitación a los sitios participantes. Hoy, el proyecto se llama Infant-Toddler Court Program y es operado por ZERO TO THREE y socios con fondos de la Administración de Recursos y Servicios de Salud federal. Los SBCT operan actualmente en comunidades locales en 27 estados. Los SBCT se han estudiado de forma independiente, más recientemente como parte del proyecto QIC-ITCT. Las evaluaciones han identificado muchos beneficios de este enfoque, incluidos los siguientes:

• Mayor seguridad. Más de 99% de bebés y niños pequeños atendidos por los SBCT no sufrieron maltrato durante el período de 12 meses posterior a la denuncia inicial corroborada, lo que representa una tasa de recurrencia de 0,7%.¹ El estándar nacional de la Children’s Bureau para La tasa de recurrencia del maltrato es de 9,1%.
• Menor tiempo hasta la permanencia. Niños atendidos por TBCS salir del sistema de acogimiento familiar de manera significativa más rápida que los grupos de comparación. En una evaluación reciente de los sitios de QIC-ITCT, El 92,71 % de los TP3T lograron la permanencia en un plazo de 12 meses, más del doble de la norma nacional de la Oficina de la Infancia (40,5%).
• Relaciones familiares preservadas. Los niños tienen más probabilidades de lograr la permanencia con un miembro de su familia biológica. En la misma evaluación de los sitios de QIC-ITCT, El 58,51 TP3T de los niños cuyos casos se cerraron se reunieron con sus padres y el 29,31 TP3T fueron acogidos por familiares (un total de 87,81 TP3T). A nivel nacional, en el año más reciente para el que se dispone de datos (2017), aproximadamente 66% de niños salieron del sistema de acogida para reunirse con sus familias, pasar a tutela o vivir con familiares.
• Estabilidad de ubicación. En los centros del QIC-ITCT, el 94.2% de los niños bajo cuidado durante menos de 12 meses no tuvieron más de dos asignaciones, en comparación con la mediana nacional de 86%. Además, 79,4% de los niños bajo cuidado durante un período de entre 12 y 23 meses tuvieron no más de dos asignaciones (frente a la mediana nacional de 66%).
• Mayor prestación de servicios. Un alto porcentaje de las necesidades de servicio se satisfacen tanto para los niños como para sus familias. Los servicios que se proporcionan comúnmente a las familias de SBCT incluyen evaluaciones del desarrollo, de salud mental y de consumo de sustancias. Se pone especial énfasis en la psicoterapia de padres e hijos (CPP), ya que 93,91 TP3T de los niños de los centros de la SBCT que necesitaban CPP recibieron este servicio. Esto contrasta con los informes de los Servicios para Niños y Familias, que indican que 66% de los niños de todas las edades que se encuentran en el sistema de protección infantil reciben los servicios de salud mental y conductual que necesitan.
• Ahorro de costos. Un análisis de costos encontró que hasta dos tercios del costo promedio del programa por niño podrían generarse directamente a partir de los ahorros para las jurisdicciones debido a las estancias más cortas de los niños en hogares de acogida. El mismo estudio mostró que las SBCT pudieron aprovechar un apoyo sustancial en especie.
• Equidad racial. Para varios resultados del programa —estabilidad en la colocación, duración de la estadía en hogares temporales y recepción oportuna de servicios—, una evaluación encontró que los niños de todas las razas y etnias recibieron el mismo buen trato.

Los sitios de Safe Babies Court Team™ implementan 12 componentes básicos de maneras que responden a las necesidades y recursos únicos de sus comunidades locales. Aunque estos componentes representan el ideal, ZERO TO THREE reconoce que no todos los componentes básicos se pueden implementar a la vez, y admite una flexibilidad considerable en la adaptación a las comunidades locales.

Los primeros dos componentes se centran en miembros clave del equipo. El desarrollo del sitio generalmente comienza con un líder judicial quien esté interesado en implementar un equipo judicial en su comunidad. Dentro de sus salas de audiencias, los jueces de SBCT establecen un estándar de dignidad y respeto hacia los padres biológicos y mantienen a los equipos enfocados en lograr una permanencia oportuna. Su liderazgo fuera del estrado puede movilizar a toda una comunidad a la acción. Cada equipo emplea entonces al menos a un empleado a tiempo completo coordinador de comunidad, un experto en desarrollo infantil que trabaja con líderes judiciales para dirigir los SBCT y coordinar servicios y recursos para bebés, niños pequeños y sus familias.

Otros componentes principales incluyen un enfocarse en apoyar y fortalecer la relación entre bebés, niños pequeños y sus familias, la activación de un equipo del tribunal comunitario enfocado en la visión global, y la participación de equipo familiar enfocado en problemas familiares individuales. El enfoque también refleja elementos de la práctica eficaz de casos sociales, tales como valorar a los padres biológicos, centrarse en la planificación concurrente y limitar las ubicaciones, ver a los padres de acogida como mentores para la familia biológica, realizar conferencias previas a la separación y reuniones periódicas del equipo familiar, tener audiencias judiciales más frecuentes para abordar los desafíos de manera temprana y continua, y abogar por tiempo en familia frecuente. Las comunidades de SBCT también deben evaluar y construir un continuo de servicios de salud mental accesibles para las familias.

Los dos elementos centrales finales se enfocan en el apoyo de ZERO TO THREE a los sitios. Las jurisdicciones del SBCT reciben capacitación y asistencia técnica sobre temas como el desarrollo infantil y de los niños pequeños, intervenciones de crianza, trauma, y consumo de sustancias por parte de los padres. Cada sitio también participa en actividades de evaluación al ingresar datos en la base de datos de SBCT, la cual ofrece un panel de información en tiempo real, sitio por sitio y de forma agregada, sobre indicadores clave para respaldar la mejora continua de la calidad.

El personal y los sitios de ZERO TO THREE identifican los siguientes como algunos de los factores clave que contribuyen al éxito del enfoque de SBCT:²

• Coordinador de comunidad dedicado y de tiempo completo. El coordinador de la comunidad es el “pegamento” que mantiene unidos a muchos SBCT comunitarios. Una persona de tiempo completo y dedicada al personal proporciona el enfoque y la capacidad necesarios para reunir de manera constante a los equipos familiares y judiciales y mantener el progreso hacia sus objetivos. ZERO TO THREE ha descubierto que este rol se desempeña mejor con mantener cargas de casos reducidas —no más de 20 familias por coordinador comunitario de tiempo completo.
• Financiamiento inicial y planes de sostenibilidad temprana. Encontrar financiamiento inicial para un SBCT, particularmente para un coordinador comunitario dedicado y de tiempo completo, suele ser un desafío. Los sitios han utilizado diferentes fuentes para comenzar, incluidas fundaciones, programas de mejora judicial, fondos estatales y del condado, asociaciones con agencias comunitarias, el Título IV-E, el Fondo para Víctimas del Delito establecido en virtud de la Ley de Víctimas del Delito y fondos de conversión de hospitales. Una vez que un sitio recibe financiamiento inicial, ZERO TO THREE también alienta a los sitios a comenzar a pensar en la sostenibilidad de inmediato. Al desarrollar planes tempranos de sostenibilidad, 10 de los 12 sitios iniciales de QIC-ITCT pudieron continuar su labor cuando finalizó el financiamiento federal.
• Conocimiento y enfoque en la salud mental infantil. Comprender la importancia de la salud mental infantil y la impacto del trauma, es un componente fundamental del enfoque de SBCT. Los coordinadores comunitarios señalan que llevar esta información a la comunidad en general proporciona a los equipos un lenguaje común para analizar las experiencias de los niños pequeños y ayuda a fomentar la aceptación a nivel local.³
• Participación de la comunidad. Los SBCT suelen estar dirigidos por líderes judiciales, pero también pueden ser iniciados por la agencia de bienestar infantil u otros líderes comunitarios. Independientemente del origen, la participación y el compromiso de un grupo amplio de actores comunitarios es fundamental. Cuando los sitios enfrentan resistencia —por ejemplo, por parte de los abogados de los padres preocupados por el impacto de la planificación simultánea en sus clientes—, las conexiones entre los diferentes sitios pueden ayudar. Facilitar conversaciones entre abogados o jueces y sus homólogos en comunidades con SBCT establecidas ha demostrado ser una estrategia eficaz.
• Voz de los padres. Los padres y los defensores de los padres son participantes fundamentales en cada iniciativa del SBCT. Son miembros esenciales de los equipos familiares y de los equipos comunitarios de los tribunales en cada sitio. Muchos sitios también emplean padres socios que han experimentado el sistema de bienestar infantil para apoyar a las nuevas familias durante el proceso. A escala nacional, los padres líderes (incluidos padres biológicos, de crianza temporal y cuidadores familiares) imparten capacitaciones y asesoran a ZERO TO THREE sobre el diseño y desarrollo de programas.
• Sólido apoyo en la recopilación y evaluación de datos. Cada sitio del SBCT ingresa datos en una base de datos común y tiene acceso a un panel de información en tiempo real sobre 20 indicadores clave. Se alienta a los sitios a “conocer su historia de datos” —lo que los datos dicen sobre qué tan bien su comunidad apoya a los bebés, a los niños pequeños y a sus familias— y a reunir a un equipo para interpretar los datos colectivamente y establecer una visión sobre cómo responder a lo aprendido.
• Disposición a experimentar e innovar. Los SBCT son laboratorios de aprendizaje. El tamaño reducido de los casos permite a los SBCT probar enfoques nuevos con agilidad y resolver problemas, mientras que el sólido apoyo en materia de datos y evaluación de ZERO TO THREE ayuda a los sitios a comprender y relatar el impacto de dichos cambios. Como resultado de este enfoque piloto, varios sitios han logrado implementar cambios en las políticas que benefician a todos los niños.

Cuando la ex fiscal Hope Bristol se convirtió en jueza administrativa de familia en Condado de Broward, Florida, she says she initially brought her “prosecutorial personality to the bench.”⁴ But when she observed the same families repeatedly experience the removal of their children, and youth formerly in care reappearing as young parents with infants in care, she knew that something needed to change. Judge Bristol convened all stakeholders — parents’ attorneys, the foster parent association, the child welfare agency, and other providers — to develop a plan. After six months of careful consideration, the Broward County SBCT was launched in January 2016.

Her courtroom today looks very different than it did prior to SBCT. Changes to the physical space – including a table where everyone sits together at the same level, shelves of stuffed animals and books, a play rug and easels, a resident therapy dog, and plentiful snacks — help to create a child- and family-friendly environment. Hearings are strength-based, and everyone in attendance gets a chance to speak. The resulting changes have not been limited to Judge Bristol’s courtroom. After observing the SBCT’s success, other judges in the dependency division have begun implementing similar approaches to reduce the stressful, adversarial nature of hearings for families. The SBCT caseload has been decreasing overall, in part because the local child protection team is removing fewer children and opting to provide more preventive services to families in the home, whenever possible.

The State of Florida’s Early Childhood Court (ECC) initiative is based on the SBCT approach and its predecessor, the Miami Child Well-Being Model.⁵ Launched in 2014 at three pilot sites, ECC has since expanded to 23 sites across Florida and is the primary focus of the state’s Dependency Court Improvement Panel, a statewide workgroup. One unique element of Florida’s approach is the establishment of a statewide network for local community coordinators, which provides ongoing learning opportunities as well as a critical source of support, as these one-of-a-kind roles can be somewhat isolating and therefore challenging.

The ECC initiative has achieved significant results, particularly in the area of timely permanency. ECC children attained permanency through reunification 8.5 months sooner, and permanent guardianship 7.5 months sooner, than non-ECC children. A recent analysis found improved safety outcomes, as well. Florida’s Dependency Court Improvement Panel recently developed best practice standards that are awaiting approval from the state Supreme Court. More information and resources are available on Florida’s Early Childhood Courts website y el Florida State University Center for Prevention & Early Intervention Policy website.