Tania nunca había conocido a su sobrina, Naomi, cuando se enteró de que la niña de 4 años había sido puesta en acogimiento familiar.¹ Madre soltera con un hijo adulto, Tania acababa de aceptar un ascenso en el trabajo y no esperaba criar a otro niño, pero sintió el llamado de apoyar a Naomi. Ambas conectaron al instante y pronto Tania se convirtió en algo más que la tía de Naomi.

Se convirtió en su madre de acogida y, con el tiempo, en su tutora legal permanente.

Naomi, que ahora tiene 11 años, es una de las aproximadamente cerca de 2.5 millones de niños que viven con abuelos, tíos, otros parientes o amigos cercanos de la familia (denominados colectivamente pariente). La gran mayoría de estos familiares apoyan a sus familias fuera del sistema de bienestar infantil y, como resultado, reciben muy poco —si es que alguno— apoyo externo a pesar de proporcionar un hogar seguro y estable para los niños que lo necesitan.

La Oficina Federal de la Infancia articula dos objetivos principales para mejorar el bienestar de los niños: (1) centrarse en la prevención como medio para reducir la necesidad de intervención formal con el sistema de bienestar infantil, y (2) mantener a los niños conectados con sus familias extensas y comunidades cuando no se pueda evitar la separación del hogar.

La tutela, como parte de un fuerte primordial para la familia continuum, puede apoyar ambos objetivos. Este informe breve de estrategias de Casey Family Programs ofrece una descripción general de los arreglos de tutela, describe los beneficios de colocar a los niños con tutores y ofrece consideraciones para mejorar el uso de la tutela como una opción de colocación permanente para los niños.²

Variaciones en las definiciones de tutela

Cuando se debe separar a los niños de sus familias, la ley federal exige que sean ubicados en el entorno menos restrictivo y más parecido a un hogar posible, y la colocación con familiares se considera menos restrictiva que el cuidado temporal con personas que no son familiares. Muchas colocaciones con familiares ocurren en el contexto de tutelas legales. Ya sea que la tutela se obtenga formalmente como una salida del sistema de bienestar infantil o sin la intervención del mismo, su política es compleja, plagada de definiciones y prácticas inconsistentes en todo el país.

Definiciones de tutela y términos de las órdenes varían según el estado. La mayoría de los estados utilizan el término tutela, mientras que otros usan el término custodia legal, y algunos usan ambos, según las circunstancias.

Como mínimo, los tutores en todos los estados brindan cuidado y protección, y pueden tomar decisiones en nombre del niño con respecto a la educación y la atención médica de rutina. Es necesario que un niño haya estado viviendo con un padre de crianza temporal de parentesco con licencia durante seis meses antes de que la tutela pueda considerarse una colocación permanente. Las tutelas aseguradas como una forma de permanencia para un niño son elegibles para recibir asistencia mensual a través de los Programas de Asistencia de Tutela del Título IV-E (GAP, por sus siglas en inglés) federales.³

Subsidios mensuales a los tutores y las políticas sobre quién puede ser considerado tutor varían de un estado a otro. A partir de 2018 (el año más reciente para el que se dispone de información completa), 11 estados no incluían a los parientes ficticios en su definición de pariente para los fines de GAP (parentesco ficticio son amigos íntimos de la familia que no tienen parentesco de sangre).

Impactos positivos

La tutela legal ofrece muchos beneficios vitales para los niños y las familias, entre ellos:

Permanencia. Aunque se necesita más investigación, la evidencia sugiere que la tutela subsidiada (las familias reciben beneficios de GAP) conduce a una mejor permanencia. evaluación de un proyecto de demostración de exención de tutela subvencionada federal en Illinois (llevado a cabo antes de que GAP se convirtiera en una opción financiada por el gobierno federal para todos los estados) descubrió que la tutela subvencionada no sólo aumentó el porcentaje de niños que lograban la permanencia, sino que también aceleró la tasa de permanencia, particularmente para los niños de 6 a 13 años.

Bienestar. La gran mayoría (92%) de los niños en tutela subsidiada en Illinois se sintieron “como parte de la familia” la mayor parte o todo el tiempo. Otra evaluación de las demostraciones de tutela subsidiada descubrieron que los niños bajo tutela aumentaban su estabilidad, apreciaban “despojarse del estigma social” de estar en cuidado temporal y experimentaban mayor libertad para participar en actividades normales de la infancia.

Conexión con los parientes. La tutela legal ofrece a los niños la estabilidad de un hogar permanente al tiempo que mantiene las conexiones con familiares o parientes ficticios. Dado que la tutela no corta los derechos y responsabilidades parentales, puede permitir vínculos continuos entre los niños y sus familias biológicas. Como tal, la tutela es una opción importante para los niños que no desean cortar los lazos con su familia biológica, para los cuidadores que no desean cambiar legalmente su relación con el niño y convertirse en sus “padres”, y para los padres biológicos que desean mantener conexiones con sus hijos pero no pueden cuidarlos debido a una enfermedad o discapacidad. La tutela también puede promover la permanencia en comunidades donde la terminación de la patria potestad viola las normas culturales.

Ayudas económicas. Los subsidios financieros ayudan a los tutores a sufragar los gastos adicionales en los que incurren como resultado de cuidar a un niño a largo plazo. Bajo el programa GAP, los niños que han salido del cuidado de crianza temporal para vivir permanentemente con familiares mantienen su elegibilidad para Medicaid, lo cual es otro beneficio económico importante para las familias de parentesco.

Ahorro de costos. La tutela subvencionada cuesta significativamente menos que el cuidado de crianza temporal debido al ahorro en los costos de supervisión e intervenciones de tribunales y agencias, lo que permite que esos recursos se utilicen para apoyar a otras familias necesitadas. El promedio costo anual por niño El número de niños atendidos por GAP en el año fiscal 2016 fue de $9,513, mientras que el costo anual de un niño en acogida temporal fue de $59,056.

Políticas y programas federales

Los proyectos de demostración de tutela subsidiada han mostrado tasas más altas de permanencia (sin afectar negativamente tasas de reunificación), mayor estabilidad en la colocación y menores costos de agencia. También informaron sobre legislación que amplía el apoyo federal para la tutela.

Los estados han ofrecido subsidios a los tutores desde principios de la década de 1980, pero la asistencia federal para los tutores no estuvo disponible hasta la aprobación de la Ley para Fomentar las Conexiones hacia el Éxito y Aumentar las Adopciones en 2008. En contraste, la asistencia federal para la adopción destinada a las familias ha estado disponible desde 1980.

GAP, que fue autorizado a través de la Ley Fostering Connections, incentiva el uso de la tutela por parte de familiares para los niños en cuidado temporal, permitiendo que los estados y las tribus utilicen fondos federales de bienestar infantil del Título IV-E para subsidiar la tutela de familiares hasta por la misma tarifa que el subsidio de cuidado temporal del estado.

La Administración para Niños y Familias federal desarrolló instrucciones para los estados sobre cómo implementar y operar GAP, que está disponible para niños que han estado bajo el cuidado de padres de acogida parientes con licencia durante al menos seis meses y para quienes la adopción o la reunificación no son opciones adecuadas. A partir de diciembre de 2023, 42 estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico, las Islas Vírgenes y 11 tribus han planes GAP aprobados.

Desafíos y áreas de mejora

A pesar de que la ley federal respalda su uso, la tutela legal está subutilizada como una opción de permanencia para los niños que no pueden regresar a casa con sus padres. La tutela legal fue la Objetivo del plan de caso para solo 4% de niños en acogida temporal El 30 de septiembre de 2022, 11% de los niños que salieron del sistema de acogida durante el año fiscal 2022 pasaron a estar bajo tutela. Las tasas de salida hacia la tutela fueron de 18% para los niños nativos americanos, 12% tanto para los niños latinos como para los niños afroamericanos, y 11% para los niños blancos.⁴

La utilización eficaz de la tutela podría mejorarse de varias maneras.

Identificar a los miembros de la familia

Cuando un niño necesita ser ubicado fuera del hogar, es importante priorizar miembros de la familia desde el principio. Fostering Connections requiere que las agencias del Título IV-E encuentren a todos los familiares adultos dentro de los 30 días y les notifyquen sobre su opción de convertirse en un recurso de colocación, pero los padres y otros familiares paternos a menudo son pasado por alto. La Red de Apoyo para Familias Extensas y Cuidadores Parentales ha creado un conjunto de herramientas para la búsqueda de familiares con 22 prácticas prometedoras para ayudar en la identificación de familiares.

“Ojalá hubiera más pensamiento innovador en cuanto a la tutela”, dijo Divina Cordeiro, ex alumna del sistema de cuidado foster. “Sabía que tenía familiares, pero mi trabajadora social decía: ‘Dejé un mensaje de voz’, y ahí terminaba la búsqueda de esa conexión o esa colocación”.”

En el caso de Tania, el sistema de bienestar infantil no se comunicó con ella como tía de Naomi. En su lugar, ella se comunico con los trabajadores sociales cuando se enteró por otro miembro de la familia sobre la extracción de Naomi de su hogar y su posible colocación en cuidado temporal.

Brindar información a las familias

Los tutores que cuidan a los niños necesitan comprender todas sus opciones. Programas de orientación familiar aumentar el apoyo social, mejorar los recursos familiares y mejorar la seguridad infantil y la estabilidad de la colocación mediante la provisión de asistencia a los tutores potenciales para solicitar apoyos.^5,6 En Ley de Servicios de Prevención «La Familia Primero» de 2018 proporciona fondos federales para programas de navegadores de parentesco basados en evidencia. A partir de noviembre de 2024, seis estados —Arizona, Colorado, Florida, Nevada, Ohio y Washington— cuentan con programas que cumplen con los estándares de calidad del Centro de Intercambio de Información del Título IV-E.

Además, los trabajadores sociales deben ser transparentes al informar a los futuros tutores sobre los antecedentes y las experiencias de los niños que quedan bajo su cuidado, así como sobre los beneficios y los requisitos de las diversas opciones legales, incluido lo que les sucedería a los niños en caso de que ya no pudieran cuidarlos.⁷ Los trabajadores de casos deben iniciar estas conversaciones temprano para garantizar que las decisiones de los cuidadores estén bien informadas, lo que puede minimizar la inestabilidad en la colocación. Algunos estados han creado guías de recursos para cuidadores familiares, incluyendo Nuevo Hampshire, Nueva York, Ohio, y Wisconsin.

Soporte continuo

Los servicios proactivos deben proporcionarse tanto antes como después de que se establezca la tutela para apoyar a las familias, y la Children’s Bureau recomienda que todos los niños que salen del cuidado temporal y sus tutores accedan a servicios posteriores a la tutela. Los servicios incluyen brindar grupos de apoyo; ayudar a los niños a lidiar con la separación, la pérdida y el trauma; comprender cómo satisfacer los desafíos y las necesidades de los niños (conductuales, emocionales, del desarrollo, intelectuales y físicas); proporcionar información y capacitación para los padres biológicos y cuidadores; y ayudar a satisfacer las necesidades financieras y materiales.

En Red Estatal de Adopción y Permanencia en Pensilvania proporciona apoyo crítico posterior a la permanencia para tutores, que incluye evaluación, defensa de casos (incluidas conexiones con recursos locales para salud mental y servicios educativos), respiro y grupos de apoyo. De manera similar, el Intervención de Apoyo Mejorado para la Adopción y la Tutela Legal en Wisconsin brinda evaluación, planificación y otros servicios a familias que enfrentan problemas posteriores a la permanencia.

Child protection agencies typically do not track the well-being of children and families who have exited foster care. Jurisdictions relying on administrative data to identify families in need of additional support may be overlooking those at risk of post-permanency challenges. A survey of caregivers in four states found that families reached through broad, universal outreach reported more child behavior problems and higher levels of caregiver strain than families identified based on specific risk factors noted in administrative data.⁸ This suggests broad outreach is needed to identify and support guardianship families.

Supports also need to be put in place after the child reaches legal adulthood. “A lot of children have special needs that are not going to go away when they turn 18,” said Lynn Urvina, a kinship caregiver and kinship navigator.

Guardians should be educated about eligible services for older youth, such as the John H. Chafee Foster Care Program for Successful Transition to Adulthood and educational training vouchers. Foster care alumna divina cordeiro recalled: “In terms of preparing for adulthood after child welfare involvement, in terms of having connections and having community, I think they kind of give up once you turn 18.”

Navigate family relationships

Guardians can benefit from extra support navigating family relationships, particularly given that biological parents still have rights. “Legal guardianship is the muddiest of waters,” Tania explained. “Now that my niece is 11, I have to balance her emotions with her parents’ ability to engage as they please. It’s rewarding, but it can be tough. You have to stretch yourself beyond what you would normally do to bridge that gap and maintain as healthy a relationship between the parents and the child as you can.”

Kinship caregiver Lynn Urvina added: “It would have been really helpful if somebody was trying harder to be the liaison between the parent and me. We just looked at the world through different eyes. It’s not necessarily that one was right and one was wrong. The little one was 5 years old and she was caught in the middle. Sometimes the way systems are built pits people against each other, whether that’s the intention or not.”

Caseworker attitudes and training

Advancing a kin-first approach requires a cultural shift. Agency leaders in Westmoreland County, Pa., worked closely with the American Bar Association’s Permanency Barriers Project to revise agency policies in order to elevate the importance of kinship care. Between 2009 and 2019, the use of kinship care in Westmoreland County increased 281% while the use of traditional foster care decreased 30%. The achievements of Westmoreland County, along with nine other jurisdictions, were instrumental in developing a tool for kinship care designed to nurture the development of kin-first cultures across the child welfare system.

Judicial attitudes and training

Since guardianships allow parents to retain legal rights, judges are key players. In about half of the states, however, the courts that manage child guardianships are staffed by judges and clerks who do not have expertise in family law. Training specific to guardianship should be provided for all people who interact with families in the judicial system, including judges, clerks, guardian ad litems, and court appointed special advocates (CASAs).

Court orders also can be ambiguous about details such as parental visitation rights. Only 11 states have statutes authorizing or requiring judges to specify biological parents’ roles and responsibilities in guardianship orders.

Tania said that the judge in her case has been problematic: “We say we’re doing things in the best interest of the child, but we’re not. My niece has to miss a birthday party tomorrow because of a five-hour visit with her mom and we don’t even know if her mom will show up. Her grades have dropped. We do have representation (from a guardian ad litem), but if the judge is not willing to intentionally and purposefully listen and take into consideration the voice of the child, it’s no good for us. It doesn’t feel like I have a voice anymore.”

Consistent and equitable funding

Guardians should receive payments on par with foster parents. Yet foster parents who become guardians receive lower monthly subsidies compared to their foster care maintenance payments in 16 of 36 states that responded to a 2017 survey.⁹ Further, children who are not eligible for Title IV-E therefore are not eligible for subsidized guardianship through GAP, although most states have parallel programs for children who are not eligible for Title IV-E. This is despite evidence that providing financial assistance to guardians increases the likelihood of permanency and improves school outcomes.

Tania, who lives in North Carolina, had been receiving $600 a month as a foster parent for Naomi before becoming her legal guardian. Her family was not offered the same monthly subsidy through GAP, however, since North Carolina restricts GAP eligibility to older youth exclusively. Tania therefore receives $181 a month through TANF to help her raise Naomi. As a benefits-receiving, disabled veteran who also earns a salary through her steady job, Tania is able to provide for Naomi without the extra subsidy — but many kinship care providers are not in a financial position to do so.

“Everybody admits that the child will be better off with the family in most cases, but the money has yet to follow the research,” Urvina said.

Evaluación

Few studies have examined how guardianship policies and practices (including post-permanency supports) impact families and how they could be improved. The field would benefit from better tracking of the impacts of GAP on children and families and better ways of tracking children’s well-being and stability. Only a small number of states track program implementation and conduct evaluations.

Recursos adicionales

• Kinship Guardianship as a Permanency Option provides information about guardians’ rights and responsibilities, processes for establishing or modifying a guardianship order, kinship guardianship assistance, and state-specific regulations and policies (current as of July 2018).
• En Adoption and Guardianship for Children in Kinship Foster Care: National Comparison Chart reports differences between adoption and guardianship in terms of rights and responsibilities, financial and legal assistance, public benefits, health insurance, federal and state tax credits, caregiver successor planning and death benefits for children, and college and independent living. Other resources offer state-specific charts and a database of state-specific laws.
• Grandfamilies.org has additional resources, including a brief on adoption and guardianship for children in kinship foster care, state fact sheets, financial assistance, y tutela subsidiada.
• En Grandfamilies & Kinship Support Network, operated through Generaciones Unidas, provides technical assistance, a resource library, webinars and learning communities (including the Colaboración para el aprendizaje sobre la movilización de los familiares), and it maintains a list of exemplary policies, practices, and programs supporting kinship families.
• En Quality Improvement Center for Adoption and Guardianship Support and Preservation’s Permanency Continuum Framework is a guide for proactively addressing and responding to needs that arise in planning for and maintaining adoption and guardianship to ensure stability and well-being.
• Produced by the School of Social Work at University of Illinois Urbana-Champaign, Exploring the Role of Guardianship in Effective and Equitable Permanency describes lessons learned from a study of guardianship in Illinois, describing experiences of professionals and caregivers and making recommendations for policy, practice, and future research.