Preguntas y respuestas con Marc Cherna, Director del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Allegheny¹

Esta sección de preguntas y respuestas presenta a Marc Cherna, director del Departamento de Servicios Humanos del condado de Allegheny (Pensilvania) durante más de 20 años. Explica cómo logró un cambio cultural centrado en los familiares en su agencia y su compromiso de colocar a aún más niños con parientes.

¿Cómo comenzó a reducir el cuidado residencial, colocar a más niños con familias y priorizar a los parientes?

A: Empezamos por ganarse los corazones y las mentes de los trabajadores sociales, especialmente los que trabajan con adolescentes. Teníamos muchos jóvenes que estaban en hogares grupales y centros de tratamiento residencial. Una vez ubicados allí, básicamente quedaban fuera de la vista y de la mente. Sabíamos que necesitábamos colocar a estos chicos en situaciones de vida familiar, así que hablamos sobre cómo hacerlo de manera diferente y encontrar una mejor manera: ubicándolos con familiares.

Nuestros becarios de liderazgo, seleccionados mediante un concurso entre el personal de trabajo social, asumieron el problema del cuidado residencial, lo cual ayudó mucho a que sus colegas trabajadores sociales vieran que los resultados asociados son realmente malos para los niños. Como administradores, seguíamos emitiendo directivas, pero necesitábamos que los trabajadores sociales estuvieran convencidos. Una vez que logramos eso, supimos que las cosas podían empezar a cambiar. Algunas personas simplemente no aceptaban en absoluto el parentesco como opción de colocación. La gente decía: “De tal palo, tal astilla”. Pero yo les respondía con esto:

Si tuviera nietos o hijos propios de los que no pudiera cuidar, ¿quién le gustaría que los cuidara? ¿Querría a personas que conoce, ama y en las que confía, o preferiría que interviniera un perfecto desconocido? Y si piensa en un niño, en su desarrollo, sin importar su edad, ¿es más fácil para él acudir a usted, como su abuelo, a quien conoce, ama y le resulta familiar... o irse con un completo desconocido?

Ese desconocido puede tener buenas intenciones y tratar de amarlos y cuidarlos, pero para el niño es un entorno totalmente nuevo: nuevos amigos, nueva escuela y un nuevo hogar, y es aterrador para los niños. Cuando lo piensas racionalmente, tiene todo el sentido del mundo intentar mantener los lazos familiares y apoyar que las familias permanezcan juntas. En cualquier familia, por disfuncional que sea, normalmente puedes encontrar a alguien que ha salido adelante, es fuerte y tiene el tipo de habilidades necesarias para cuidar a un niño en su familia extensa. Solo hay que buscarlo. Y recuerda, hay dos padres en cada familia. Así que, incluso si el papá no está involucrado actualmente, hay todo un lado paterno que puede ser realmente positivo y fortalecedor.

Más allá del personal, tuvimos que convencer a los jueces también, ya que les preocupaba la permanencia. Muchos familiares no están interesados en terminar los derechos parentales y adoptar, pero están dispuestos a amar y cuidar a estos niños a largo plazo. Siempre digo que si mis nietos fueran colocados conmigo, nunca querría terminar los derechos parentales de mi propio hijo. Siempre tendría la esperanza de que cambiaran de rumbo, entraran en rehabilitación y se estabilizaran mejor para poder volver a ser padres. ¡Pero me quedaría con mis nietos para siempre! Nunca los entregaría a otros. Y creo que así es como piensan otras personas. Así que, donde originalmente teníamos jueces que decían: “Bueno, si no están dispuestos a adoptar, entonces tenemos que retirarlos y colocarlos con alguien que sí esté dispuesto”, eventualmente los convencimos —y aprendieron a través de la experiencia con el tiempo— de que las colocaciones con familiares eran mejores que el cuidado temporal con extraños o la adopción.

Q: ¿Qué resultados se han logrado con un enfoque centrado en la familia extensa?

A: Si bien se requiere más esfuerzo para encontrar familias de parentesco que familias de acogida, las colocaciones familiares son mucho mejores. Durante los últimos más de 20 años, hemos reducido el número de niños en cuidado residencial de 650 a 120. Las colocaciones con personas no emparentadas también han bajado más del 60 por ciento. Pasamos del 20 por ciento de los niños colocados con familiares a ahora 65 por ciento de niños con familiares.

A las familias parientes se les paga lo mismo y reciben los mismos beneficios que a las que no son parientes, y ahora obtenemos resultados mucho mejores. Las jurisdicciones que no les pagan a los padres de acogida emparentados, o que les pagan menos que a los cuidadores no familiares, tendrán problemas. Siempre me gusta compartir esta frase que le robé al Dr. David Sanders, vicepresidente ejecutivo de mejora de sistemas de Casey Family Programs: ’Los pagos son para la manutención y el alojamiento de los niños. No cuesta menos criar niños si eres un pariente o un no pariente“. Esa es realmente la conclusión.

Q: ¿Fue este un gran cambio para su comunidad de proveedores privados?

A: No siempre fue cómodo en esos primeros años de pasar de la dependencia del cuidado residencial a la colocación con familiares. Tenemos una buena relación con los proveedores; ellos nos hacen o nos deshacen, por lo que necesitamos buenas asociaciones. La mayoría estaban de acuerdo con dejar de operar entornos grupales para desarrollar familias de recursos, pero admito que algunos se quedaron en el camino.

El condado de Allegheny es único en el sentido de que tenemos una sola agencia que se encarga de todo nuestro trabajo de acogimiento por familiares: Una segunda oportunidad. La fundadora, la Dra. Sharon McDaniel, creció en el sistema aquí, al igual que gran parte de su personal, por lo que la agencia es diferente a otros proveedores. Los problemas que enfrentan los cuidadores familiares y no familiares son diferentes, por lo que un elemento clave en nuestra estrategia ha sido garantizar que los familiares cuenten con servicios especializados y apoyo de expertos enfocados en el parentesco. A Second Chance se encarga de toda la concesión de licencias para familiares, la capacitación y la gestión de casos. Trabaja en colaboración con nuestros trabajadores. No tenemos un sistema privatizado, pero A Second Chance se encarga de la supervisión de los familiares, resuelve los problemas con ellos y cuenta con un sistema de apoyo y respuesta disponible las 24 horas, los 7 días de la semana. También ofrece cuidado de relevo e intenta ayudar a mantener las ubicaciones cuando hay dificultades.

Pero había algunos proveedores que decían: “¡Queremos a esos niños en lugar de A Second Chance!”. Iban con los funcionarios electos y las juntas directivas a decir: “Tenemos camas vacías; necesitamos niños para ponerlos ahí”. Mi respuesta era: “Nosotros no buscamos camas para los niños; analizamos qué es lo más apropiado para un niño, y después buscaremos una cama. No vamos a encontrar a un niño para llenar su vacante solo porque usted tiene una en su agencia”. Así que, a lo largo de los años, tuvimos que soportar una fuerte presión política.

Con el tiempo, realmente hemos logrado avances. Logramos que se aprobara una legislación hace unos 15 años que creó la custodia legal permanente subsidiada (como una adopción sin la terminación de la patria potestad), así que eso ha ayudado. La Dra. McDaniel ha obtenido resultados increíbles en su agencia, y hemos aumentado nuestra tasa de cuidado de parientes de un poco más del 50 por ciento a 65 por ciento, simplemente mediante la implementación de navegadores de parentesco.

Q: ¿Cree usted que el condado de Allegheny podría alguna vez colocar a más del 65 por ciento de los niños con familiares?

A: Sí, así es. Me gustaría que siguiéramos subiendo. No creo que haya una proporción correcta específica. Pero deben asegurarse de hacer el esfuerzo de localizar y apoyar a los familiares para cada familia con una necesidad de colocación. A veces encontrarán familias en las que parece que realmente no hay familia extensa, o nadie es viable: cualquier persona que encuentran está en la cárcel, o sus propios hijos están bajo cuidado temporal. Pero Si investigas, haces búsquedas y encuentras familiares, a menudo puedes encontrar a un pariente En otro estado eso puede funcionar. Toma tiempo hacer una investigación a fondo, porque es posible que el familiar nunca haya conocido a este niño, pero es importante que no pasemos por alto esta búsqueda cuando ingresa un menor y elijamos el camino fácil.

Q: ¿Cuál ha sido la manera más convincente de abordar la resistencia a una estrategia centrada en los familiares?

A: Han pasado años, pero nuestro personal y los actores interesados de la comunidad realmente comprenden la evidencia ahora. A través de nuestros Becarios de Liderazgo, descubrimos que era fundamental compartir resúmenes de la investigación y de los estudios para que la gente pudiera digerir realmente por qué este enfoque tenía tanto sentido a todos los niveles. Nustros becarios compartían esta información directamente con el personal, y hacíamos capacitaciones específicas sobre el cuidado de crianza por familiares. Francamente, sin embargo, esto La mensajería y la educación tienen que ser constantes. No basta con capacitar a cierto grupo de personal una sola vez. Hay que enfatizar un enfoque de parentesco todo el tiempo y capacitar en él de manera continua.

Honestamente, es bastante rutinario para nosotros recibir a nuevos trabajadores de unos 20 años que han aprobado exámenes de servicio civil, crecieron en un vecindario de clase media y un entorno estable, y quizás nunca han estado expuestos a los desafíos que enfrentan nuestras familias. Y se incorporan y dicen: “Tenemos que salvar a estos niños de esa gente. Este padre adoptivo puede darle al niño clases de equitación. ¿Qué puede darles la abuela aparte de amor?”. Por supuesto, sabemos que el amor es lo más importante, pero son un poco ingenuos y por eso nuestro trabajo es educarlos, realmente muéstrales los beneficios de hacer del parentesco una prioridad, y los servicios y apoyos disponibles para mantener a los niños seguros, felices y sanos con sus familiares.