Ryan Worden, un padre de Carolina del Norte, se reunificó con su pequeña hija en 2024 tras un largo recorrido por el sistema de bienestar infantil que incluyó falta de vivienda, encarcelamiento y tratamiento por trastorno por consumo de sustancias. Era un nuevo comienzo para su familia, pero los desafíos persistían. Aunque contaba con el apoyo de familiares cercanos, Worden seguía bajo libertad condicional vigilada ordenada por el tribunal y no tenía licencia de conducir, lo que le dificultaba recoger a su hija de la escuela, transportarla a sus actividades y llevarla a consultas médicas y otras citas.

Se inscribió en Coach de éxito, un programa voluntario y sin costo que trabaja para mejorar el bienestar de los niños y las familias que lograron la permanencia a través de la reunificación, la adopción, la tutela o la custodia legal. Worden fue asignado a un preparador que adaptó su apoyo a las necesidades de su familia, como proporcionar transporte cuando el padre y el hermano de Worden no podían. Los desafíos que Worden enfrentó inmediatamente después de la reunificación “realmente podrían haber sido un problema sin Success Coach”, dice él. Worden ahora tiene su licencia de conducir y un trabajo estable, y la familia está prosperando.

El apoyo posterior a la permanencia que recibieron Worden y su hija no es típico. Una vez que un niño sale del cuidado temporal hacia la permanencia, la mayor parte de los servicios familiares terminan. La mayoría de los estados ofrecen apoyo a las familias que adoptan a un niño del sistema de cuidado temporal, pero el alcance y el tipo de apoyo —asesoramiento, subsidios financieros, cuidado de relevo de emergencia— varían ampliamente. Sin embargo, el apoyo para las familias que se han reunificado es casi inexistente, y no existen programas para prevenir crisis o intervenir cuando sea necesario para evitar que los niños vuelvan a ingresar al sistema de bienestar infantil.¹

Success Coach fue diseñado para llenar este vacío. Voluntario y enfocado en la familia, el programa ha demostrado resultados positivos y recibe críticas entusiastas de las familias reunificadas y adoptivas que han participado. Originario de un condado de Carolina del Norte, ahora se está implementando en los 100 condados del estado.²

Una respuesta local que se convirtió en un modelo a nivel estatal

A mediados de la década de 2000, los líderes del Departamento de Servicios Sociales del condado de Catawba (con una población de unos 150 000 habitantes en ese momento) y The Duke Endowment, una organización filantrópica de Carolina del Norte, descubrieron que compartían una frustración similar: el sistema de bienestar infantil medía la seguridad y la permanencia, pero tenía poca idea de lo que sucedía después de que se cerraban los casos. “Contábamos las salidas como un éxito”, dice Phil Redmond, asesor especial del presidente de The Endowment, “pero no estábamos seguros de que la experiencia en el bienestar infantil estuviera conduciendo realmente a mejores resultados”.”

Las conversaciones informales llevaron a una colaboración formal. El condado de Catawba convocó a una amplia gama de partes interesadas —incluidos profesionales de bienestar infantil y familias con experiencia directa— para averiguar qué necesitaban las familias después del cuidado de crianza y cómo apoyar mejor su estabilidad a largo plazo. Las familias expresaron que querían apoyo pero no servicios que se sintieran clínicos, punitivos o basados en la vigilancia.

Tras poner a prueba y evaluar varios enfoques, Success Coach surgió como el que las familias valoraban más y el que mostraba mayor potencial. Arraigado en la creencia de que las familias son resilientes y pueden recuperarse del estrés y la crisis, especialmente cuando se les proporciona el apoyo adecuado, el modelo de postpermanencia fue diseñado para responder a las necesidades del mundo real de las familias en lugar de obligarlas a encajar en una estructura de servicios rígida. Success Coach fue posible en parte gracias a la práctica del condado de Catawba de permitir que los departamentos reinviertan los superávits presupuestarios en programación innovadora, y en parte gracias a la asociación del condado con The Duke Endowment. Desde el primer día, The Duke Endowment invirtió no solo en el programa, sino en la infraestructura para sostenerlo. Tras haber observado cómo programas prometedores se esfumaban cuando terminaban los fondos de las subvenciones, la organización filantrópica invitó a investigadores en ciencia de la implementación para ayudar a construir el modelo, centrándose en el desarrollo de la fuerza laboral, el aseguramiento de la calidad y el uso de datos.

El programa comenzó a atender a familias adoptivas y reunificadas del condado de Catawba en 2010; luego, en 2015, se expandió a cinco condados vecinos para llegar a más familias, incluidas las familias de tutela, y para atender a un número suficiente de familias que permitiera llevar a cabo una investigación más rigurosa. En abril de 2025, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte invirtió $16.5 millones para extender el programa Success Coach a todo el estado.

Elementos clave de Success Coach

Apoyo voluntario y de tiempo limitado

La participación en Success Coach es voluntaria, lo cual es fundamental para el modelo. Las familias son derivadas una vez que se logra la permanencia, idealmente de inmediato al transferir la custodia a la familia, pero pueden ingresar al programa en cualquier momento. “Es posible que al principio no quieran servicios”, dijo Leaann Setliff, participante del programa, “pero si la gente llega a un punto en el que se está ahogando, entonces dicen: ‘Tengo que tener algo’”.”

Aliza Blumstein, directora de trabajo social de Boys and Girls Homes de North Carolina, un proveedor de Success Coach, dijo que las familias adoptivas tienden a comunicarse más tarde, a veces durante las crisis. Lo importante que deben saber las familias es que la puerta de Success Coach sigue abierta. Los servicios pueden durar hasta dos años y reiniciarse si es necesario. Los entrenadores trabajan con las familias para desarrollar un plan de éxito y se reúnen con ellas en los términos de la familia, normalmente al menos dos veces al mes para generar confianza con el tiempo. “A menudo, no es realmente hasta el punto de los seis meses que las familias bajan la guardia y empiezan a confiar y a compartir sus desafíos”, dijo Chrissy Triplett, gerente del programa de bienestar infantil en el condado de Catawba. “Sin este tiempo, nunca podríamos llegar a los problemas fundamentales”.”

Relaciones de confianza

Otro aspecto fundamental del programa es la relación de confianza entre los entrenadores y las familias. Desde la primera interacción, los entrenadores le indican a una familia que están allí para ayudar, no para juzgar. “Success Coach se enfoca en toda la familia”, dijo Kenin Anzalone, participante de Success Coach. “Se trata de mantener unida a tu familia”.”

Los entrenadores intentan dejar claro que respetan la autonomía de la familia y se centran en potenciar sus fortalezas. “No les vamos a dar sermones, no los vamos a juzgar”, dijo Sarah Bolick, supervisora de entrenadores de éxito. “Vamos a venir a compartir la vida con ustedes por un rato y a ayudarles a ser lo mejor que su familia pueda ser”.”

Los entrenadores suelen hacer el primer contacto por teléfono y se reúnen con las familias donde estas prefieren. Las visitas son dirigidas por la familia: los entrenadores saludan a todos en el hogar y dejan que la familia guíe la conversación. “No llegamos en autos del condado con una placa”, dijo Liz Smith, entrenadora en el condado de Catawba. “Compartimos el pan, vamos a un partido de béisbol, apoyamos a los niños”.”

Entrenamiento individualizado y no clínico

Los entrenadores trabajan con las familias para establecer metas personalizadas. Los padres tienden a impulsar las metas en las familias con niños más pequeños, mientras que las familias con niños mayores también involucran directamente a los jóvenes. Las metas abarcan seis ámbitos del bienestar familiar: salud mental y emocional; funcionamiento familiar; autosuficiencia del cuidador; educación de los niños; entorno familiar; y apoyo social y comunitario. Dentro de cada ámbito, los entrenadores ayudan a las familias a desarrollar habilidades prácticas —como el presupuesto doméstico, la planificación financiera y la empleabilidad— basándose en lo que cada familia identifica como más importante.

Carrie Czikk, participante de Success Coach, describe cómo su hija estaba “extremadamente inquieta” cuando el entrenador de su familia llegó por primera vez. En lugar de comenzar con el papeleo de una admisión formal, el entrenador le preguntó a la familia qué necesitaba, luego se sentó y jugó un juego de mesa con la niña hasta que se sintió cómoda. Durante los dos años siguientes, ese mismo enfoque receptivo prevaleció, dijo Czikk. “Ella realmente tomó nota de cuáles eran nuestras necesidades en cada reunión que tuvimos. En la siguiente reunión, traía algo que era específico para nuestras necesidades en ese momento”.”

Success Coach se basa en dos marcos respaldados por la evidencia, la Intervención Relacional Basada en la Confianza y la Terapia de Interacción Padre-Hijo, sin sentirse clínico en la práctica. La participación es creativa, y a menudo gira en torno a juegos, lo que ayuda a reducir las defensas y permite que los entrenadores y las familias se conozcan mutuamente. Las comidas compartidas y la programación flexible también son clave.

Apoyo flexible y amplio

Una vez establecida la relación y fijadas las metas, los entrenadores cuentan con una amplia flexibilidad —por ejemplo, ayudar a los padres a navegar por los sistemas públicos, ayudarles a abogar por sus hijos en la escuela, conectar a las familias con recursos comunitarios y proporcionar soporte material concreto, como ayuda con reparaciones del hogar, alimentos, transporte o necesidades de emergencia. Los desafíos de recursos comunes para las familias que participan en el programa incluyen la vivienda, la seguridad alimentaria, el empleo y el presupuesto familiar, mientras que los desafíos conductuales pueden incluir la salud mental, el afrontamiento del dolor y la pérdida, y ayudar a los niños adoptados a navegar la formación de su identidad.

Los entrenadores también pueden brindar apoyo durante las crisis. Anzalone, que tiene una hija de 4 años con TDAH severo y problemas de conducta, llegó a su límite una noche y llamó a su coach alrededor de las 9:30 p.m. “No quería que (la agencia de protección infantil) volviera a intervenir, pero no sabía qué hacer con ella”, dijo Anzalone. Su coach fue a la casa y se quedó hasta casi la medianoche, calmando tanto a la niña como a la madre. Luego conectó a la familia con un servicio de terapia de conducta para padres e hijos.

Los entrenadores también pueden ayudar a navegar un sistema complejo de servicios sociales. Setliff necesitaba un terapeuta especializado para su hija, pero “si yo hubiera llamado a la oficina y dicho: ‘Queremos recibir asesoramiento’, la oficina probablemente habría dicho: ‘Ella no acepta nuevos clientes’”. Pero su coach tenía una relación con ese terapeuta y pudo conseguir una cita para la hija de Setliff. “Eso fue realmente una parte muy importante de Success Coach: poder obtener recursos a los que quizás no habría podido acceder por mi cuenta”.”

El compromiso sostenido es otro ingrediente clave en el modelo. La entrenadora Annette Arroyo recuerda haber conocido a una madre soltera que acababa de reunificarse con su hijo adolescente después de que él había pasado más de cinco años en cuidado de crianza temporal. La familia no tenía automóvil, enfrentaba un desalojo y el adolescente reprobaba todas sus clases. Durante dos años, Arroyo conectó a la madre con apoyo laboral y recursos alimentarios, y al joven con un campamento de aventura que ayudó al adolescente a reintegrarse social y académicamente. Incluso después de que terminaron los servicios, la madre se mantuvo en contacto con Arroyo para compartir actualizaciones y celebraciones, como la graduación de su hijo de la escuela secundaria y su inscripción en la universidad. La madre obtuvo un título de técnico superior (associate's degree) y ahora trabaja como Especialista Certificada en Apoyo de Pares, ayudando a otras familias que necesitan apoyo.

Lo que muestra la investigación — y lo que no

La base de evidencia de Success Coach demuestra ser prometedora, pero aún no es concluyente. Los datos del condado muestran que durante los primeros 10 años del programa, ningún niño volvió a ingresar al sistema de bienestar infantil dentro de los 12 meses posteriores a que sus familias participaron en Success Coach.³ Esto es significativo, ya que la tasa nacional de reingreso al sistema de acogida es de 5,6%, y la tasa en muchos estados es incluso más alta.⁴

Una evaluación del condado de Catawba de 2013⁵ y un estudio de resultados de Child Trends de 2021⁶ Se descubrió que Success Coach parecía disminuir el riesgo de nuevas denuncias y reingresos, pero no se pudo establecer una asociación causal debido a la inscripción limitada, lo que dio lugar a un tamaño de muestra pequeño. Las familias que participaron en Success Coach se mostraron consistentemente positivas sobre el servicio e informaron sobre relaciones sólidas y significativas con sus entrenadores. La pregunta abierta gira menos en torno a si el programa ayuda y más en torno a qué elementos específicos impulsan los resultados. “Es difícil aislar los ingredientes activos”, afirma Karin Malm, investigadora sénior de Child Trends, quien estudió el programa.

Un informe de Child Trends de 2019 encontró que ningún otro servicio posterior a la permanencia disponible para las familias en los condados estudiados era tan completo como Success Coach.⁷ Berenice Rushovich, científica sénior de Child Trends, señala el manual bien desarrollado del programa, su sólida infraestructura de capacitación y su fuerte garantía de calidad. En otra muestra de confianza, el Centro de intercambio de información basada en la evidencia de California reconoció el programa como parte de su categoría de “apoyos posteriores a la permanencia” en 2023, aunque no otorgó una calificación.

Otra pregunta importante sigue siendo cómo el programa puede ser más eficaz para llegar a aquellas familias que más pueden beneficiarse del servicio. Las familias más alejadas del sistema de bienestar infantil pueden ser las más difíciles de involucrar —y, sin embargo, las que más lo necesitan—. “Hemos aprendido de otros estudios posteriores a la adopción que a las familias se les puede dar información en el momento de la adopción, pero ese no es realmente el momento en que la necesitan”, dice Rushovich.

El compromiso del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte de destinar $16.5 millones en contratos de tres años con proveedores representa tal vez la muestra de confianza externa más concreta en el programa. La implementación a nivel estatal, que se está llevando a cabo en los 100 condados de Carolina del Norte, se encuentra actualmente en proceso de evaluación, pero aún no ha generado datos.

Consideraciones para la implementación

Los líderes de las agencias del condado y estatales, junto con los proveedores locales, ofrecieron sus perspectivas sobre cómo implementar con éxito Success Coach en otras jurisdicciones:

Una infraestructura única

Success Coach pasó por casi dos décadas de iteración, evaluación y perfeccionamiento en Carolina del Norte antes de implementarse a gran escala en todo el estado bajo un modelo uniforme. “Cuando tienes un modelo uniforme, puedes ver fácilmente desde esa perspectiva panorámica”, dice Janet Kearns, directora de pospermanencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte. “¿Está funcionando esto? ¿Dónde está funcionando? ¿Dónde y por qué no está funcionando?” Ese tipo de rendición de cuentas a nivel de sistema no es posible con un mosaico de variaciones de modelos locales, añade.

Consistencia en el liderazgo y una mayordomía dedicada

En Carolina del Norte, el condado de Catawba ha actuado como agencia líder y administrador modelo desde el principio. A pesar de los múltiples cambios de liderazgo en el condado, los líderes del programa de entrenadores de éxito (Success Coach) se han mantenido prácticamente iguales, lo que ha permitido preservar la continuidad y el conocimiento institucional. En la actualidad, el condado es tanto un proveedor de servicios directos como el líder a nivel estatal responsable de la capacitación, la asistencia técnica y la fidelidad.

Los entrenadores adecuados

Los entrenadores suelen trabajar con entre 10 y 15 familias a la vez, y sus casos se basan en la geografía y la complejidad de los problemas familiares. Se les contrata en función de sus habilidades de pensamiento crítico, su orientación informada sobre traumas, su experiencia de vida y sus habilidades relacionales. Los entrenadores, sus supervisores y la propia agencia de protección infantil deben creer genuinamente en el valor de que los padres tienen la capacidad de tener éxito y merecen apoyo para lograrlo.

Supervisión estricta y experiencia

Los supervisores experimentados con experiencia en primera línea también son fundamentales para el programa. La cultura se establece desde arriba y el modelo está impulsado por la retroalimentación. Child Trends descubrió que los entrenadores con más trayectoria eran mejores que los sin experiencia para conectarse con las familias y adaptar su enfoque, un recordatorio de que las prácticas de retención importan tanto como una contratación cuidadosa.

Planificación de implementación

Implementar el programa en los 100 condados de Carolina del Norte requirió una planificación detallada que continuó mucho después del lanzamiento. “Creo que la clave fue la comunicación”, dice Mary Mackins, gerente de licencias de agencias privadas en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte. Los líderes aprendieron de sus errores: los primeros sitios de replicación a veces recibían capacitación antes de estar listos, con planes de participación familiar aún no establecidos y canales de derivación poco desarrollados. En respuesta, el condado de Catawba creó evaluaciones de preparación y requisitos previos de capacitación para garantizar que los sitios estuvieran listos para avanzar. Implementar un despliegue escalonado en todo el estado también permite una evaluación más rigurosa del programa, mediante la creación de regiones de tratamiento y de comparación.

Geografía y disponibilidad de recursos

El modelo depende en parte de conectar a las familias con recursos comunitarios, pero en muchos condados rurales esos recursos son escasos o inexistentes. Blumstein, de Boys and Girls Homes of North Carolina, enfatiza que comprender qué recursos existen y establecer relaciones con los proveedores locales son pasos fundamentales de implementación antes del lanzamiento, no algo que deba resolverse después de que los entrenadores ya estén en el campo. “Simplemente no entramos ahí diciendo que vamos a hacerlo todo”, afirmó. “Nos asociamos constantemente con otras agencias para garantizar que se atiendan las necesidades de las familias”. La geografía también afecta la carga de trabajo: atender a 15 familias dispersas en un condado rural es una tarea muy diferente a atender a 15 familias dentro de una ciudad, y las cargas de casos deben reflejar esta diferencia desde el principio.

Identidad y confianza organizacionales

La identidad organizacional también importa. Los administradores y el personal observan que las familias reunificadas pueden confiar más en organizaciones privadas sin fines de lucro que en agencias públicas, las cuales asocian con la separación de niños. Sin embargo, algunas familias aún pueden ver a los proveedores privados contratados como organizaciones de cuidado temporal y, por lo tanto, desconfiar también de ellos. El condado de Catawba ha trabajado —y sigue trabajando— para posicionar a Success Coach como un programa independiente de la agencia de protección infantil.

De cara al futuro

Actualmente, Child Trends está llevando a cabo una evaluación de tres años sobre la expansión de Success Coach en los 100 condados de Carolina del Norte. El estudio se centra en la fidelidad de la implementación —específicamente, si dos proveedores más nuevos están entregando el modelo tal como lo diseñó el condado de Catawba—. Los evaluadores también realizarán un seguimiento de la combinación de familias de reunificación, adopción y tutela que están participando. Además, el estudio explorará cómo las agencias proveedoras encuentran e interactúan con familias que han estado fuera del sistema de bienestar infantil durante años pero que aún necesitan apoyo.

La necesidad de apoyo posterior a la permanencia no es exclusiva de los habitantes de Carolina del Norte. Las familias en todo Estados Unidos enfrentan una falta de servicios una vez que se logra la permanencia legal. A medida que sigue acumulándose la evidencia de su éxito, Success Coach ofrece un modelo de servicios posteriores a la permanencia que otras jurisdicciones pueden seguir o adaptar.

Para las familias que completan el programa, el impacto puede ser profundo. “He mejorado en pedir ayuda”, dice Loren Moose, participante de Success Coach. “Simplemente saber que hay personas ahí fuera que ayudarán y están dispuestas, y que está bien pedir ayuda”.”