Resumen

Children’s Village adoptó un enfoque de atención centrado en la familia para garantizar que cada niño sienta que pertenece.

Todos los martes y jueves por la mañana, puntualmente a las 8:25, el Dr. Jeremy Kohomban, director general de Children’s Village, se une a miembros de su personal y equipo directivo en la entrada de la escuela secundaria ubicada en el campus del centro de tratamiento residencial. Los jóvenes, remitidos al centro por los sistemas de bienestar infantil, justicia juvenil y correccionales de adultos, se dirigen a la escuela desde las cabañas al final del camino donde se hospedan. El Dr. Kohomban y su equipo saludan a cada residente con una sonrisa, un apretón de manos y alguna variante de “¡Buenos días! ¿Cómo te sientes hoy?”. El gesto puede ser simple, pero el significado y la importancia detrás de él transmiten más de lo que cualquier manual o declaración de misión podría lograr jamás. Les comunica a los jóvenes que no son estadísticas ni problemas por resolver. Por el contrario, son inteligentes, talentosos y están llenos de potencial. El saludo matutino también sirve como un recordatorio de que los adultos se preocupan por ellos, creen en ellos y quieren apoyarlos en su camino hacia la edad adulta.

El liderazgo interactúa con cada uno de los 279 jóvenes que residen en el campus de Children’s Village tanto como es posible, dice el Dr. Kohomban. “Me reúno con ellos regularmente porque me recuerda todos los días por qué este trabajo es significativo. El día que no lo haga es el día en que lo olvide, y ahí es cuando todo sale mal”.”

No siempre fue así en Children’s Village, que opera su campus a las afueras de la ciudad de Nueva York. La historia de Children’s Village, y la de los orfanatos y programas residenciales en general, tiene sus raíces en la separación de familias que, de manera desproporcionada, eran de color y pobres, y por lo tanto carecían de poder. Hace quince años, Children’s Village reconoció que tenía que cambiar su modelo de negocio de una caracterizada por la separación familiar y comunitaria a una centrada en el tratamiento. El equipo procedió con su reforma bajo la firme convicción de que todo niño merecía un sentido de pertenencia incondicional con una familia. Se esforzó por construir un entorno terapéutico de calidad, de corto plazo, que reflejara intervenciones basadas en la evidencia y utilizara el manejo del comportamiento para que los jóvenes pudieran sanar y prosperar. Lo más importante es que Children’s Village se comprometió a incluir a las familias durante todo este proceso. El liderazgo sabía que cambiar el modelo de práctica y la cultura iba a ser difícil, pero también comprendía que era la única opción porque eso era lo que los niños y las familias merecían.

Con el tiempo, Children’s Village se ha transformado con éxito de una entidad enfocada exclusivamente en el cuidado residencial a una organización orientada a servicios comunitarios y domiciliarios, utilizando el cuidado residencial únicamente como una intervención a corto plazo y focalizada. La agencia ha llegado al extremo de abogar para que el gobierno federal exija que los sistemas estatales de bienestar infantil se alejen del cuidado residencial en favor de que los niños vivan seguros en casa con sus familias.

Con la aprobación federal de 2018 Ley de Servicios de Prevención Familiar, el uso de fondos federales para el cuidado en entornos congregados ahora se limitará a dos semanas, a menos que sirva a poblaciones específicamente identificadas, como jóvenes embarazadas y con hijos o víctimas de trata de personas, o cumpla con los requisitos de un Programa de Tratamiento Residencial Calificado (QRTP, por sus siglas en inglés), que requiere un modelo de tratamiento informado sobre el trauma, participación familiar, un enfermero o enfermera con licencia en el lugar y acreditación nacional.

Transformar su modelo de negocio para reflejar los elementos esenciales de un QRTP no ha sido fácil, pero Children’s Village ha demostrado que es posible. Esta es la historia de ese trayecto.¹

Hace quince años, Children’s Village usaba el término “ecléctico” para describir su modelo de tratamiento mal definido. El modelo incorporaba de manera improvisada una serie de servicios no relacionados, que variaban en sus niveles de evidencia. La primera prioridad del equipo de liderazgo fue desarrollar un modelo de tratamiento integral que estuviera basado en la evidencia, fuera específico y breve, mensurable en términos de resultados y adaptado a las necesidades del niño. Y, siempre que fuera posible, la práctica de tratamiento involucraría y participaría a la familia del niño.

Los miembros del grupo de liderazgo clínico de la agencia investigaron individualmente diferentes modelos basados en evidencia en todo el país. El equipo terminó reduciendo las opciones a Modelo Sanctuary y Intervenciones y apoyos conductuales positivos (PBIS) antes de seleccionar PBIS como el modelo de programa fundamental, con su modelo de tratamiento como Modelo de Tratamiento Integrado. 

ITM es un enfoque basado en evidencia desarrollado originalmente en Estado de Washington para servir a los jóvenes en el sistema de justicia juvenil. Integra dos modelos, Terapia Dialéctico-Conductual (TDC)) y Terapia Multisistémica con Transiciones Integradas Familiares (MST-FIT). La TCC (terapia dialéctico-conductual) se desarrolló específicamente para jóvenes con amplios antecedentes de trauma y problemas de conducta para ayudarles con la resolución de problemas, las relaciones interpersonales y las habilidades emocionales. Todo el personal de Children’s Village está capacitado en las habilidades de la TCC, y los jóvenes adquieren competencia para hablar sobre los problemas y resolverlos mediante la TCC. El personal también capacita a los padres sobre cómo utilizar las estrategias de la TCC para que todos los miembros de la familia estén en sintonía al resolver los problemas. Cuando los jóvenes están listos para regresar a casa o mudarse a un entorno más familiar, Children’s Village ofrece de cuatro a seis meses de apoyo intensivo mediante MST-FIT. Terapeutas altamente capacitados en MST-FIT trabajan codo a codo con los padres u otros cuidadores en el hogar, ayudándoles a desarrollar las habilidades y estrategias necesarias para apoyar a su adolescente durante la transición.²

El ITM fue adoptado y adaptado para satisfacer las necesidades específicas de la población juvenil del centro, y se implementó entre 2013 y 2018. Gracias al apoyo financiero inicial de la Ciudad de Nueva York y de una fundación privada, Children’s Village ha podido expandir el ITM mediante la contratación de un director, capacitadores y consultores. Aunque Children’s Village comenzó el ITM en unas pocas casas residenciales, el ITM ya se ha implementado por completo y la agencia está trabajando en la creación de un manual para su modelo adaptado.

Otro componente fundamental para convertirse en un Centro de Tratamiento Residencial Calificado es adoptar y articular un clara filosofía sobre la programación residencial. La filosofía que Children’s Village adoptó refleja su creencia de que el cuidado residencial debe ser temporal y estar destinado únicamente a niños en crisis aguda. La filosofía enfatiza la facilitación de la sanación a través de intervenciones basadas en evidencia y la participación de la familia. Los líderes de Children’s Village se aseguraron de que el personal en todos los niveles comprendiera claramente su filosofía, comunicándola también a los jóvenes y compartiéndola interna y externamente siempre que fuera posible.

Junto con tener una filosofía clara, una cultura de persistencia Es necesario para lograr el objetivo de un tratamiento a corto plazo seguido de la ubicación de los niños de regreso con sus familias u otros entornos de tipo familiar. Es fácil creer que todos los niños merecen familias donde sientan un sentido de pertenencia incondicional; sin embargo, hacerlo realidad requiere dedicación y sentido de la responsabilidad para todos los jóvenes de Children’s Village, dice el Dr. Kohomban. “Estos niños merecen nuestra persistencia. Debemos luchar larga y duramente en su nombre”. Muchos jóvenes llegan a Children’s Village antes o después de estancias en centros de detención juvenil, de la calle o de un hospital psiquiátrico. Para ser eficaces, el personal debe tener la determinación de romper este ciclo y ayudar a preparar a los jóvenes para un futuro exitoso y productivo.

El cambio cultural comienza y termina con personal de primera línea. “Todo lo bueno que sucede en el cuidado residencial ocurre gracias al personal de primera línea”, dice el Dr. Kohomban. “Ellos son los que cambian las reglas del juego”. El personal de primera línea pasa con los jóvenes las 23 horas del día en que no están en terapia, y deben ser considerados socios iguales para abordar las necesidades clínicas de los jóvenes y ayudarles a superar los dolores de su pasado. En el modelo ITM, se considera que todos desempeñan un papel clínico, y el personal directo recibe capacitación sobre cómo trabajar con los jóvenes para facilitar la sanación y desarrollar sus habilidades de afrontamiento y relacionales. Además, se anima al personal a poner en práctica consigo mismo las intervenciones conductuales basadas en la evidencia que han aprendido, como la atención plena (mindfulness), para apoyar cambios en sus propias vidas y generar confianza entre el personal y los jóvenes de que las actividades del ITM son relevantes y útiles sin importar la edad o el entorno.

Debido a que el trabajo de primera línea en el entorno de tratamiento es difícil y muchos empleados lidian con sus propios desafíos de vida, los líderes de la agencia aplican un proceso paralelo: tratar al personal con el mismo estándar de respeto y cuidado que quieren que el personal use con los jóvenes. Por ejemplo, hay cuidado infantil en el lugar subsidiado por el estado y el condado para el personal, así como viviendas subsidiadas por el estado y el condado para el personal que son económicas y están cerca del campus. Incluso con esos beneficios, la rotación entre el personal de primera línea es alta, algo en lo que el equipo directivo de Children’s Village trabaja constantemente para mejorar.

La agencia está comprometida con la participación aquellos con experiencias vividas para informar su práctica y sus políticas y promover la rendición de cuentas. Por ejemplo, la inclusión de padres defensores ha dado lugar a conversaciones sinceras sobre la raza y las disparidades en los programas de Children’s Village. Children’s Village también se ha convertido en un mentor organizacional para Corazones valientes, un programa dirigido por jóvenes que se esfuerza por aumentar la autoconciencia y la autoestima de los jóvenes adultos que estuvieron involucrados en el sistema de bienestar infantil y ayudarlos a desarrollar resiliencia y habilidades de liderazgo. Children’s Village ayuda a Bravehearts a solicitar subvenciones, administrar su presupuesto, y contratar y capacitar a jóvenes.

Los programas de tratamiento residencial a menudo tienen culturas que se enfocan en el control y la contención, no construcción de comunidad y conexión. Históricamente, la práctica reflejaba la creencia de que los niños y jóvenes “malos” debían ser separados de sus familias y comunidades, la mayoría de las cuales también se consideraban “malas”, y que la colocación residencial lejos de la vista pública era la única opción. Además, los entornos residenciales se consideraban apropiados para los niños pequeños. Durante décadas en Children’s Village, casi la mitad de los niños eran menores de 12 años y más de 300 niños eran menores de 6 años. Muchos permanecieron allí hasta que salieron del sistema a los 18 años, sin una familia a la que llamar propia. A pesar de las mejores intenciones del personal, en lugar de adquirir las habilidades necesarias para sanar y recuperarse, los niños en el programa residencial de la agencia se volvieron dependientes del sistema, olvidando lo que significaba pertenecer a una familia o vivir con otros en una comunidad. Pero ahora, los valores fundamentales de transparencia e inclusión forman parte del modelo de práctica de Children’s Village. La agencia invita a visitantes a su campus y solicita comentarios de residentes actuales y anteriores para fundamentar los cambios.

El Dr. Kohomban cree que el entorno en el que viven los jóvenes debe ser hermoso, acogedor y atractivo. “Los programas que sirven a los pobres a menudo se ven y se sienten pobres, y tenemos que cambiar eso”, dice. Cuando intentó embellecer los terrenos del campus de Children’s Village y modernizar las instalaciones, experimentó una resistencia inicial por parte del personal. Por ejemplo, cuando sugirió que plantaran un jardín de flores y agregaran nuevas ventanas de vidrio al centro atlético, el personal asumió de inmediato que los residentes romperían las ventanas y pisotearían todas las flores. En cambio, los jóvenes cuidan muy bien el jardín y ha habido daños mínimos en las ventanas.

Los jóvenes viven en cabañas de estilo Tudor renovadas, cada una con capacidad para un máximo de 10 residentes, principalmente en habitaciones de una o dos personas con una sala de estar común. Las cabañas están diseñadas para fomentar un sentido de comunidad y compañerismo entre los residentes. Además de las cabañas, uno de primeros pasos que dio el Dr. Kohomban como director ejecutivo fue asegurar una donación multimillonaria para crear un nuevo centro comunitario moderno que cuenta con una piscina cubierta, canchas de básquetbol al aire libre y salas de recreación para clubes de ajedrez, arte, música y mucho más.

En los últimos 15 años, Children’s Village ha adoptado el cambio para respaldar una sólida gama de servicios que apoyan integralmente a los niños y a las familias en las comunidades donde viven, con el fin de evitar interrupciones una vez que los jóvenes regresan a casa, y de prevenir la separación familiar desde un principio. Según el Dr. Kohomban: “Los programas de tratamiento residencial deben salir y trabajar dentro de su comunidad para construir su propia red de servicios, más allá de la programación basada en el campus”. Utilizando este enfoque, la agencia ha pasado de ofrecer principalmente tratamiento residencial a un continuo integral de servicios que consta de: prevención; búsqueda de familiares; reclutamiento y apoyo de padres foster; y apoyo posterior al cuidado.

Prevención

La mejor alternativa al cuidado residencial es mantener a los niños seguros en casa con sus familias. Children’s Village opera una serie de programas domiciliarios de corto plazo diseñados para brindar apoyo integral a las familias. La intervención más común es la Terapia Multisistémica e Integración Familiar (MST-FIT, por sus siglas en inglés), un programa basado en la evidencia que ayuda a las familias que luchan con los comportamientos de sus hijos. Además de los terapeutas que trabajan en el hogar para proporcionar a los cuidadores las habilidades que necesitan para tener éxito, se asignan trabajadores de recursos para abordar las necesidades concretas de cada familia. La mayoría de las familias reciben servicios de prevención durante un promedio de seis a nueve meses. Con la aprobación de la ley federal Ley de Servicios de Prevención Familiar, Children’s Village explorará la oportunidad de utilizar los fondos del Título IV-E para financiar sus servicios de prevención. En 2018, el 90 por ciento de los jóvenes que recibieron servicios de MST-FIT pudieron permanecer en su hogar.

Un desafío con los servicios de prevención es que las familias necesitan tener un caso abierto en la agencia de protección infantil para ser elegibles para los servicios. Esto puede hacer que el caso permanezca abierto por períodos más largos y que las familias sientan que están siendo monitoreadas por una agencia gubernamental. Cuando las familias necesitan principalmente servicios concretos para ayudar a satisfacer sus necesidades básicas, esto puede sentirse especialmente punitivo.

Búsqueda de familiares

Los líderes de Children’s Village creen que “cada niño tiene una familia, y es nuestra obligación moral encontrarla”. Si bien el personal residencial puede ser un grupo de adultos afectuosos, no sustituyen a los adultos que brindarán a los jóvenes un sentido de pertenencia incondicional y una familia extendida. La unidad de Búsqueda de Familia de la agencia tiene la tarea de ayudar a los jóvenes que no tienen una conexión adulta identificada para ayudar Dlos a encontrar una red de apoyo para toda la vida. Muchos de estos jóvenes han estado en el sistema de bienestar infantil durante la mayor parte de sus vidas y, por lo tanto, han perdido cualquier conexión que alguna vez hayan tenido con sus parientes. El personal de Búsqueda de Familia involucra a los jóvenes en una conversación sobre lo que la familia significa para ellos, y luego los ayuda a identificar conexiones familiares disponibles y potenciales. El objetivo es identificar tantos miembros de la familia y otras conexiones adultas potenciales como sea posible. El personal de Búsqueda de Familia utiliza tecnologías de búsqueda formales, estrategias de participación familiar, y otros métodos creativos para localizar y trabajar con miembros de la familia biológica, parientes y otros adultos importantes. Tras identificar a estas personas, el equipo trabaja para establecer o restablecer relaciones y facilitar colocaciones permanentes. Al utilizar estas estrategias y mantener la perseverancia, Children’s Village ha podido encontrar conexiones familiares para aproximadamente el 90 por ciento de los jóvenes a los que sirve.

Captación y apoyo de padres de acogida

Creer que todos los niños prosperan mejor con una familia, pero sabiendo que no todo niño cuenta con una red familiar biológica a la que se pueda recurrir para brindarle un hogar temporal, Children’s Village ha invertido profundamente en la reclutamiento y retención de una sólida red de padres de crianza temporal. Cada padre de crianza temporal de Children’s Village recibe capacitación intensiva y especializada sobre cómo criar a adolescentes sin apego familiar, y se les proporciona apoyo, herramientas y estrategias para ayudarles cuando haya una escalada en el comportamiento. Además, se comunica claramente a los padres de crianza temporal la expectativa de que deben comprometerse por completo a criar a estos jóvenes como si fueran sus propios hijos, en lugar de actuar simplemente como cuidadores temporales. 

Todos los padres de acogida y adoptivos reciben el plan de estudios de Capacitación de Apoyo Familiar y para la Adopción (FAST, por sus siglas en inglés), destinado a ayudar a los cuidadores a adaptar sus enfoques de crianza para satisfacer las necesidades individuales de los niños ubicados en sus hogares, y a prevenir interrupciones mediante el uso de estrategias de desescalada. FAST utiliza un modelo basado en equipos y informado sobre el trauma, compuesto por un terapeuta conductual, un planificador de casos y los padres de acogida, con el objetivo de que los padres de crianza eventualmente puedan asumir el rol del terapeuta conductual en el hogar. Los padres de acogida cuentan con el apoyo del personal de Children’s Village a cualquier hora del día y cualquier día del año. Una evaluación del programa FAST encontró que de más de 70 jóvenes colocados en hogares temporales, el 91 por ciento permaneció en el mismo hogar durante un año o más, el 100 por ciento permaneció en la misma escuela y el 54 por ciento asistió a la universidad.

Soporte de seguimiento

La transición a casa es un periodo de alto riesgo para los jóvenes que han salido del cuidado residencial. Después de una fase de luna de miel inicial, los jóvenes pueden comenzar a retomar viejos patrones de conducta. El programa de atención posterior de Children Village brinda apoyo a los jóvenes en acogimiento familiar que salen del tratamiento residencial o del acogimiento terapéutico especializado para reunificarse con sus familias. Un especialista en reunificación familiar capacitado en MST-FIT y DBT trabaja con las familias en sus hogares al menos dos veces al mes durante unos cuatro a seis meses. El programa es flexible y ofrece tratamiento personalizado a las familias de muchas maneras diferentes, que incluyen terapia familiar, grupos de habilidades, asesoramiento telefónico y consulta. El personal de atención posterior está disponible las 24 horas para atender las crisis a medida que surgen. En 2016, el 97 por ciento de los jóvenes en los programas posteriores a la atención de Children Village permanecieron seguros y estables en casa durante al menos un año.