En todas las disciplinas, los programas de mentores pares han surgido como un enfoque eficaz para apoyar e inspirar a las personas. Uno de estos modelos en el bienestar infantil, programas de padres y parejas, involucra a padres biológicos con experiencia vivida como mentores de padres biológicos recién involucrados —o en riesgo de estarlo— con la agencia de protección infantil. Los programas de socios para padres se centran en fortalecer a las familias’ factores protectores para prevenir el abuso y la negligencia infantil, y/o facilitar la reunificación oportuna.

Un compañero padre proporciona apoyo, orientación y esperanza como alguien que ha navegado con éxito por una situación similar. Los compañeros padres tienen una perspectiva única y la capacidad de empatizar y conectar con los padres biológicos, y muchos padres biológicos atribuyen su reunificación exitosa a la participación de un compañero padre. Hay una creciente volumen de investigación esto demuestra que estos programas conducen a la reunificación y a bajas tasas de reingreso al sistema de acogimiento familiar. En particular, las estrategias del programa como la participación temprana, la mentoría entre pares, la reducción del aislamiento social y la conexión de los padres con los servicios pueden contribuir a estos resultados positivos.

Entrevistas realizadas con el personal de programas de siete programas diferentes de apoyo para padres¹ destacar los elementos clave para sostener y expandir los programas, y difundir el modelo por todo el país. Los temas de alto nivel derivados de esas entrevistas se resumen en las secciones siguientes.²

Según los participantes de la entrevista, es fundamental que el liderazgo Articular cómo el enfoque de mentoría de pares se alinea con el valor de la agencia de la participación familiar auténtica, apoyando un cambio de paradigma de la relación profesional-padre a la participación y el apoyo entre pares. El liderazgo debe comunicar este valor internamente con el personal y externamente con los socios comunitarios siempre que sea posible. El personal de todos los niveles debe comprender claramente la base empírica y el impacto de los programas de apoyo de padres como una estrategia poderosa para superar los desafíos comunes en la participación familiar, centrándose en las fortalezas y necesidades de las familias y estableciendo relaciones de confianza con las familias biológicas.

Todos los sitios informaron que apoyo del liderazgo y promotores desempeñó un papel crucial en el éxito de los programas. Encontrar a esos defensores (p. ej., el Programa de Mejoramiento de Tribunales y jueces, tutores ad litem, socios comunitarios) fue clave, tanto al lanzar nuevos programas como al mantener los existentes, especialmente durante administraciones cambiantes o cuando se toman decisiones sobre el financiamiento de los programas. Los defensores pudieron comunicar el apoyo al cambio de paradigma a las partes interesadas en varias áreas, entre ellas:

• Capacitación y desarrollando líderes estatales, locales y de padres.
• Estableciendo la importancia de datos de seguimiento, evaluación y resultados.
• Apoyando a toda la agencia cambio de cultura valorar y acoger a los padres colaboradores.

La implementación de programas de socios para padres puede influenciar profundamente la cultura y el clima de la agencia. La presencia de padres colaboradores que trabajan junto con el personal de bienestar infantil cambia la forma en que el personal percibe a las familias y se relaciona con ellas: como colaboradores. Los padres colaboradores encarnan una visión potente y convincente de cómo puede ser una asociación auténtica entre las familias y el bienestar infantil.

Los entrevistados ilustraron cómo los padres colaboradores pueden ayudar a cambiar las percepciones sobre los padres involucrados en el sistema de bienestar infantil. Con demasiada frecuencia, las imágenes y los mensajes asociados con los padres que reciben servicios de bienestar infantil son negativos, se centran en las deficiencias y están enfocados en el fracaso. Mediante una comunicación reflexiva sobre los éxitos de los padres, los padres colaboradores logran transmitir imágenes positivas que remodelan las percepciones y desafían el pensamiento adversarial dirigido hacia los padres. En muchos casos, los socios padres pueden ayudar a replantear la narrativa sobre los padres, y ofrecen ejemplos tangibles de la capacidad humana para el cambio significativo y duradero.

Los entrevistados también señalaron la importancia de abordar la resistencia tanto por parte de los profesionales del bienestar infantil como de otros sistemas de atención a la infancia sobre el papel de los padres colaboradores. Los trabajadores sociales y otros profesionales a menudo expresaron resistencia inicial a la idea de involucrar a padres que anteriormente habían estado involucrados en el sistema. Brindar oportunidades tempranas para conocer e interactuar con los padres colaboradores aseguró que el personal y las partes interesadas vieran rápidamente el valor de los padres colaboradores, se acercaran a ellos con preguntas y los incluyeran en el proceso al trabajar con las familias.

El liderazgo puede desempeñar un papel fundamental en la preparación del personal y de la organización para valorar y respaldar la función de los padres colaboradores. La capacitación continua y la comunicación eficaz pueden ayudar a crear entornos más inclusivos para comprender los roles únicos de los padres colaboradores como líderes clave para ayudar a los padres a alcanzar sus metas. Enfatizar que los padres colaboradores pueden ayudar a mantener a las familias unidas ha sido clave para obtener y mantener el apoyo del personal, especialmente en tiempos de rotación de líderes y defensores.

Un papel secundario de la pareja parental ha sido integrar la participación de los padres en la política y la práctica de bienestar infantil desarrollo. Los entrevistados señalaron que las perspectivas de los padres han sido fundamentales para adaptar las políticas y prácticas, o para crear otras nuevas, que satisfagan las necesidades de las familias. Si bien los padres colaboradores generalmente impactan a las familias a nivel individual, en algunos sitios también han participado en la toma de decisiones a nivel de sistemas y participan en grupos de trabajo en todo el sistema de bienestar infantil, los sistemas judiciales y la comunidad. De igual manera, algunas agencias de protección infantil también han creado juntas asesoras de padres para formalizar el proceso de inclusión de los comentarios de los padres en sus procesos de toma de decisiones. Aprovechar el poder de las perspectivas de los padres tanto a nivel familiar como de sistemas es una estrategia clave para cambiar la forma en que el bienestar infantil ve e involucra a las familias.

Proporcionar apoyos formales a los padres asociados es clave para su eficacia y satisfacción en su función. Para los padres, el camino de ser receptores de servicios a desarrollar las habilidades y competencias necesarias para desempeñarse como padres asociados profesionales puede ser complicado y requiere apoyos adecuados. Desarrollo de la capacidad de la agencia para apoyar a los padres colaboradores se ha centrado en una variedad de cuestiones, entre ellas abordar la renuencia del personal, promover a las familias como socias y establecer una infraestructura que apoye capacitación inicial y el desarrollo profesional continuo.

Además de la capacitación continua, muchos de los programas incorporaron formas de apoyar la salud y el bienestar de los padres aliados, con el fin de proporcionarles un espacio seguro para descompresurizarse de las presiones del puesto y prevenir el agotamiento o la transferencia. Algunos programas han sido intencionales en la creación de espacios para grupos de apoyo entre pares entre los líderes de padres aliados, especialmente durante tiempos de intensos desafíos comunitarios, como durante la pandemia de COVID-19. Un beneficio no intencional o un resultado secundario, que en gran medida no se ha medido, es el de avance continuo a través de la participación en programas de parejas de padres. Ser un mentor de padres suele ser una puerta de entrada a la futura trayectoria profesional de los padres, de modo que sus roles como compañeros de padres han impulsado sus carreras en el bienestar infantil o en los servicios sociales, además de llevarlos a cursar estudios superiores.

Para ser eficaces al principio y con el tiempo, los programas de parejas de padres desde el principio deben integrar consideraciones culturales en los planes de reclutamiento, contratación y capacitación. La diversidad de los padres colaboradores debe reflejar la diversidad de la población atendida por la agencia. Según los entrevistados, los padres colaboradores deben recibir capacitación de manera culturalmente receptiva y también necesitan capacitación por su parte para ayudarlos a ser culturalmente sensibles con las familias que apoyan. Cuando sea posible, los padres colaboradores deben ser asignados a otras familias según sus necesidades lingüísticas y su origen cultural.

Desafíos en el seguimiento de resultados

Los entrevistados de todos los centros mencionaron la necesidad y el deseo de crear una base de evidencia, pero la capacidad de recopilación y evaluación de datos variaba ampliamente. Los problemas citados con más frecuencia como factores que afectan la capacidad de evaluación fueron:

• Disponibilidad de datos confiables.
• Mantener la fidelidad.
• Financiamiento para la replicación del sitio o del programa.
• La ética de realizar ensayos controlados aleatorios en la población de bienestar infantil.
• La dificultad de medir los resultados y de sentar las bases de investigación para los programas de prevención primaria (por ejemplo, los «Cafés de padres» y el «Círculo de padres»).

Según los entrevistados, la naturaleza de la población atendida implica un mayor nivel de dificultad para desarrollar la base de investigación. La participación en muchos de los programas de prevención es voluntaria y anónima, lo que dificulta la recopilación y el seguimiento de datos sobre mejoras a nivel individual o familiar. Gran parte de los datos recopilados provienen de autoinformes sobre cambios en el conocimiento o la satisfacción, sin una relación clara con el impacto en la seguridad, la permanencia y el bienestar de los niños. La imposibilidad de dar seguimiento a los resultados utilizando datos administrativos de la agencia de protección infantil añade un nivel de dificultad a la construcción de una base de evidencia más sólida.

Aprovechar las relaciones para comunicar el éxito

Algunos de los sitios utilizaron los resultados positivos en materia de prevención y reunificación obtenidos en sus evaluaciones para justificar la ampliación del programa o un aumento en su financiamiento. En estos casos, el apoyo de un grupo de defensa ya existente que había relaciones consolidadas con los dirigentes de la agencia y/o la Legislatura estatal fue fundamental, ya que permitió dar a conocer los resultados positivos. Uno de los centros logró incidir con éxito ante los legisladores estatales para que aprobaran una ley que estableciera un programa estatal de padres colaboradores. Por el contrario, para los centros que no contaban con estas relaciones preexistentes con otros defensores o legisladores, fue más difícil comunicar y aprovechar los resultados positivos de la evaluación para respaldar la sostenibilidad o la expansión del programa.

Sustentabilidad de la financiación

El financiamiento fue un tema clave en casi todos los sitios. Los programas de todo el país han tenido dificultades para mantener los programas de participación de los padres una vez que se agota el financiamiento inicial. Cuando la financiación se agota, los programas corren el riesgo de perder los avances logrados en las prácticas, la prestación de servicios y los resultados positivos para los niños y las familias. Además, los líderes familiares y los defensores de los programas se desaniman y pueden mostrarse menos dispuestos a apoyar otros programas innovadores e iniciativas de cambio centradas en la voz y la elección de los padres.

Para muchos centros, el financiamiento ha dependido en gran medida de subvenciones a corto plazo, cuya gestión requiere mucho tiempo y personal dedicado. Incluso cuando se mantienen los servicios básicos, a menudo hay una falta de financiamiento para el seguimiento de datos, la expansión de programas, la promoción, la investigación y/o las actividades de evaluación a largo plazo. Estas limitaciones de financiamiento afectan el crecimiento de los programas y la posibilidad de desarrollar un conjunto de conocimientos sobre los efectos de estos programas en los niños y las familias, lo cual resulta particularmente problemático dado que el interés y los requisitos para las prácticas basadas en la investigación y la evidencia siguen aumentando.

No obstante, hay una serie de oportunidades de financiamiento a considerar medidas que puedan apoyar el crecimiento y la expansión de los programas de padres colaboradores. Medicaid, por ejemplo, es un beneficio opcional que los estados pueden optar por aprovechar para financiar el apoyo entre pares, como el de los padres colaboradores. Además, el Ley de Servicios de Prevención Familiar ofrece nuevas oportunidades a los estados y las tribus que administran programas del Título IV-E para utilizar fondos federales sin restricciones con el fin de brindar servicios de prevención a las familias en riesgo de ingresar al sistema de acogida. Actualmente, existen tres modelos de colaboración con los padres (El enfoque de colaboración con los padres de Iowa, Padres Anónimos, y el Equipos de Tratamiento y Recuperación de la Sobriedad (START) todos han sido revisados y calificados por el Centro de Intercambio de Información sobre Servicios de Prevención del Título IV-E. Sin embargo, independientemente de los fondos federales, también se deben explorar posibles recursos estatales y locales, ya que los costos relativamente bajos de los programas y los resultados positivos hacen que los programas de colaboración con los padres sean una inversión que vale la pena. Al mejorar la participación de los padres, reducir el número de niños que ingresan a sistemas de cuidado y aumentar el número de familias reunificadas, los programas de colaboración con los padres pueden mejorar los resultados tanto para los niños como para las familias y generar un ahorro general de costos.

Aprovechar la colaboración con socios comunitarios

Todos los sitios reconocieron la importancia de obtener apoyo de socios comunitarios, elogiando su papel como aliados invaluables en el diseño y el funcionamiento continuo de un programa de padres colaboradores. Algunos de los centros destacaron las excelentes relaciones que mantienen con sus agencias estatales y legislaturas, lo que mejoró sus posibilidades de sostenibilidad y posible expansión del programa. Otros centros han desarrollado buenas relaciones con socios universitarios, lo que ha dado lugar a evaluaciones sólidas, a menudo realizadas sin costo alguno para el propio programa de padres colaboradores.

Generar apoyo para crecer y expandirse

Hubo un gran interés por parte de los sitios en el aprendizaje entre pares sobre cómo ampliar el alcance, realizar evaluaciones más exhaustivas, aumentar la aceptación y mejorar la sostenibilidad. Los entrevistados se mostraron interesados en crear una red de programas de colaboración con los padres de todo el país para aprender unos de otros y compartir estrategias, retos y lecciones aprendidas, lo que llevó a la creación de la Colaborativa de Aprendizaje de Padres y Socios (PPLC) en 2020. La PPLC, dirigida conjuntamente por la Alianza del Fondo Fiduciario para la Infancia, los directores de programas de varios programas de socios de padres y Casey Family Programs, se reúne bimensualmente para establecer contactos y fortalecer los programas existentes, documentar los aprendizajes, elevar la evidencia de investigación existente y responder a las solicitudes de asistencia técnica relacionadas con el desarrollo de nuevos programas de socios de padres.

Nota del editor: Este informe, publicado originalmente el 11 de agosto de 2020, fue revisado por los líderes del programa de padres asociados en agosto de 2023 y actualizado para reflejar la nueva legislación y los nuevos recursos.