Resumen

Circles of Support es un programa de intervención diseñado para prevenir la separación familiar mediante la provisión de recursos intensivos y multidisciplinarios a las familias durante una investigación de protección infantil.

El 8 de agosto de 2008, la tragedia azotó a la Comunidad Indígena Salt River Pima-Maricopa. Dos hermanos pequeños jugaban en la cajuela de un auto en medio de un caluroso día en Arizona y se encerraron accidentalmente dentro. Su madre, que se encontraba bajo los efectos del alcohol, no los buscó hasta que fue demasiado tarde. Las muertes impulsaron las conversaciones en la Comunidad sobre la protección infantil, lo que dio lugar a una evaluación independiente que introdujo cambios significativos en el enfoque de protección infantil de la Comunidad, incluida la implementación de un equipo multidisciplinario, un centro de defensa familiar, tutores ad litem y representantes de los padres, además de mejoras en el personal, las políticas y la práctica.¹

Las muertes también provocaron temor y ansiedad entre la fuerza laboral, lo que llevó a un fuerte aumento en el número de retiros de niños de sus hogares. Ante las largas listas de espera para recibir servicios, la colocación a menudo parecía ser la única opción disponible para los trabajadores sociales que querían mantener a los niños seguros. Entre 2010 y 2014, el número de niños en cuidado fuera del hogar dentro de la Comunidad aumentó en un 75 por ciento.²

Los miembros de la comunidad sabían que necesitaban otra solución, ya que separar a los niños de sus familias solo estaba perpetuando el ciclo histórico de trauma. Así que en 2014, el Departamento de Servicios Sociales (DSS) de la comunidad probó un nuevo enfoque: Círculos de Apoyo, un servicio intensivo en el hogar que incorpora intervenciones basadas en evidencia dentro de un contexto culturalmente relevante, y que la propia comunidad desarrolló. Para 2018, el número de niños en cuidado fuera del hogar había disminuido en un 45 por ciento, una reducción significativa.

Circles of Support utiliza un modelo integral que atiende a cada familia con una tríada de apoyo: un terapeuta, un gestor de casos y un asesor conductual. Los servicios están disponibles para cualquier familia que, durante el transcurso de una investigación de protección infantil, manifieste su disposición a participar en los servicios para prevenir la separación de los hijos. Una vez que se implementa Circles of Support, la División de Servicios de Protección Infantil (CPS, por sus siglas en inglés) continúa monitoreando el progreso de la familia, pero por lo demás no interviene para que la familia y el personal de Circles of Support puedan concentrarse en fortalecer y apoyar a la unidad familiar.

Círculos de Apoyo comienza con una evaluación de las fortalezas y necesidades de la familia que incluye una evaluación clínica, la Inventario de Crianza para Adultos y Adolescentes, y Toma de decisiones estructurada. Junto con la familia, el equipo identifica las necesidades de tratamiento y servicios, que van más allá de los motivos de consulta de CPS para incluir: planificación de seguridad, abuso físico, consumo de sustancias, problemas de salud mental, violencia doméstica, trauma y conductas reactivas al trauma, crianza de los hijos, vivienda, habilidades para la vida, empleo, educación y estabilidad financiera.

La tríada de Círculos de Apoyo recurre entonces a intervenciones basadas en evidencia como Terapia Cognitivo-Conductual, el Programa de Crianza con Cariño, Entrevista motivacional, y la Terapia Breve Centrada en Soluciones para trabajar con el cuidador y la familia en pos de sus objetivos. Si bien los servicios son intensivos y frecuentes, según las necesidades particulares de la familia, cada una se reúne típicamente con su terapeuta una o dos veces por semana, con su asesor de conducta entre una y tres veces por semana, y con su gestor de casos al menos una vez por semana o incluso a diario, según la situación de la familia.

Si bien la seguridad es la máxima prioridad, Círculos de Apoyo también se guía por los siguientes valores y principios:

• Damos la bienvenida a todas las familias. No hay requisitos de elegibilidad y las familias con hijos de cualquier edad pueden participar en los servicios.
• Niños criados por la familia. El programa está dispuesto a aceptar todos los casos, incluso aquellos que se consideren de alto riesgo, siempre y cuando la familia esté dispuesta a participar en los servicios y a hacer lo necesario para mantener a sus hijos seguros en el hogar.
• Padres como aliados. El programa trabaja con los padres para elaborar un plan conjunto. Uno de los objetivos clave es ayudar a los padres a comprender que las conductas de sus hijos son el resultado del entorno familiar, y ayudarles a abordar a sus hijos y su propia crianza de nuevas maneras.
• Cultura y tradición familiar. Círculos de Apoyo involucra e incluye a los miembros de la familia extendida e incluso a los proveedores de cuidado infantil, quienes forman parte del cuidado y la crianza del niño. Las tradiciones culturales de las dos tribus que conforman la Comunidad —las tribus Pima y Maricopa— son fundamentales para la participación continua del programa con las familias.
• Eliminación de barreras. Los servicios se brindan de acuerdo con el horario de la familia y en el hogar familiar (o en otro lugar que sea más conveniente para la familia). Se abordan las necesidades concretas y las barreras de recursos para que los padres puedan centrarse en otros asuntos relacionados con el funcionamiento y la seguridad individual y familiar.
• Compromiso y relación. El personal responde con rapidez, por lo general en un plazo de 24 horas, y establece relaciones con las familias que enfatizan la orientación de apoyo en lugar del cumplimiento o el castigo. Un reflejo del compromiso exitoso es que las familias suelen llamar a los miembros de su equipo de Círculos de Apoyo en caso de crisis, a pesar de que el Departamento cuenta con un equipo especializado de respuesta a crisis disponible las 24 horas.

Circles of Support ha tenido un impacto significativo en el número de niños que ingresan al cuidado fuera del hogar, ayudando a reducir la población en cuidado en un 45 por ciento al mantener de manera segura a los niños en casa con sus padres, en lugar de ubicarlos en hogares temporales. Dado el éxito del programa en la prevención de retiros innecesarios de niños, la Comunidad ha comenzado a expandir aún más su alcance para permitir que las familias se auto-remitan incluso antes de entrar en contacto con el servicio de protección infantil (CPS). La Comunidad también está expandiendo Circles of Support para apoyar a los niños que ya están bajo cuidado con familiares o familias de acogida, con el fin de apoyar a sus cuidadores y prevenir la necesidad de colocación en niveles de cuidado más altos, como el cuidado residencial.

A Circles of Support también se le atribuye haber cambiado fundamentalmente la percepción de la comunidad sobre los servicios de protección infantil. Si bien algunas familias comprensiblemente siguen desconfiando del CPS, han surgido nuevos defensores dentro de la comunidad que expresan su apoyo al compromiso del DSS con las familias a través de Circles of Support. Una de estas defensoras es una madre con una extensa historia familiar de violencia doméstica y abuso de sustancias, que incluye a una hija adulta que murió por sobredosis de drogas. A través de Circles of Support, pudo abordar su trauma pasado y mejorar sus síntomas de trauma de larga duración. Como resultado, pudo mantener a sus hijos menores seguros en casa con ella y ahora es una firme defensora de Circles of Support en toda la comunidad, alentando a otras familias a buscar y aceptar los servicios y apoyos que el programa puede brindar.

El equipo directivo de Circles of Support ofreció los siguientes consejos y lecciones aprendidas a otras jurisdicciones que estén considerando un modelo similar de fortalecimiento familiar en el hogar:

• Cree distinciones claras entre los servicios de protección infantil (CPS) y los servicios en el hogar. Aunque Circles of Support se desarrolló originalmente dentro de la división de protección infantil del DSS y formaba parte de esta, los líderes de la agencia se cuidaron de comunicar que Circles of Support no era CPS. Los dos programas se ubicaban en diferentes lugares y CPS cerraba un caso rápidamente después de remitirlo a Circles of Support para facilitar la creación de vínculos entre Circles of Support y la familia.
• Aproveche todas las fuentes de financiamiento disponibles. Si bien Circles of Support tuvo la fortuna de contar con el respaldo del Consejo Tribal, el cual destinó fondos comunitarios para el desarrollo e implementación inicial del programa, los líderes pronto se dieron cuenta de que los fondos de Medicaid también podían aprovecharse mediante la facturación a terceros. Para facilitar esto, Circles of Support pasó de la división de protección infantil a la de salud conductual.
• Comunique el propósito del programa. Cuando Círculos de Apoyo formaba parte inicialmente de la división de protección infantil del DSS, el programa solo aceptaba derivaciones del personal de CPS. Desde entonces, el programa se ha expandido para aceptar derivaciones de salud conductual y otras partes interesadas, como educación y servicios legales. Como resultado, ha sido importante transmitir claramente los valores y principios fundamentales del programa a una gama más amplia de socios comunitarios. El personal ha tenido que dejar en claro que el programa no espera la perfección de las familias —que los hijos pueden estar seguros en el hogar incluso cuando sus familias atraviesan desafíos e incertidumbres importantes.
• Considere la experiencia y la capacitación del personal. Circles of Support intenta reclutar y contratar personal con experiencia en intervención en el consumo de sustancias, así como experiencia en bienestar infantil, y trabaja en estrecha colaboración con CPS para colaborar, compartir información y capacitar conjuntamente al personal.
• Evaluar el impacto del programa. Durante los primeros cuatro años del programa, Circles of Support ha recopilado principalmente datos relacionados con la finalización exitosa de los objetivos del tratamiento y la mejora en los objetivos del Inventario de Crianza de Adultos y Adolescentes (Adult Adolescent Parenting Inventory), mientras que CPS ha estado monitoreando el número de niños que ingresan a cuidado fuera del hogar. De cara al futuro, Circles of Support y CPS desean trabajar juntos para evaluar mejor el impacto del programa en el contacto posterior de las familias con CPS, incluidas las nuevas derivaciones y los ingresos al cuidado después de la intervención, tanto para aquellas familias que cumplen exitosamente con sus objetivos de tratamiento como para las que no lo hacen. Este tipo de análisis más profundo brindará a la comunidad una imagen más completa de cómo Circles of Support está fortaleciendo a las familias y qué más podría ser necesario para apoyar aún más a los niños y familias vulnerables en la comunidad.