Nosotros 1.8 millones de personas estaban encarceladas en prisiones estatales o federales o en cárceles locales en 2020, según el Departamento de Justicia de EE. UU. Algunas son padres, madres o cuidadores principales de niños que están involucrados —o pueden llegar a estarlo— con el sistema de bienestar infantil. El Centro de Datos Kids Count de la Fundación Annie E. Casey informa que en el año fiscal 2019-2020, un estimado de 4.9 millones de niños vivían con un padre o tutor que había cumplido una condena en la cárcel o en prisión después de que naciera el niño, con tasas más altas entre los niños afroamericanos (12%) y los niños indígenas americanos o nativos de Alaska (16%) en comparación con los niños blancos (6%). Aunque la gran mayoría de las personas en prisión son hombres, la tasa de crecimiento de la población penitenciaria femenina ha sido de aproximadamente el doble que la de los hombres desde 1980.

No se sabe con exactitud cuántos niños en el sistema de bienestar infantil tienen un padre encarcelado, pero Las estimaciones oscilan entre 15% y 20%. Todos los niños tienen derecho a una relación y a la reunificación con sus padres cuando sea seguro y posible. Evidencia sugiere que los niños en acogimiento familiar que mantienen contacto con sus padres biológicos tienen mejores resultados de salud mental que aquellos que no lo hacen. Los líderes de las agencias de protección infantil tienen la oportunidad de mejorar las vidas de los niños bajo su cuidado y garantizar que las familias afectadas por el encarcelamiento de los padres reciban el mismo respeto y apoyo que otras familias. 

Este informe analiza algunos de los problemas que las agencias de protección infantil deben considerar para apoyar mejor a los niños cuyo padre, madre o cuidador principal está incarcerated, ofrece un contexto histórico sobre las disparidades raciales en las tasas de encarcelamiento, explora los derechos de los padres encarcelados y de sus hijos, e incluye preguntas para que los líderes reflexionen sobre las políticas y prácticas de su agencia.^1,2 Para conocer estrategias que apoyan el tiempo en familia, consulte “¿Cómo pueden las agencias de protección infantil apoyar a los niños que pasan tiempo con sus padres encarcelados?” 

La mayoría de las agencias de protección infantil no registran el encarcelamiento de los padres. A veces se cita como un motivo para el ingreso al sistema de acogimiento familiar; sin embargo, si hay otros factores presentes, es posible que el encarcelamiento no se consigne. Es aún menos probable que los datos de las agencias distingan si los padres fueron encarcelados antes de que sus hijos llamaran la atención del sistema o después de que ingresaran al cuidado de crianza.³ Los trabajadores de casos pueden sentirse incómodos al preguntar sobre el encarcelamiento, y las familias pueden mostrarse reacias a ofrecer esta información de manera voluntaria. 

Sin embargo, identificar dónde están los padres, incluso si están encarcelados y dónde (incluidos los padres jóvenes en centros de detención juvenil), es un primer paso esencial para cumplir con el mandato legal de realizar esfuerzos razonables para reunificar a las familias. La información sobre cada uno de los padres que se encuentran encarcelados debe utilizarse para apoyar mejor las relaciones continuas de los niños con sus padres, brindar servicios a la familia y promover la reunificación familiar.⁴ Recopilar datos sobre el encarcelamiento de los padres a nivel sistémico también es fundamental para supervisar el cumplimiento de las políticas relacionadas, comprender las experiencias de los niños y sus familias, y mejorar los servicios y los resultados.

Las agencias de bienestar infantil no pueden empezar a responder eficazmente a los niños cuyo padre, madre o cuidador principal está encarcelado sin antes comprender las raíces racistas y los impactos del sistema penitenciario actual. El encarcelamiento masivo no afecta a todas las comunidades por igual: según Oficina de Estadísticas de Justicia, al ritmo actual, 1 de cada 3 hombres negros (en comparación con 1 de cada 17 hombres blancos) puede esperar pasar un tiempo en prisión en el transcurso de sus vidas. En el caso de las mujeres negras, esa cifra es de 1 de cada 18 (en comparación con 1 de cada 111 para las mujeres blancas).

Los científicos sociales han atribuido las disparidades a una historia de desigualdades en la aplicación de la ley que se remonta al siglo XIX. El primer auge penitenciario se produjo durante la década de 1870, cuando se aprobaron en el Sur una serie de leyes dirigidas contra las personas negras y conocidas colectivamente como “Códigos Negros”. El resultado fue una población penitenciaria sureña abrumadoramente negra que proporcionó, a través de granjas penitenciarias y “arrendamiento de convictos,”, una fuente de mano de obra gratuita y explotada para impulsar la economía de la región, que atravesaba dificultades. Un siglo más tarde, a partir de la década de 1970, el encarcelamiento masivo se vio impulsado por la “guerra contra las drogas” y por leyes de sentencias cada vez más estrictas que tenían un sesgo racial y se aplicaban de manera desigual (por ejemplo, desde 1986 hasta 2010, la distribución de cinco gramos de crack, una droga más consumida en la comunidad negra, conllevaba la misma pena que la distribución de 100 veces esa cantidad de cocaína en polvo, que era más común entre los estadounidenses blancos de clase alta).^5,6 En otras épocas de la historia de Estados Unidos, los sistemas penal y penitenciario se han utilizado para controlar a otros grupos, entre ellos los inmigrantes.

Las disparidades raciales en el sistema de cuidado temporal actual, al igual que en el sistema penitenciario de Estados Unidos, no pueden verse de forma aislada de generaciones de racismo y opresión social y económica sistémica. La separación de los niños negros de sus padres tiene sus raíces en la esclavitud, época durante la cual las familias negras eran separadas regular e intencionalmente. La encarcelación masiva de padres negros ha tenido un impacto similar. Las madres que se quedan solas para cuidar a sus hijos a menudo son arrastradas a la pobreza y luego juzgadas como indignas de ayuda e incapaces de criar a sus hijos por un sistema que continúa separando a los niños negros a tasas desproporcionadamente altas.⁷ De igual manera, la alta proporción de niños y jóvenes indios americanos y nativos de Alaska en acogimiento familiar debe verse como un descendiente directo de décadas de genocidio y separación familiar durante la era de las escuelas residenciales.

Hoy en día, es importante reconocer las formas en que los sistemas penitenciario y de bienestar infantil continúan dañando a los niños, a las familias y a las comunidades. Los prejuicios personales e inconscientes y el racismo estructural (incluida la vigilancia en los vecindarios) persisten y deben reconocerse como causas fundamentales del encarcelamiento desproporcionado y la separación familiar que experimentan muchas comunidades de color. Estos prejuicios pueden tener un impacto aún mayor cuando ambos sistemas se cruzan, por ejemplo, en los prejuicios dentro del sistema de bienestar infantil contra los padres negros que están encarcelados. 

Cuando un ser querido está encarcelado, toda la familia paga un alto precio, no solo por la pérdida de valioso tiempo juntos, sino también económicamente debido a la pérdida de ingresos y los costos de las fianzas, las llamadas telefónicas, los gastos de visita y los fondos para la comisaría. Estos costos afectan desproporcionadamente a las familias que ya viven en la pobreza y desvían recursos que de otro modo podrían utilizarse para satisfacer las necesidades de los niños en el hogar.

Cuidador declaración de derechos para los hijos de padres encarcelados afirma el derecho de los niños a permanecer conectados con sus padres siempre y cuando sea seguro para ellos hacerlo. El interés superior de los niños variará; sin embargo, en la mayoría de los casos, el contacto entre los padres y sus hijos es beneficioso, seguro y adecuado. En los raros casos en los que el contacto entre padres e hijos deba limitarse o evitarse debido a la naturaleza del delito de un padre, las agencias tienen la responsabilidad de abordar el trauma del niño y proporcionar servicios para ayudar a procesar la pérdida de esta relación importante. Se debe apoyar a los niños para que mantengan relaciones con otros miembros de la familia del padre encarcelado si es posible (y se debe reevaluar con el tiempo).  Las agencias de protección infantil también deben considerar y sopesar el daño de la separación inicial y continua.

La gran mayoría de los padres que están encarcelados se encuentran en la cárcel o prisión por motivos no relacionados con el maltrato infantil. Se estima que solo 3% de los niños con padres encarcelados que se encuentran en el sistema de protección infantil están ahí porque el encarcelamiento de sus padres está directamente relacionado con una acusación de abuso o negligencia infantil.⁸ El delito y el encarcelamiento, al igual que los servicios de protección infantil, afectan de manera desproporcionada a quienes son pobres y carecen de acceso a representación legal de alta calidad. La pobreza y la falta de oportunidades económicas pueden ser impulsores de la actividad delictiva y el encarcelamiento, en particular en comunidades que históricamente han recibido un servicio deficiente. Además, las pautas de sentencia y fianza estrictas e inflexibles pueden dar lugar al encarcelamiento por cuestiones que no representan ningún peligro para los niños, incluidos cargos menores por drogas, delitos contra la propiedad, violaciones de la libertad condicional o incluso la incapacidad de pagar la fianza mientras se está a la espera del juicio.⁹

Los jóvenes que tienen la edad suficiente deben tener voz y voto sobre cuándo y cómo desean comunicarse con un padre, madre o cuidador principal que está encarcelado. Sin embargo, el personal de la agencia debe tener en cuenta que el estigma, la vergüenza y las opiniones de los demás (incluidos los familiares y las familias de acogida) pueden influir en estas decisiones. Vivir en un hogar de acogida temporal mientras se tiene a un padre, madre o cuidador principal encarcelado puede ser una experiencia doblemente aislante para los jóvenes. Las agencias de protección infantil deben hacer esfuerzos para conectar a esos jóvenes con programas que atienden a niños con padres encarcelados. Las decisiones de los jóvenes con respecto a la conexión con sus padres deben ser flexibles y permitírseles evolucionar con el tiempo.

Las barreras para mantener las visitas entre los niños y un padre o cuidador principal encarcelado son formidables. El encarcelamiento puede ser en un establecimiento lejano e inaccesible en transporte público, con horarios de visita poco convenientes que pueden cambiarse o cancelarse sin previo aviso, y con espacios y procedimientos de visita que pueden resultar confusos y aterrorizantes para los jóvenes. Las agencias de protección infantil deben apoyar a los familiares y a las familias de acogida para superar estas barreras con el fin de promover y facilitar la conexión de los niños con los padres o el cuidador principal, proporcionando información y recursos concretos cuando sea necesario. 

En la mayoría de los estados y en la mayoría de los casos, el encarcelamiento de los padres por sí solo no anula la intervención de una agencia de bienestar infantil responsabilidad de realizar esfuerzos razonables para reunificar a las familias. Las agencias tienen la responsabilidad de identificar e incluir a los padres que están encarcelados en la planificación de casos, incluida la identificación de ubicaciones con familiares. El derecho de los padres a una participación plena y significativa en los casos de sus hijos debe reafirmarse en las políticas de la agencia. 

Trabajar con y apoyar a padres y madres que están encarcelados requiere una consideración especial de una serie de desafíos:

• Tiempo en familia puede ser difícil de coordinar.
• Puede ser difícil (pero no imposible) para los padres que están encarcelados participar en la educación de sus hijos (como las conferencias entre padres y maestros y la ayuda con la tarea) y atención médica.
• Puede ser necesaria algo de creatividad y coordinación para brindar a los padres que están encarcelados acceso a los servicios necesario para cumplir con los requisitos de un plan de reunificación. En algunas instituciones, se da prioridad en los servicios a quienes están más cerca de sus fechas de liberación, lo que puede entrar en conflicto con los plazos de bienestar infantil.
• A veces, el sistema de bienestar infantil se involucra simplemente porque un padre que está encarcelado carece de acceso a recursos de derecho familiar para apoyar la planificación segura del cuidado del niño. Abogacía preventiva para los padres que están encarcelados (y las mujeres encarceladas que están embarazadas) puede eliminar por completo la necesidad de la intervención del sistema.¹¹
• Muchas personas anteriormente encarceladas y sus familias necesitan apoyo adicional para desenvolverse reintegración a la comunidad y reunificación familiar tras su liberación de.

Cada institución tiene sus propias políticas y procedimientos con respecto a estos asuntos. Para mejorar los resultados para los niños y las familias afectados por el encarcelamiento, será necesaria la colaboración entre el sistema de bienestar infantil y el sistema correccional, incluidos la libertad condicional y la libertad bajo palabra.