Preguntas y respuestas con Kimberly Mays, madre biológica y trabajadora de servicios sociales en la Oficina de Defensa Pública del Estado de Washington, y Timothy Phipps, padre biológico y mentor de padres en Morrison Child and Family Services en Oregón¹

Los padres con experiencia directa están bien posicionados para ofrecer una perspectiva única sobre lo que funciona, basándose en su experiencia personal. En esta sesión de preguntas y respuestas, David Sanders, vicepresidente ejecutivo de mejora de sistemas de Casey Family Programs, entrevista a Kimberly Mays y Timothy Phipps para conocer más sobre por qué la participación de los padres es tan fundamental para la práctica del bienestar infantil y el avance del cambio sistémico. Ellos ofrecen estrategias sobre cómo las agencias de protección infantil pueden involucrar mejor y aprovechar la experiencia de los padres. 

Mays y Phipps también tuvieron la oportunidad de entrevistar a Sanders para conocer sus perspectivas sobre cómo las agencias de bienestar infantil pueden involucrarse con los padres. Para leer esa entrevista, consulte: ¿Cómo pueden las agencias de protección infantil profundizar las alianzas con los padres biológicos para impulsar el cambio en los sistemas?

¿Cómo describiría sus experiencias con su trabajador social? 

PhippsMis experiencias pasadas con la falta de vivienda, el consumo de sustancias y el encarcelamiento contribuyeron a un estilo de vida y a un entorno en el que mis hijos vivían día tras día, en lugar de tratarse de un solo incidente de crisis en el que no estuvieran seguros. Cuando mi hija fue retirada y comencé a colaborar con la trabajadora social, me di cuenta de que ella tenía una curiosidad genuina sobre mi papel como madre y quería ayudarme a abordar los problemas subyacentes que nos trajeron a mi hija y a mí a esta situación.

Marcó la diferencia tratar con una persona y no con un sistema. Su enfoque no se trataba de lo que yo tenía que hacer para que me devolvieran a mi hijo. En su lugar, me ayudó a delinear algunas metas sobre quién quería ser como padre y ayudó a identificar cómo la agencia podía apoyar esas metas. No fue ni imperativo ni punitivo. Se planteó de una manera que lo entendí como una oportunidad para abordar problemas de larga data en mi vida y en la de mi familia.

MayosLa forma en que mi trabajador social interactuó conmigo fue como si mi dignidad y valor como ser humano no estuvieran separados de mi situación o de la conducta que hizo que mis hijos fueran puestos bajo cuidado estatal. Sentí que me hablaban y hablaban de mí, pero no hablaban conmigo. Lo que me motivó fue cuando un juez le indicó a la agencia que dejara de centrarse en mis errores pasados y, en su lugar, se enfocara en mis éxitos actuales y los celebrara. Eso me dio esperanza por primera vez de que yo era parte de la solución para mi familia. 

¿Se podría haber ofrecido algo antes para evitar la separación de sus hijos?

PhippsLa respuesta corta es sí. Es interesante que el centro de tratamiento residencial al que terminé asistiendo estaba a tres cuadras de mi casa, y sin embargo nunca supe que existía. Había estado lidiando con la adicción durante décadas, pero faltaba información pública sobre el acceso al tratamiento. Esto era lo que había estado tratando de hacer por mí mismo durante muchos años, sin éxito. La eliminación no era lo que se necesitaba. Lo que se necesitaba era una oportunidad para cambiar.

MayosPienso que esa respuesta se encuentra en un continuo. Muchos padres quieren cambiar, pero los recursos no están disponibles. O los ponen en una lista de espera para una cama de tratamiento y siguen consumiendo porque no pueden ingresar al tratamiento. Para algunos padres, no es la amenaza de la separación, sino la conversación sobre que su hijo no está seguro lo que marca la diferencia. Entonces, la opción es que el padre o la madre deben separarse del niño, o existe un centro de tratamiento residencial disponible de inmediato al que el padre o la madre pueden acudir con su hijo.

¿Cuáles son sus opiniones sobre la separación de los niños de sus padres? 

PhippsUna de mis frustraciones con el sistema es que mi hija no pudo ir conmigo a los servicios de tratamiento residencial. Hubo mucho aprendizaje y sanación para mí en el año que estuve allí, pero mi hija experimentó trauma, duda y miedo durante ese tiempo porque no fue ubicada conmigo ni con un familiar. No pudimos comenzar parte de la sanación juntas ni restablecer parte de esa confianza. El tratamiento basado en la familia nos habría permitido aprender a sanar y reconectarnos, y no habría creado una brecha tan grande en nuestra relación.

MayosNecesitamos sanar juntos. Cuando los niños son separados para salvarlos de estar cerca del padre o madre que consume sustancias, los traumatizamos aún más al ubicarlos con extraños. 

¿Qué podría significar el tratamiento familiar para los niños y las familias? 

Mayos: Sería mucho más económico, menos traumático y más sanador que los padres acudieran directamente al tratamiento junto con su hijo. Los padres necesitan sanar junto con sus hijos. Si el 80% de las familias involucradas con el bienestar infantil tiene un problema de consumo de sustancias, y no creamos una infraestructura para eso, el sistema de bienestar infantil no está sirviendo a las familias. Podríamos reducir el tiempo que los niños pasan bajo cuidado y crear lugares donde las familias puedan acudir juntas para recibir tratamiento. Mamá y papá asisten a sus sesiones de grupo, y los niños van a la guardería o a la escuela, y regresan juntos por la noche para pasar tiempo en familia y a la hora de acostarse.

¿Cómo han utilizado sus voces para abogar por un cambio sistémico y cuál fue el resultado?

MayosCuando comencé este trabajo como madre aliada para Padres para Padres (P4P), solo se me permitía trabajar con las familias en su primera audiencia judicial. No se me permitía hablar con los otros 10 o 20 padres en el tribunal, sin importar si estaban batallando o no. Seguí abogando por eso, pero nada cambió. Luego fui contratada como coordinadora de la subvención de P4P para el condado de King y tuve una voz diferente. En tres meses, el modelo cambió y pude conectarme con cada padre que vi en el tribunal. Cuando estuve involucrada con el bienestar infantil, la ayuda durante las primeras 72 horas no era lo que necesitaba; la necesitaba a los cinco meses, a los once meses y a los diecisiete meses. Ahora P4P está en cada condado de Washington, llegando a todos los padres en el tribunal, y se está implementando en otros estados.

PhippsCuando estuve internado en tratamiento, se me permitía una visita con mi hijo por semana de aproximadamente hora y media. Pero no había un espacio dedicado para que estuviéramos juntos en las visitas familiares. Mi hija tenía 12 años en ese momento, y el único lugar para pasar tiempo juntos era una pequeña oficina en la esquina con un escritorio y un par de sillas. Después de que se cerró mi caso, cofundé el Consejo Asesor de Padres en el condado de Multnomah, Oregón. Somos un grupo de padres, exusuarios de los servicios de bienestar infantil y de consumo de sustancias, que ayudamos a otros padres que actualmente están en tratamiento a tener visitas significativas y relajadas con sus hijos. 

En todo el estado de Oregón, actualmente solo hay 18 camas en centros de tratamiento residencial que permiten padres con hijos. Hemos trabajado con todos los centros de tratamiento residencial en el área de Portland para crear espacios de visita dedicados para que los padres puedan tener a sus hijos en entornos tranquilos, con alfombras, juguetes y aparatos electrónicos. Los padres en el centro se encargan del mantenimiento de los espacios y deciden cómo compartirlos. Hemos abogado para que sean sostenibles, y los centros se han comprometido a mantener estos espacios dedicados para los padres y sus hijos.

¿Cómo pueden las agencias de protección infantil utilizar mejor a los padres con experiencia vivencial? 

MayosPara crear capacidad generativa, las agencias deben contratar a exconstituyentes, conservando a lo mejor de lo mejor, y utilizarlos con capacidad laboral dentro del sistema. Por ejemplo, tenemos a dos exconstituyentes en nuestra oficina que son trabajadores sociales con casos a su cargo, y otro que se está convirtiendo en abogado de dependencia. 

Los padres biológicos y de crianza temporal y los jóvenes foster deben aportar su experiencia a todas las iniciativas locales, estatales y nacionales. Deben participar no solo en los procesos de planificación, desarrollo, implementación y evaluación del bienestar infantil, sino también en las oficinas del Fiscal General y el personal de los tribunales, los Defensores Especiales Designados por el Tribunal (CASA) y los Tutores *ad litem*. De esa manera, se incluye la perspectiva de todos y todos tienen parte en el éxito o el fracaso de un caso. En este momento, operamos en silos y necesitamos sentar a todo el sistema a la mesa en cada etapa del proceso, desde la planificación hasta la reevaluación. Los constituyentes pueden ayudar a reflexionar sobre todas las consecuencias no deseadas en los nuevos programas e iniciativas.

¿Cómo podemos interactuar con los votantes de la comunidad?

PhippsLas agencias de bienestar infantil, en cierta medida, han creado una brecha entre ellas y la comunidad, ya sea por omisión o por metamorfosis. Cuando una agencia asume toda la responsabilidad de la seguridad infantil, se la quita a los padres y a la comunidad, trasladándola a un lugar al que no pertenece. Si pudiera integrarse el bienestar infantil en los valores de una comunidad determinada y adoptarse un enfoque colaborativo en lugar de uno vertical o punitivo, los resultados serán mejores para todos los involucrados. Mi experiencia trabajando con trabajadores de primera línea es que sentirse en última instancia responsables de la seguridad de los niños es una carga increíblemente abrumadora de llevar. A ellos les encantaría que las familias, los padres y las comunidades pudieran compartir esa responsabilidad.

MayosLa agencia estatal está asumiendo el papel de la comunidad y de los padres en lo que respecta a supervisar lo que esa familia necesita. Podemos establecer lugares centrales en las comunidades para que las familias accedan a apoyo. Un factor clave será quitarle algunas de las investigaciones al CPS, aquellas que no son casos de maltrato grave, y aprovechar a los socios comunitarios para intervenir primero con la familia. Por ejemplo, la familia podría ser evaluada e inscrita en servicios de salud mental o en algunas intervenciones dentro de un continuo, y luego recibir apoyo en su hogar. Ese es mi pensamiento a partir de trabajar directamente con familias durante 15 años.