Aunque la necesidad de abordar la brecha digital ha persistido durante años, la pandemia de COVID-19 puso de relieve y desigualdades magnificadas en acceder a equipos tecnológicos esenciales y banda ancha. Esto fue particularmente cierto para los niños y las familias involucradas con el sistema de bienestar infantil, ya que necesitaban acceso de calidad a la tecnología para poder conectarse con una variedad de servicios críticos, incluidos telesalud, y mantener tiempo en familia y la conexión familiar. Muchas de las estrategias adoptadas para mejorar el acceso a la tecnología para los niños en acogimiento familiar y sus familias durante la pandemia siguen siendo aplicables, lo que proporciona una plantilla de plan de acción para hoy.

Garantizar que todos los jóvenes y las familias tengan igual acceso a los servicios virtuales es clave para prevenir el maltrato infantil y promover el bienestar general de los niños y las familias. Las computadoras y el acceso a internet deben considerarse necesidades básicas para los jóvenes y las familias involucradas en el sistema de bienestar infantil, y las políticas y los presupuestos federales, estatales y locales deben reflejar eso.

La tecnología llega a muchos aspectos de la vida cotidiana. Los padres confían en internet para buscar y postularse a empleos y lugares para vivir. Las escuelas usan la tecnología para interactuar y comunicarse con las familias. Las investigaciones muestran que cuando las escuelas envían mensajes de texto a los cuidadores sobre la asistencia y el rendimiento escolar de sus hijos, los estudiantes mejoran su asistencia y aprueban más clases. Además, muchos recursos y servicios familiares —como los subsidios para el cuidado infantil y otros programas de asistencia gubernamental— se obtienen en línea. Aprender a usar la tecnología también puede ser especialmente crucial para las familias con cuidadores mayores, como los abuelos.

Los estudios longitudinales realizados con jóvenes en acogida temporal en tres condados de California que recibieron computadoras demostraron mejoras en el rendimiento académico, la integración social y la satisfacción con la vida. Sin embargo, las investigaciones indican que la mayoría de los jóvenes en acogimiento residencial no tienen acceso constante a la tecnología. iFoster descubrió que solo alrededor de 5% de jóvenes en acogida familiar en zonas rurales y 21% de jóvenes en acogida familiar en zonas urbanas tienen acceso regular a una computadora. iFoster señala que el acceso a computadoras y software es consistentemente el recurso más solicitado en las encuestas de su comunidad nacional de agencias de cuidado temporal, cuidadores y jóvenes en cuidado temporal.

Los jóvenes en acogimiento familiar y los exalumnos del sistema de acogimiento familiar ya se enfrentan a desafíos para completar su educación, y la falta de acceso a la tecnología intensifica estos desafíos. Además, dado el importante papel la tecnología y las redes sociales juegan En la vida de los jóvenes, los adolescentes en acogida temporal que carecen de acceso a la tecnología suelen verse excluidos de las oportunidades de conectarse con su familia y sus compañeros a través de plataformas en línea.

La compra de teléfonos celulares (para niños, padres y padres de acogida) es un gasto deducible bajo el Título IV-B y el Programa de Cuidado Temporal John H. Chafee para la Transición Exitosa a la Adultez si el acceso a un teléfono celular ayuda a facilitar la participación en los servicios del programa y la gestión de casos. Sin embargo, no incluye apoyo para la compra de computadoras portátiles.

Tal como ocurre con todos los jóvenes, el uso de la tecnología por parte de los jóvenes en acogimiento familiar conlleva riesgos, incluido el potencial de daño psicológico y las interacciones con personas inseguras. Los niños y jóvenes en acogimiento familiar pueden tener necesidades únicas en esta área, y los padres de acogida han solicitado más apoyo en mantener a los jóvenes seguros en internet. El acceso a la tecnología para los jóvenes en cuidado temporal (foster care) debe ir acompañado de educación y capacitación y, de ser necesario, restricciones al contenido potencialmente dañino. Además, se debe prestar especial atención a los cuidadores familiares (kinship caregivers), en particular a los adultos mayores que puedan necesitar ayuda para comprender y, en última instancia, mitigar los riesgos del acceso abierto a la tecnología.

Ejemplos de medidas adoptadas para garantizar que los jóvenes y las familias tengan acceso a la tecnología:

Departamento de Seguridad Infantil de Arizona, Fomento del Logro a través de la Tecnología Informática (2018)

• Proporciona capacitación y tecnología a los jóvenes en el sistema de cuidado temporal de Arizona e incluye capacitación sobre seguridad y responsabilidad en línea proporcionada por la Unidad de Delitos contra la Propiedad Intelectual en Internet contra Niños del Departamento de Policía de Phoenix y la Oficina del Fiscal General del estado.

Comisión de Servicios Públicos de California e iFoster, Programa California LifeLine (2019)

• Cuidador programa piloto proporcionó a los jóvenes actuales y anteriores en cuidado de crianza temporal teléfonos móviles, con datos, mensajes de texto y voz ilimitados. Cuando golpeó la pandemia, el Departamento de Servicios Sociales de California aceleró el proceso de verificación de cuidado temporal para acelerar el acceso a la tecnología para los jóvenes en cuidado de crianza temporal. El gobernador de California, Gavin Newsom fondos adicionales asignados para ayudar a los jóvenes en acogimiento familiar a acceder a la tecnología y ordenó al estado distribuir computadoras portátiles surplus del estado a los jóvenes en acogimiento familiar que asisten a instituciones de educación superior.

Iniciativa de Crianza Temporal Pritzker, La acogida familiar importa (s. f.)

• Se asocia con organizaciones defensoras en Los Ángeles para abordar las brechas en los servicios y mejorar el acceso a recursos para los jóvenes en cuidado temporal. En respuesta a la pandemia de COVID-19, la fundación amplió sus esfuerzos para satisfacer las necesidades de los jóvenes en cuidado temporal que cursan estudios universitarios, brindándoles acceso a tecnología para ayudarles con sus estudios.

Varios programas federales y agencias sin fines de lucro se enfocan en abordar la brecha digital proporcionando dispositivos y capacitación:

Programa de Conectividad Asequible

• El Programa de Conectividad Asequible, un programa de beneficios de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) lanzado en 2021, ofrece descuentos en servicios de Internet y adquiere computadoras y tabletas para personas cuyos ingresos familiares sean inferiores a 200% del umbral federal de pobreza o que cumplan con otros criterios específicos.

Nación Conectada

• Desarrolla y proporciona herramientas y recursos a las comunidades locales, estados y agencias federales para mejorar la banda ancha y el acceso a la tecnología. Connected Nation ha varios programas de inclusión digital, incluido uno en Kentucky y Tennessee que proporciona dispositivos y capacitación a familias de bajos ingresos, incluidos los hogares con niños en cuidado temporal.

EveryoneOn

• Ayuda a las familias de bajos ingresos a acceder a computadoras a precios accesibles y a proveedores de servicios de Internet, y les brinda capacitación en habilidades digitales.

iFoster

• Más de 5000 dispositivos entregados a los niños en acogimiento familiar durante la primera parte de la pandemia de COVID-19.

Línea de vida

• Ofrece descuentos en servicios de telefonía e internet a hogares de bajos ingresos a través de la Comisión Federal de Comunicaciones. Durante la pandemia de COVID-19, la FCC eximió los requisitos de uso y aceleró la inscripción para las personas que perdieron su empleo.

Un deseo sencillo

• Durante la pandemia de COVID-19, se distribuyeron computadoras portátiles a jóvenes en acogida temporal a través de alianzas comunitarias y directamente a exalumnos del sistema de acogida temporal.

Servicios de Tecnología para Adultos Mayores

• Ayuda a las personas mayores a aprender y usar la tecnología. Este programa puede ser útil para abuelos o parientes mayores que cuidan a niños.

Fundación Ticket to Dream

• Durante la pandemia, la fundación proporcionó computadoras portátiles y otra tecnología esencial a los jóvenes en acogimiento familiar a través de su red nacional de socios sin fines de lucro.

Estos recursos brindan información sobre programas y estrategias que buscan aumentar el acceso a la tecnología:

HighSpeedInternet.com, ¿Hay programas disponibles para ayudar a que el servicio de internet sea más accesible? (2020)

• Lista de programas que ofrecen acceso a internet gratuito o de bajo costo.

Alianza Nacional para la Inclusión Digital, Respuesta de los gobiernos locales a la inclusión digital frente a la COVID-19 (2020)

• Compilación de las respuestas de los gobiernos estatales y locales a la inclusión digital durante la pandemia, muchas de las cuales pueden ser aplicables hoy en día.

Piensa en nosotros, Cómo garantizar que los jóvenes cuenten con dispositivos tecnológicos (s. f.)

• Ideas y recursos para ayudar a los jóvenes en acogimiento familiar a obtener acceso a la tecnología.