Tania nunca había conocido a su sobrina, Naomi, cuando se enteró de que la niña de 4 años había sido puesta en acogimiento familiar.¹ Madre soltera con un hijo adulto, Tania acababa de aceptar un ascenso en el trabajo y no esperaba criar a otro niño, pero sintió el llamado de apoyar a Naomi. Ambas conectaron al instante y pronto Tania se convirtió en algo más que la tía de Naomi.

Se convirtió en su madre de acogida y, con el tiempo, en su tutora legal permanente.

Naomi, que ahora tiene 11 años, es una de las aproximadamente cerca de 2.5 millones de niños que viven con abuelos, tíos, otros parientes o amigos cercanos de la familia (denominados colectivamente pariente). La gran mayoría de estos familiares apoyan a sus familias fuera del sistema de bienestar infantil y, como resultado, reciben muy poco —si es que alguno— apoyo externo a pesar de proporcionar un hogar seguro y estable para los niños que lo necesitan.

La Oficina Federal de la Infancia articula dos objetivos principales para mejorar el bienestar de los niños: (1) centrarse en la prevención como medio para reducir la necesidad de intervención formal con el sistema de bienestar infantil, y (2) mantener a los niños conectados con sus familias extensas y comunidades cuando no se pueda evitar la separación del hogar.

La tutela, como parte de un fuerte primordial para la familia continuum, puede apoyar ambos objetivos. Este informe breve de estrategias de Casey Family Programs ofrece una descripción general de los arreglos de tutela, describe los beneficios de colocar a los niños con tutores y ofrece consideraciones para mejorar el uso de la tutela como una opción de colocación permanente para los niños.²

Variaciones en las definiciones de tutela

Cuando se debe separar a los niños de sus familias, la ley federal exige que sean ubicados en el entorno menos restrictivo y más parecido a un hogar posible, y la colocación con familiares se considera menos restrictiva que el cuidado temporal con personas que no son familiares. Muchas colocaciones con familiares ocurren en el contexto de tutelas legales. Ya sea que la tutela se obtenga formalmente como una salida del sistema de bienestar infantil o sin la intervención del mismo, su política es compleja, plagada de definiciones y prácticas inconsistentes en todo el país.

Definiciones de tutela y términos de las órdenes varían según el estado. La mayoría de los estados utilizan el término tutela, mientras que otros usan el término custodia legal, y algunos usan ambos, según las circunstancias.

Como mínimo, los tutores en todos los estados brindan cuidado y protección, y pueden tomar decisiones en nombre del niño con respecto a la educación y la atención médica de rutina. Es necesario que un niño haya estado viviendo con un padre de crianza temporal de parentesco con licencia durante seis meses antes de que la tutela pueda considerarse una colocación permanente. Las tutelas aseguradas como una forma de permanencia para un niño son elegibles para recibir asistencia mensual a través de los Programas de Asistencia de Tutela del Título IV-E (GAP, por sus siglas en inglés) federales.³

Subsidios mensuales a los tutores y las políticas sobre quién puede ser considerado tutor varían de un estado a otro. A partir de 2018 (el año más reciente para el que se dispone de información completa), 11 estados no incluían a los parientes ficticios en su definición de pariente para los fines de GAP (parentesco ficticio son amigos íntimos de la familia que no tienen parentesco de sangre).

Impactos positivos

La tutela legal ofrece muchos beneficios vitales para los niños y las familias, entre ellos:

Permanencia. Aunque se necesita más investigación, la evidencia sugiere que la tutela subsidiada (las familias reciben beneficios de GAP) conduce a una mejor permanencia. evaluación de un proyecto de demostración de exención de tutela subvencionada federal en Illinois (llevado a cabo antes de que GAP se convirtiera en una opción financiada por el gobierno federal para todos los estados) descubrió que la tutela subvencionada no sólo aumentó el porcentaje de niños que lograban la permanencia, sino que también aceleró la tasa de permanencia, particularmente para los niños de 6 a 13 años.

Bienestar. La gran mayoría (92%) de los niños en tutela subsidiada en Illinois se sintieron “como parte de la familia” la mayor parte o todo el tiempo. Otra evaluación de las demostraciones de tutela subsidiada descubrieron que los niños bajo tutela aumentaban su estabilidad, apreciaban “despojarse del estigma social” de estar en cuidado temporal y experimentaban mayor libertad para participar en actividades normales de la infancia.

Conexión con los parientes. La tutela legal ofrece a los niños la estabilidad de un hogar permanente al tiempo que mantiene las conexiones con familiares o parientes ficticios. Dado que la tutela no corta los derechos y responsabilidades parentales, puede permitir vínculos continuos entre los niños y sus familias biológicas. Como tal, la tutela es una opción importante para los niños que no desean cortar los lazos con su familia biológica, para los cuidadores que no desean cambiar legalmente su relación con el niño y convertirse en sus “padres”, y para los padres biológicos que desean mantener conexiones con sus hijos pero no pueden cuidarlos debido a una enfermedad o discapacidad. La tutela también puede promover la permanencia en comunidades donde la terminación de la patria potestad viola las normas culturales.

Ayudas económicas. Los subsidios financieros ayudan a los tutores a sufragar los gastos adicionales en los que incurren como resultado de cuidar a un niño a largo plazo. Bajo el programa GAP, los niños que han salido del cuidado de crianza temporal para vivir permanentemente con familiares mantienen su elegibilidad para Medicaid, lo cual es otro beneficio económico importante para las familias de parentesco.

Ahorro de costos. La tutela subvencionada cuesta significativamente menos que el cuidado de crianza temporal debido al ahorro en los costos de supervisión e intervenciones de tribunales y agencias, lo que permite que esos recursos se utilicen para apoyar a otras familias necesitadas. El promedio costo anual por niño El número de niños atendidos por GAP en el año fiscal 2016 fue de $9,513, mientras que el costo anual de un niño en acogida temporal fue de $59,056.

Políticas y programas federales

Los proyectos de demostración de tutela subsidiada han mostrado tasas más altas de permanencia (sin afectar negativamente tasas de reunificación), mayor estabilidad en la colocación y menores costos de agencia. También informaron sobre legislación que amplía el apoyo federal para la tutela.

Los estados han ofrecido subsidios a los tutores desde principios de la década de 1980, pero la asistencia federal para los tutores no estuvo disponible hasta la aprobación de la Ley para Fomentar las Conexiones hacia el Éxito y Aumentar las Adopciones en 2008. En contraste, la asistencia federal para la adopción destinada a las familias ha estado disponible desde 1980.

GAP, que fue autorizado a través de la Ley Fostering Connections, incentiva el uso de la tutela por parte de familiares para los niños en cuidado temporal, permitiendo que los estados y las tribus utilicen fondos federales de bienestar infantil del Título IV-E para subsidiar la tutela de familiares hasta por la misma tarifa que el subsidio de cuidado temporal del estado.

La Administración para Niños y Familias federal desarrolló instrucciones para los estados sobre cómo implementar y operar GAP, que está disponible para niños que han estado bajo el cuidado de padres de acogida parientes con licencia durante al menos seis meses y para quienes la adopción o la reunificación no son opciones adecuadas. A partir de diciembre de 2023, 42 estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico, las Islas Vírgenes y 11 tribus han planes GAP aprobados.

Desafíos y áreas de mejora

A pesar de que la ley federal respalda su uso, la tutela legal está subutilizada como una opción de permanencia para los niños que no pueden regresar a casa con sus padres. La tutela legal fue la Objetivo del plan de caso para solo 4% de niños en acogida temporal El 30 de septiembre de 2022, 11% de los niños que salieron del sistema de acogida durante el año fiscal 2022 pasaron a estar bajo tutela. Las tasas de salida hacia la tutela fueron de 18% para los niños nativos americanos, 12% tanto para los niños latinos como para los niños afroamericanos, y 11% para los niños blancos.⁴

La utilización eficaz de la tutela podría mejorarse de varias maneras.

Identificar a los miembros de la familia

Cuando un niño necesita ser ubicado fuera del hogar, es importante priorizar miembros de la familia desde el principio. Fostering Connections requiere que las agencias del Título IV-E encuentren a todos los familiares adultos dentro de los 30 días y les notifyquen sobre su opción de convertirse en un recurso de colocación, pero los padres y otros familiares paternos a menudo son pasado por alto. La Red de Apoyo para Familias Extensas y Cuidadores Parentales ha creado un conjunto de herramientas para la búsqueda de familiares con 22 prácticas prometedoras para ayudar en la identificación de familiares.

“Ojalá hubiera más pensamiento innovador en cuanto a la tutela”, dijo Divina Cordeiro, ex alumna del sistema de cuidado foster. “Sabía que tenía familiares, pero mi trabajadora social decía: ‘Dejé un mensaje de voz’, y ahí terminaba la búsqueda de esa conexión o esa colocación”.”

En el caso de Tania, el sistema de bienestar infantil no se comunicó con ella como tía de Naomi. En su lugar, ella se comunico con los trabajadores sociales cuando se enteró por otro miembro de la familia sobre la extracción de Naomi de su hogar y su posible colocación en cuidado temporal.

Brindar información a las familias

Los tutores que cuidan a los niños necesitan comprender todas sus opciones. Programas de orientación familiar aumentar el apoyo social, mejorar los recursos familiares y mejorar la seguridad infantil y la estabilidad de la colocación mediante la provisión de asistencia a los tutores potenciales para solicitar apoyos.^5,6 En Ley de Servicios de Prevención «La Familia Primero» de 2018 proporciona fondos federales para programas de navegadores de parentesco basados en evidencia. A partir de noviembre de 2024, seis estados —Arizona, Colorado, Florida, Nevada, Ohio y Washington— cuentan con programas que cumplen con los estándares de calidad del Centro de Intercambio de Información del Título IV-E.

Además, los trabajadores sociales deben ser transparentes al informar a los futuros tutores sobre los antecedentes y las experiencias de los niños que quedan bajo su cuidado, así como sobre los beneficios y los requisitos de las diversas opciones legales, incluido lo que les sucedería a los niños en caso de que ya no pudieran cuidarlos.⁷ Los trabajadores de casos deben iniciar estas conversaciones temprano para garantizar que las decisiones de los cuidadores estén bien informadas, lo que puede minimizar la inestabilidad en la colocación. Algunos estados han creado guías de recursos para cuidadores familiares, incluyendo Nuevo Hampshire, Nueva York, Ohio, y Wisconsin.

Soporte continuo

Los servicios proactivos deben proporcionarse tanto antes como después de que se establezca la tutela para apoyar a las familias, y la Children’s Bureau recomienda que todos los niños que salen del cuidado temporal y sus tutores accedan a servicios posteriores a la tutela. Los servicios incluyen brindar grupos de apoyo; ayudar a los niños a lidiar con la separación, la pérdida y el trauma; comprender cómo satisfacer los desafíos y las necesidades de los niños (conductuales, emocionales, del desarrollo, intelectuales y físicas); proporcionar información y capacitación para los padres biológicos y cuidadores; y ayudar a satisfacer las necesidades financieras y materiales.

En Red Estatal de Adopción y Permanencia en Pensilvania proporciona apoyo crítico posterior a la permanencia para tutores, que incluye evaluación, defensa de casos (incluidas conexiones con recursos locales para salud mental y servicios educativos), respiro y grupos de apoyo. De manera similar, el Intervención de Apoyo Mejorado para la Adopción y la Tutela Legal en Wisconsin brinda evaluación, planificación y otros servicios a familias que enfrentan problemas posteriores a la permanencia.

Por lo general, las agencias de protección infantil no hacen un seguimiento del bienestar de los niños y las familias que han salido del cuidado de crianza temporal. Las jurisdicciones que dependen de datos administrativos para identificar a las familias que necesitan apoyo adicional pueden estar pasando por alto a aquellas en riesgo de enfrentar desafíos posteriores a la permanencia. Una encuesta a cuidadores en cuatro estados reveló que las familias contactadas mediante un alcance amplio y universal informaron más problemas de conducta infantil y mayores niveles de tensión en los cuidadores que las familias identificadas en función de factores de riesgo específicos señalados en los datos administrativos.⁸ Esto sugiere que se necesita un amplio alcance para identificar y apoyar a las familias tutoras.

También es necesario poner en marcha apoyos después de que el niño alcance la mayoría de edad legal. “Muchos niños tienen necesidades especiales que no van a desaparecer cuando cumplan 18 años”, dijo Lynn Urvina, cuidadora de parentesco y navegadora de parentesco.

Los tutores deben recibir información sobre los servicios elegibles para jóvenes mayores, como Programa de Cuidado Temporal John H. Chafee para una Transición Exitosa a la Edad Adulta y vales de capacitación educativa. Divina Cordeiro, ex alumna de acogimiento familiar, recordó: “En cuanto a la preparación para la edad adulta después de la intervención del sistema de bienestar infantil, en cuanto a tener conexiones y comunidad, creo que se dan por vencidos una vez que cumples 18 años”.”

Navegar las relaciones familiares

Los tutores pueden beneficiarse de un apoyo adicional para navegar las relaciones familiares, en particular dado que los padres biológicos aún tienen derechos. “La tutela legal es el terreno más turbio”, explicó Tania. “Ahora que mi sobrina tiene 11 años, tengo que equilibrar sus emociones con la capacidad de sus padres para involucrarse como les plazca. Es gratificante, pero puede ser difícil. Tienes que exigirte más de lo que harías normalmente para cerrar esa brecha y mantener una relación tan saludable como puedas entre los padres y la hija’.”

La cuidadora por parentesco Lynn Urvina agregó: “Habría sido de mucha ayuda si alguien se hubiera esforzado más por ser el enlace entre el padre o la madre y yo. Simplemente veíamos el mundo a través de ojos diferentes. No es necesariamente que uno tuviera la razón y el otro estuviera equivocado. La pequeña tenía 5 años y quedó atrapada en el medio. A veces, la forma en que están diseñados los sistemas enfrenta a las personas entre sí, sea esa la intención o no”.”

Actitudes y capacitación de los trabajadores de casos

Avanzando un el enfoque centrado en la familia exige un cambio cultural. Los líderes de agencias en Condado de Westmoreland, Pensilvania., trabajó estrechamente con Proyecto de Barreras a la Permanencia de la Asociación de Abogados de Estados Unidos revisar las políticas de la agencia con el fin de dar mayor importancia al cuidado por parte de familiares. Entre 2009 y 2019, el uso del cuidado familiar en el condado de Westmoreland aumentó 281%, mientras que el uso del cuidado de acogida tradicional disminuyó 30%. Los logros del condado de Westmoreland, junto con los de otras nueve jurisdicciones, fueron fundamentales para desarrollar un herramienta para el cuidado de familiares diseñado para fomentar el desarrollo de culturas centradas en los familiares en todo el sistema de bienestar infantil.

Actitudes y capacitación judicial

Dado que las tutelas permiten a los padres conservar sus derechos legales, los jueces son actores clave. Sin embargo, en aproximadamente la mitad de los estados, los tribunales que gestionan las tutelas de menores cuentan con jueces y secretarios judiciales que no tengo experiencia en derecho de familia. Se debe proporcionar capacitación específica sobre la tutela a todas las personas que interactúan con las familias en el sistema judicial, incluidos jueces, actuarios, tutores *ad litem* y defensores especiales designados por el tribunal (CASAs).

Las órdenes judiciales también pueden ser ambiguas en cuanto a detalles como los derechos de visitas de los padres. Solo 11 estados cuentan con leyes que autorizan o exigen a los jueces especificar los roles y responsabilidades de los padres biológicos en las órdenes de tutela.

Tania dijo que el juez en su caso ha sido problemático: “Decimos que estamos haciendo las cosas en el mejor interés del menor, pero no es así. Mi sobrina tiene que perderse una fiesta de cumpleaños mañana debido a una visita de cinco horas con su mamá y ni siquiera sabemos si su mamá se va a presentar. Sus calificaciones han bajado. Sí tenemos representación (de un tutor ad litem), pero si el juez no está dispuesto a escuchar de manera intencional y decidida y a tomar en cuenta la voz del menor, de nada nos sirve. Siento que ya no tengo voz”.”

Financiamiento constante y equitativo

Los tutores deben recibir pagos a la par de los padres de acogida. Sin embargo, los padres de acogida que se convierten en tutores reciben subsidios mensuales más bajos en comparación con sus pagos de manutención de acogida en 16 de 36 estados que respondieron a una encuesta de 2017.⁹ Además, los niños que no son elegibles para el Título IV-E por lo tanto no son elegibles para la tutela subsidiada a través de GAP, aunque la mayoría de los estados tienen programas paralelos para los niños que no son elegibles para el Título IV-E. Esto a pesar de la evidencia de que brindar asistencia financiera a los tutores aumenta la probabilidad de permanencia y mejora los resultados escolares.

Tania, quien vive en Carolina del Norte, había estado recibiendo $600 al mes como madre de acogida de Naomi antes de convertirse en su tutora legal. Sin embargo, a su familia no se le ofreció el mismo subsidio mensual a través del programa GAP, ya que en Carolina del Norte restringe la elegibilidad para el GAP a los jóvenes de mayor edad exclusivamente. Por lo tanto, Tania recibe $181 al mes a través del TANF para ayudarla a criar a Naomi. Como veterana discapacitada que recibe prestaciones y que además gana un sueldo gracias a su trabajo fijo, Tania puede mantener a Naomi sin necesidad de un subsidio adicional; sin embargo, muchos cuidadores familiares no se encuentran en una situación económica que les permita hacerlo.

“Todo el mundo admite que al niño le irá mejor con la familia en la mayoría de los casos, pero el dinero aún tiene que seguir a la investigación”, dijo Urvina.

Evaluación

Pocos estudios han examinado cómo las políticas y prácticas de tutela (incluidos los apoyos posteriores a la permanencia) afectan a las familias y cómo podrían mejorarse. El campo se beneficiaría de un mejor seguimiento de los impactos de la GAP en los niños y las familias y de mejores formas de seguimiento del bienestar y la estabilidad de los niños. Solo un pequeño número de estados realiza un seguimiento de la implementación del programa y lleva a cabo evaluaciones.

Recursos adicionales

• Tutela por parentesco como una opción de permanencia proporciona información sobre los derechos y las responsabilidades de los tutores, los procesos para establecer o modificar una orden de tutela, la asistencia para la tutela por parentesco, y las regulaciones y políticas específicas de cada estado (actualizadas a julio de 2018).
• En Adopción y tutela para niños en cuidado temporal por familiares: Tabla comparativa nacional informa sobre las diferencias entre la adopción y la tutela legal en términos de derechos y responsabilidades, asistencia financiera y legal, beneficios públicos, seguro médico, créditos fiscales federales y estatales, planificación de sucesores para cuidadores y beneficios por fallecimiento para los niños, y universidad y vida independiente. Otros recursos ofrecen gráficos específicos por estado y una base de datos de leyes estatales.
• Grandfamilies.org tiene recursos adicionales, incluidos un resumen sobre adopción y tutela para niños en cuidado temporal por familiares, hojas informativas estatales, asistencia financiera, y tutela subsidiada.
• En Red de apoyo para familias extensas y parentesco, operado a través de Generaciones Unidas, ofrece asistencia técnica, una biblioteca de recursos, seminarios web y comunidades de aprendizaje (que incluyen a la Colaboración para el aprendizaje sobre la movilización de los familiares), y mantiene una lista de políticas, prácticas y programas ejemplares apoyando a las familias de parentesco.
• En Marco de continuidad de la permanencia del Centro de Mejora de la Calidad para el Apoyo y la Preservación de la Adopción y la Tutela Legal es una guía para abordar y responder de manera proactiva a las necesidades que surgen al planificar y mantener la adopción y la tutela para garantizar la estabilidad y el bienestar.
• Producido por la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Exploración del papel de la tutela en la permanencia eficaz y equitativa describe las lecciones aprendidas de un estudio sobre la tutela legal en Illinois, describe las experiencias de profesionales y cuidadores, y formula recomendaciones para la política, la práctica y la investigación futura.