Los datos indican que no se ha avanzado lo suficiente a nivel nacional para reducir la sobrerrepresentación de los niños de color en el sistema de protección infantil y abordar el sesgo implícito. Esto ocurre a pesar de décadas de investigación sobre la desproporcionalidad y el sesgo racial, y también de la implementación de estrategias y servicios diseñados para satisfacer las necesidades de las familias de color. Los niños afroamericanos representan casi una cuarta parte de los niños en acogimiento familiar en Estados Unidos, pero solo el 14% de la población general. Aunque el número de niños afroamericanos que ingresan al sistema de protección infantil ha disminuido en la última década, la tasa sigue siendo mucho más alta que la de los niños blancos. En el caso de los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska, la tasa de niños que ingresan al sistema de protección infantil sigue siendo consistentemente más alta que la de cualquier otro grupo racial o étnico. A nivel estatal y local, estas disparidades persistentes pueden ser aún más pronunciadas.

Un examen de la historia de la política y la práctica de bienestar infantil indica que las disparidades raciales dentro del sistema de protección infantil pueden atribuirse al racismo institucionalizado y a la discriminación de larga data hacia las familias de color. En cada punto de decisión importante del sistema de protección infantil, las investigaciones muestran que los niños negros siguen teniendo más probabilidades que sus pares blancos de experimentar resultados negativos.^1,2

Los niños negros son más probable para:

• Ser denunciado por maltrato.
• Hacer que su caso sea investigado y fundamentado.
• Ser colocado en acogimiento familiar.
• Experimentar estancias más prolongadas en el sistema de acogimiento familiar.

Los niños negros son menos probable para: 

• Experimenta estabilidad en la colocación.
• Interactúe con los trabajadores sociales.
• Reunirse rápidamente con sus familias.
• Tener acceso a recursos y servicios para promover la permanencia.

Al determinar lo que el sistema puede hacer para mitigar el impacto de los sesgos en la toma de decisiones, los líderes de bienestar infantil han recurrido frecuentemente a la capacitación sobre el sesgo implícito. Sin embargo, algunas investigaciones han encontrado que la capacitación sobre el sesgo implícito por sí sola puede no ser siempre exitosa para corregir el sesgo implícito.^3,4,5 Alternativamente, existe evidencia preliminar de que el “enmascaramiento”, o la eliminación de información que activaría el sesgo implícito, junto con la capacitación y el entrenamiento continuos para el personal, puede ser una estrategia técnica que puede tener un impacto en las inequidades raciales y la desproporcionalidad en un punto específico a lo largo del continuo de bienestar infantil.⁶ Pruebas estadísticas adicionales y un análisis de grupo de comparación son esenciales para determinar si las remociones ciegas pueden asociarse con una disminución significativa de las remociones. Para lograr verdaderamente la justicia racial, las mejoras técnicas, como las remociones ciegas, deben implementarse junto con estrategias más profundas y previas que aborden las políticas y prácticas institucionalizadas. Además, para abordar mejor los determinantes sociales de la salud y las condiciones comunitarias, se deben asignar recursos y fomentar la creación de activos en los vecindarios.

Servicios para Niños y Familias del condado de Nassau (Nueva York)⁷ introdujo una práctica de anonimización en sus reuniones de retiro de bienestar infantil y, en el plazo de cinco años, el número de niños negros separados de sus familias se redujo considerablemente, lo que representa la disminución más significativa en la desproporcionalidad racial dentro del sistema del condado jamás registrada.⁸ Además, la tasa de niños retirados por cada 1000 niños en la población general también disminuyó para los niños negros, pasando de 5.5 por cada 1000 en 2009 a menos de 2.0 en 2019.⁹

En 2009, la Oficina de Servicios para Niños y Familias del Estado de Nueva York (OCFS) proporcionó Subsidios para la representación minoritaria desproporcionada a 14 condados, incluido Nassau, para desarrollar e implementar estrategias que redujeran la sobrerrepresentación de niños negros en acogimiento residencial. En el momento en que se concedió la subvención, Niños negros en el estado de Nueva York tenían 2.2 veces más probabilidades de ser objeto de un informe de maltrato, 2.3 veces más probabilidades de tener un caso fundado de abuso y/o negligencia, 3.6 veces más probabilidades de ser separados de su hogar y 4 veces más probabilidades de estar en cuidado de crianza temporal, en comparación con los niños blancos. En el condado de Nassau específicamente, Los niños negros tenían 15 veces más probabilidades a ser colocados en cuidado fuera del hogar que sus pares blancos. 

En respuesta a los datos preocupantes, el personal de bienestar infantil en el condado de Nassau decidió enfocar la subvención en la separación de menores. Además, el personal reconoció que las reuniones del comité de separación —en las que se toman decisiones sobre si se debe separar a un menor de su hogar— ofrecían una oportunidad clave para abordar el impacto de los prejuicios no solo con respecto a la raza y la etnia, sino también en contra de las familias que habían tenido una participación frecuente o multigeneracional en el sistema de bienestar infantil. 

En el condado de Nassau, el personal de investigación suele presentar los detalles del caso ante un comité integrado por supervisores, gerentes y un abogado antes de que se tome la decisión de retirar a un niño de su hogar. Tras escuchar los detalles, el personal participante evalúa los hechos del caso, incluyendo si hay evidencia de alto riesgo para determinar si la seguridad es una preocupación inminente. A continuación, el comité emite una recomendación sobre si el niño debe ser retirado de su hogar. 

Las reuniones de separación a ciegas siguen la misma práctica pero con una diferencia clave: el personal anonimiza el expediente del caso y presenta los detalles sin mencionar ninguna información demográfica que pueda provocar un sesgo implícito, lo que incluye eliminar nombres, razas, etnias y direcciones. Además del personal de investigación, el personal de búsqueda de hogares también conoce los datos demográficos y la información sobre el vecindario de la familia para poder comenzar de inmediato a buscar una colocación con familiares o basada en la comunidad si se toma la decisión de realizar la separación. Sin embargo, a este personal se le pide que se abstenga de participar en las decisiones de separación. En general, el proceso de separación a ciegas elimina el potencial de sesgo implícito y garantiza que las decisiones se basen en una evaluación de la seguridad y el riesgo que incluya la consideración de las fortalezas de la familia, los antecedentes relevantes y la capacidad del cuidador para proteger al niño.

Si bien la disparidad racial sigue existiendo y las separaciones siguen siendo desproporcionadamente altas para los niños negros en el condado de Nassau, se han logrado avances en todo el condado. Además, el El comisionado, los directores, los supervisores y los asistentes sociales del condado de Nassau informaron que que el proceso de eliminación ciega y las capacitaciones relacionadas han aumentado la concientización del personal sobre el racismo institucionalizado y los prejuicios implícitos, y han reforzado los valores de la autorreflexión y la diversidad cultural.

A lo largo del programa piloto, el personal y los líderes de protección infantil del condado de Nassau aprendieron varias lecciones sobre lo que se necesita para abordar con éxito las disparidades raciales en los puntos clave de decisión a lo largo del proceso de protección infantil.^10,11

• Recopilar y analizar los datos y resultados en cada punto de decisión, desagregados por raza, origen étnico y vecindario, in order to identify where disproportionality exists, where blinding processes can be applied, and desired outcomes.
• Develop and leverage support from all levels of leadership — including commissioners, directors, and supervisors — that includes a commitment to utilizing the blind removal process for a minimum of one year in order to accurately assess impact.
• Conduct a needs assessment to examine policies, practices, and organizational factors that contribute to racial disparities. As the blind removal process does not address institutionalized racism throughout the child protection agency, it cannot influence decision-making prior to removal decisions (who is reported or investigated), or reduce bias in subsequent decision points once children enter foster care (placement and permanency). The OCFS Race Equity Cultural Competency Assessment is a tool for gathering this type of information. Community-wide efforts that build on the strengths and assets of individual neighborhoods are key to reducing inequalities, facilitating lasting transformation, and achieving racial justice. Likewise, cross-systems efforts to understand historic and systemic racism are critical for the effective investment of resources and the identification of opportunities for meaningful change.
• Utilize an implementation team to provide oversight and structure during the rollout of the blind removal process, and support staff preparedness. In Nassau County, due to a rapid rollout, the initial implementation of the blind removal process was met with some pushback and feelings of anger and confusion from staff who felt they were being identified as racist. A lack of preparation, training, and engagement of staff in the implementation plan further contributed to the early challenges. While staff resistance may occur during implementation of racial equity initiatives, the preparation of staff can mitigate that resistance both initially and on an ongoing basis.
• Provide training, coaching, and support to staff at every level to develop skills and knowledge, including engaging staff around the concepts of implicit bias and cultural competence through an initial mandatory training, ongoing trainings, and intentional individual and group follow-up.
• Use data as a guide. Continued tracking of outcomes is crucial to assess the impact of the blind removal process and document results. Jurisdictions should compare removal rates from before the blind removal process to data after implementation, usually at the six-month and one-year marks. At each interval, jurisdictions may want to revisit the desired outcomes, target any areas where additional attention may be needed, and determine if a different strategy should be considered. Comparative data also can encourage staff support of the process, and demonstrate how it is positively impacting children and families.

Cuidador juego de herramientas is being developed to support adaptation and potential implementation in other jurisdictions, as Nassau County routinely fields questions about its approach from agencies across the country. The toolkit contains information about the county’s experience, as well as an organizational readiness assessment tool and step-by-step implementation guidance. 

In October 2020, New York Gov. Andrew Cuomo issued an directiva administrativa to implement the blind removal strategy statewide. The development of the toolkit and the lessons learned from implementation in Nassau County will be paramount in successfully implementing this strategy in counties across the state. In addition, following significant declines in racial disparities, Nassau County has experienced a recent increase in the number of Black children entering foster care. On closer examination, staff recognized both the need to ensure model fidelity and create a foundation for real and sustainable culture change to eliminate bias. Nassau County is committed to ongoing improvement, and to reducing disparities for children of color within the child welfare system. The toolkit offers a valuable guide to ensure ongoing model fidelity, and Nassau County plans to continue to monitor and assess the application of blind removals to achieve the best outcomes for children and families.