Ubicado en 260 acres de tierras de cultivo en Saco, Maine, Sweetser’El programa de tratamiento residencial de Sweetser ofrece amplios servicios de tratamiento, educación y recreación en un entorno tranquilo y natural. Las raíces de Sweetser en el cuidado residencial para niños se remontan a la apertura del primer orfanato del estado en 1828 en Portland, que está justo al norte de Saco. Con los años, el compromiso de Sweetser con la salud del comportamiento evolucionó hacia un sistema de atención que incluye servicios centrados en la familia e integrados en la comunidad para niños con problemas emocionales o de conducta graves, o discapacidades de aprendizaje. Hoy en día, Sweetser ofrece una red de salud mental, recuperación, del desarrollo, y servicios educativos para niños, familias y adultos en todo el estado de Maine.¹

El programa de tratamiento residencial de Sweetser siempre ha buscado proporcionar una intervención terapéutica breve y focalizada, y reunir a los niños que han sido separados de sus familias lo antes posible. El campus de Sweetser en Saco atiende a unos 40 niños de entre 8 y 18 años, y alrededor de dos tercios de los residentes son varones.

Aproximadamente el 10% de los niños residentes en Sweetser han sido retirados de sus hogares por los Servicios para Niños y Familias de Maine, pero la mayoría han sido ingresados voluntariamente por sus padres a través del sistema de salud conductual como resultado de una crisis. Las familias acuden a Sweetser en busca de una intervención residencial a corto plazo para atender las graves necesidades emocionales y de salud conductual de sus hijos, después de haber agotado otras intervenciones intensivas en el hogar. La estancia promedio en Sweetser es de entre seis y ocho meses.

Sin embargo, hasta la década de 1990, Sweetser atendía a los niños aislados de sus familias. Los niños eran separados de sus hogares e ingresados en Sweetser para ser ’reparados“, y luego regresaban a casa sin ninguna participación de los padres en el tratamiento.

“En ese momento, la participación familiar principal ocurría en la parada del autobús cuando los dejaban o los recogían de sus estancias residenciales”, recuerda Gail Howlett-Brown, directora de admisiones. Al regresar a casa, muchos niños retomaban sus viejos patrones de comportamiento y la dinámica familiar no cambiaba. Pero tras surgimiento de un nuevo cuerpo de investigación demostrando la importancia de involucrar activamente a los padres en el tratamiento de su hijo, el equipo de liderazgo de Sweetser llegó a comprender que, sin la participación de los padres, era poco probable que los cambios terapéuticos logrados en el entorno residencial pudieran trasladarse al hogar. Sweetser cambió su modelo de negocio: La intervención residencial no debe orientarse en torno a eliminar los problemas que los niños traen a Sweetser, sino hacia la creación de las estrategias y condiciones que en última medida ayudarán al sistema familiar a funcionar juntos de manera más efectiva.

Un enfoque de participación e inclusión familiar se probó por primera vez en 1994 en el campus de Saco de la agencia. Llamado Family Focus, este programa a corto plazo trabajó en estrecha colaboración con los miembros de la familia e incluyó una estancia residencial breve para los niños de tres meses, seguida de hasta tres meses de tratamiento intensivo basado en la comunidad. Se invitó a los padres a participar en el programa para practicar diversas habilidades para apoyar a su hijo, con personal que brindaba la capacitación. Se les pidió que pasaran al menos dos veces por semana en Saco. Los padres asistieron a sesiones de tratamiento centradas en reparar las relaciones y reconectarse con su hijo. También trabajaron en el desarrollo de nuevas técnicas de crianza para ayudarles a manejar mejor los comportamientos de su hijo. Las familias recibieron capacitación en las mismas estrategias que se enseñaban al personal de atención directa, como la prevención de crisis, la desescalada verbal y técnicas de autocontrol/calma. “No se trataba solo del comportamiento del niño, sino de la respuesta del padre a ese comportamiento en la que elegimos centrarnos”, dice la Dra. Andrea LeMoal, directora de servicios clínicos.

El tremendo éxito del programa piloto condujo a mejores resultados una vez que el niño regresaba a casa. Como resultado, Sweetser cambió su enfoque de práctica tradicional y desarrolló un marco para promover e integrar el tratamiento centrado en la familia en cada programa. La agencia maximizó el contacto entre los niños y las familias, involucró y apoyó activamente a las familias en el tratamiento, y brindó apoyo continuo y atención posterior una vez que los niños regresaban a casa. Como resultado, la participación e inclusión familiar ha sido un valor fundamental del modelo de cuidado residencial de Sweetser durante los últimos 20 años. El equipo de liderazgo de Sweetser identificó una serie de elementos clave que han sido fundamentales para involucrar e incluir activamente a las familias.

El liderazgo de Sweetser adoptó una filosofía clara, comunicada en toda la organización, de que enfatiza la facilitación de la curación a través de intervenciones basadas en evidencia y la participación de la familia. La importancia de la participación y la inclusión familiar en todos los niveles se analiza a fondo con los niños y las familias en el momento de la admisión. Se da la bienvenida a las familias y se les anima a participar en el tratamiento, y se espera que el personal brinde servicios a toda la familia en el hogar tanto como sea posible. Para apoyar abiertamente este cambio, Sweetser actualizó su vocabulario institucional. Por ejemplo, una “visita domiciliaria” ahora se llama “tiempo en familia” y el puesto de “consejero infantil” ahora es “consejero de jóvenes y familias”, reflejos mucho más fieles de la labor y el trabajo.

El cambio hacia un modelo centrado en la familia no ocurrió de la noche a la mañana. Requirió una inversión considerable en el personal actual, así como la contratación de nuevo personal comprometido con un modelo más holístico de tratamiento familiar. Aunque la mayoría del personal estaba de acuerdo y apoyaba el trabajo enfocado en la familia, muchos de ellos, en particular el personal de atención directa, no tenían experiencia previa trabajando con familias. Como resultado, Sweetser tuvo que reorganizar la capacitación y la supervisión del personal para incorporar prácticas coherentes con la atención impulsada por la familia. Todo el personal ahora está capacitado en Terapia Familiar Estructural y recibir dos horas de supervisión clínica sobre cada familia por semana en forma de una reunión de equipo dirigida por el clínico a la que asisten el director de servicios residenciales y el director de servicios clínicos.

La gran mayoría de los padres que ingresan a sus hijos en Sweetser aportan uno de dos tipos de experiencias: o bien son nuevos en los programas de tratamiento y se sienten aterrorizados y avergonzados de dejar a sus hijos al cuidado de extraños, o han agotado sus esfuerzos intentando otras intervenciones que no han funcionado —a menudo con múltiples hospitalizaciones— y se sienten frustrados y desconfiados. Cada uno presenta su propio conjunto de desafíos de participación familiar. Pero en ambos casos, los padres están ansiosos por hacer lo que sea necesario para reunificarse con sus hijos.

En Sweetser, los padres son considerados un socio valioso con un papel activo en el tratamiento de su hijo. Desde la evaluación telefónica inicial, los padres son bienvenidos, escuchados y consultados sobre los antecedentes de su hijo y sus experiencias previas de tratamiento. Los padres deben asistir a la entrevista de admisión con el niño y comprometerse a participar durante toda la estancia. El personal pregunta sobre sus objetivos para el niño, establece expectativas claras sobre el papel de los padres durante la estancia en tratamiento residencial y diseña un plan de tratamiento en colaboración con los padres. A los padres también se les pregunta con qué frecuencia les gustaría que se comuniquen con ellos, cómo les gustaría recibir comentarios y quién de la unidad familiar debe participar. Durante la estancia del niño, los padres siguen siendo los principales tomadores de decisiones para que el niño continúe viéndolos en un rol parental.

“Si los miembros del personal tienen algún problema con el niño, llaman inmediatamente a los padres para preguntarles cómo manejarían la situación”, dice LeMoal. “No se trata de lo que estamos haciendo, se trata de lo que los padres pueden hacer. Les enseñamos a los jóvenes que deben llevar la voz de sus padres en su cabeza’.”

El personal también se comunica con los padres sobre las experiencias positivas y celebra los hitos. Para los padres que han lidiado con patrones de conducta extremadamente negativos de sus hijos durante años, los pequeños gestos pueden ser de gran ayuda para darles esperanza. Los fines de semana, el personal lleva a los jóvenes y a las familias a excursiones divertidas que ofrecen un respiro del arduo trabajo de sanar del trauma y reparar las relaciones. “Los padres comentan lo maravilloso que es ver a sus hijos actuar como niños otra vez”, dice Laurie Raymond, directora sénior de servicios residenciales. “Sabemos que este es un momento difícil para las familias, por lo que trabajamos duro para crear momentos de alegría y felicidad”.”

El personal de atención directa expresó inicialmente cierta preocupación de que se invitara a los padres a pasar tiempo ilimitado en las sesiones de tratamiento y en las cabañas del campus. “Ciertos miembros del equipo estaban nerviosos al principio de tener a las familias observándolos todo el tiempo”, recuerda Howlett-Brown. Sin embargo, incluso los miembros del personal más reacios aceptaron el enfoque en bastante poco tiempo al ver de primera mano cuánto beneficiaba el contacto familiar a los jóvenes. Se creó una política de puertas abiertas para los padres; no hay horarios de visitas ni restricciones telefónicas. Los padres son bienvenidos en las cabañas en cualquier momento y están invitados a participar en actividades y sesiones de terapia con sus hijos. El personal genera confianza con los padres al alentarlos a expresar sus temores y preocupaciones, y al no juzgarlos.

Incluso cuando las familias están comprometidas a participar plenamente, a veces existen obstáculos que les impiden participar al nivel que les gustaría. El transporte, el cuidado infantil y las prioridades encontradas pueden interponerse en la participación de un padre o madre. El personal de Sweetser pregunta a los padres sobre las barreras potenciales para la participación y luego intercambian ideas sobre posibles soluciones con ellos.

Dado que la participación y la inclusión familiar son un valor fundamental de Sweetser, el personal hace todo lo posible para garantizar que los padres puedan participar. Conducen largas distancias para llevar a los niños a casa durante una visita de fin de semana, ofrecen cuidado infantil, pagan taxis y proporcionan tarjetas de gasolina para que los padres puedan visitar el campus. La tecnología —que incluye videollamadas, FaceTime y mensajes de texto— también ha demostrado ser sumamente útil para mantener la participación familiar.

Si bien el personal hace su mayor esfuerzo para ayudar a reparar las relaciones familiares y promover la sanación, es posible que algunos de los niños no puedan regresar a sus hogares. En esas situaciones, así como en los casos en que los niños han sido ingresados en Sweetser debido a abusos y negligencia, Sweetser tiene el compromiso de encontrar una familia para cada niño, sin importar las circunstancias. El personal emplea Búsqueda familiar y compromiso estrategias para garantizar que todos y cada uno de los niños tengan familiares involucrados en el tratamiento. “Es un valor fundamental de Sweetser nunca darse por vencido en la búsqueda de una familia para cada niño”, dice Raymond.

Tan pronto como un niño ingresa al programa de tratamiento residencial a corto plazo de Sweetser, comienza la planificación para el regreso de ese niño a su hogar. El personal de Sweetser trabaja en estrecha colaboración con la unidad de gestión de casos, haciendo derivaciones a servicios basados en el hogar en la comunidad y garantizando una transición fluida a los proveedores comunitarios. Para la mayoría de los programas, se permite una superposición de servicios de 30 días, la cual se extiende para los casos más complejos. Esto permite que Sweetser y los proveedores comunitarios coordenen la atención y aseguren un plan sólido para el seguimiento clínico. Existe un sistema entre Sweetser y los proveedores que involucra la autorización y el intercambio de expedientes para facilitar la transición. 

Las transiciones para entrar y salir del programa residencial se encuentran entre los momentos más difíciles para los niños y las familias. Para aliviar la ansiedad sobre el regreso a casa, se realiza una cantidad significativa de “ensayos” en el entorno del hogar, donde los consejeros de jóvenes y familias brindan apoyo durante las visitas programadas de “tiempo en familia” y se ofrecen a resolver problemas por teléfono entre una visita y otra. Hay un apartamento familiar disponible en el campus para permitir la práctica en un entorno con apoyo.

Durante los últimos tres años, Sweetser ha adoptado e implementado la base empírica Children and Residential Experiences (CARE) modelo de tratamiento que gira en torno a la participación familiar. Después de 90 días en el puesto, cada miembro del personal recibe 40 horas de capacitación en CARE. Desarrollar una práctica reflexiva es un componente vital del modelo, lo cual ha ayudado a disminuir la cantidad de incidentes críticos, como el abuso verbal, las fugas y las intervenciones físicas. El modelo CARE incorpora encuestas intermitentes para los niños que preguntan sobre la cultura y el clima en Sweetser, por ejemplo, si sienten que el personal los escucha y comprende, si confían en el personal y si se sienten conectados and seguros. CARE también encuestó al personal sobre sus competencias básicas. Todas las áreas han tenido una tendencia positiva desde la implementación de CARE. Los niños también han informado una mejora en su autoestima, así como un mejor ajuste social y emocional. Sweetser continuará evaluando el modelo CARE y midiendo el impacto de los principios de CARE en los resultados de los niños.