La seguridad infantil es la responsabilidad fundamental de una agencia de protección infantil. En el contexto del bienestar infantil, la seguridad a menudo se define como la libertad de un niño o una niña del abuso o la negligencia.

La experiencia que tiene un niño de sentirse seguro puede ser muy diferente de la definición de un sistema. Los niños o jóvenes mayores que han sido separados de su familia, vecindario, cultura, fe o escuela pueden no sentirse seguros, incluso si han sido protegidos de un daño inmediato. Las familias que viven en comunidades donde los amigos y vecinos están sujetos a investigaciones de los servicios de protección infantil, o donde existen pocos recursos, pueden no sentirse seguros incluso si ellos mismos no experimentan una investigación de protección infantil o separación familiar.

Las personas afectadas por el sistema de bienestar infantil están en la mejor posición para ayudar a los profesionales de dicho sistema a comprender mejor qué significa la seguridad para los niños y las familias a las que sirven, cómo evaluarla y qué cambios pueden ser necesarios para garantizar que el sistema cumpla su promesa de seguridad.¹

El bienestar infantil evaluación de seguridad el proceso se centra en el peligro “inmediato” o “inminente” de sufrir daños graves. Pero predecir el futuro, incluso el inmediato, es difícil. Las diferencias en la educación, la experiencia, la carga de trabajo y los prejuicios personales de los trabajadores sociales pueden influir en la toma de decisiones.² Estas diferencias impactan decisiones críticas sobre la separación familiar, así como las determinaciones sobre la seguridad del cuidado por familiares, hogares de crianza temporal y colocaciones en grupos.

Muchas jurisdicciones utilizan herramientas estructuradas para ayudar, y estas varían ampliamente entre jurisdicciones. A partir de 2021, 13 estados exigían una evaluación formal de seguridad en el estatuto, y 12 instrumentos de evaluación de la seguridad especificados.³ Cuidador reseña en 2019 se identificaron 11 instrumentos de evaluación de seguridad en uso. La mayoría no definía el “peligro inmediato”.”

Cuidador estudio de mejora de la calidad de 2022 de las evaluaciones de seguridad y los planes de seguridad realizados por el estado de Washington se encontraron indicios de disparidades raciales en ambos, y las familias indoamericanas y nativas de Alaska fueron las más afectadas por los sesgos en las evaluaciones de seguridad, mientras que las familias afroamericanas fueron las más afectadas en los planes de seguridad. Las recomendaciones preliminares del estudio incluyeron el desarrollo de normas claras para la aplicación de múltiples herramientas integradas de evaluación de la seguridad y capacitación adicional en competencia cultural.

Todas las agencias de protección infantil reevalúan la seguridad, de manera formal o informal, en varios momentos a lo largo del caso de una familia, incluso antes del tiempo familiar sin supervisión, antes de que un niño regrese a casa, cuando ocurren cambios significativos (como un matrimonio o un nacimiento) en el hogar de uno de los padres, y antes del cierre del caso. Estas evaluaciones no son necesariamente consistentes en cuanto al uso de instrumentos, criterios o tomadores de decisiones. Por ejemplo, al menos siete estados utilizan instrumentos separados para reevaluar a las familias antes de que los niños puedan regresar a casa.⁴ Estas diferencias pueden contribuir a que se apliquen diferentes normas de seguridad a la familia o al pariente cuidador de un niño que a una familia de acogida, o a un nivel de exigencia más alto para la reunificación que el aplicado en el momento de la separación, los cuales podrían resultar en separaciones familiares más prolongadas.

La participación familiar es un aspecto importante para recopilar información y evaluar con precisión la seguridad y el riesgo. Una mayor conciencia de cómo los niños y las familias definen la seguridad puede ayudar a fomentar la empatía y los puntos en común entre los trabajadores sociales y los niños, las familias y las comunidades a las que sirven. Las siguientes recomendaciones se elaboraron en colaboración con expertos por experiencia propia: jóvenes que estuvieron en hogares temporales, padres que anteriormente estuvieron involucrados en el sistema de bienestar infantil, cuidadores de familiares y padres de crianza temporal.

Tener en cuenta múltiples aspectos de la seguridad

Mientras que la práctica del bienestar infantil define la seguridad en el contexto del maltrato infantil y los riesgos que este conlleva, los expertos con experiencia directa describieron la seguridad —o su ausencia— en varios ámbitos:

• ¿Se respeta y protege la conexión con mi cultura y religión?
• ¿Me siento respaldado(a) para participar en mis prácticas y tradiciones culturales?
• ¿Puedo expresar de forma segura mis pensamientos y sentimientos, orientación sexual e identidad de género?
• ¿Tengo privacidad adecuada y me siento seguro en mi hogar, escuela, vecindario y en mis actividades en línea?

Evaluar el bienestar de toda la familia

Cada vez hay más estudios⁵ apoya la idea de que la seguridad de los niños no se puede evaluar de manera aislada del bienestar de sus familias. La resiliencia de los padres es un factor protector bien conocido contra el maltrato infantil. Reducir las dificultades de los padres y apoyar el bienestar económico de la familia ayuda a proteger a los niños y a amortiguar a la familia frente a los factores estresantes. Cuando los niños no pueden permanecer con sus padres, la evidencia sugiere que los niños en formal el cuidado por familiares, con cuidadores que reciben apoyo a través del sistema de bienestar infantil, son más seguros que aquellos en informal cuidado por familiares, donde dicho apoyo es escaso o inexistente.⁶

Involucrar a las familias con humildad cultural

No todas las culturas definen la seguridad de la misma manera, particularmente cuando se trata de priorizar diferentes aspectos de la seguridad. La idea de que una cultura o grupo de personas sabe qué es lo mejor para todos los niños en todas las culturas es falsa y puede socavar la experiencia de seguridad de los niños y las familias cuando guía la toma de decisiones sobre el bienestar infantil. Las evaluaciones y los servicios culturalmente competentes aumentan la probabilidad de que las familias se sientan seguras al buscar y aceptar apoyo que pueda proteger a sus hijos. La humildad cultural requiere generar confianza con los líderes comunitarios y acercarse a las familias con curiosidad y apertura para aprender sobre su normas y creencias culturales, así como una toma de conciencia de las propias lentes y perspectivas de los trabajadores sociales.

Considere la disponibilidad de apoyos comunitarios

Las acciones familiares ofrecen solo una imagen parcial de la seguridad infantil. La capacidad de las familias para proteger a sus hijos suele verse afectada por la inversión pública en la comunidad donde viven. Las investigaciones muestran que vivir en la pobreza tiene impactos negativos significativos a largo plazo en las familias. Si bien la pobreza familiar nunca debe confundirse con el descuido infantil, la pobreza del vecindario es uno de los predictores más fuertes del riesgo de que un niño se vea involucrado en el sistema de bienestar infantil y de una serie de otros resultados deficientes.^7,8 Por el contrario, la presencia de apoyos comunitarios, como los centros de recursos para familias, ayuda a las familias a superar desafíos ocasionales y reduce el riesgo de que los niños ingresen al sistema de cuidado de crianza temporal. Los apoyos económicos, como la comida, la asistencia para la vivienda o el cuidado infantil de bajo costo, aumentan la seguridad infantil al ayudar a los padres a proveer para sus familias y reducir el estrés. Un marco más completo de planificación de seguridad incluiría garantizar que todas estas familias tengan acceso a estas redes de seguridad esenciales y vivan en comunidades donde las políticas públicas les permitan prosperar.

Pondere los daños de la investigación del servicio de protección infantil y la separación familiar frente a otros riesgos

El proceso de investigación de los servicios de protección infantil es de naturaleza adversarial y con frecuencia puede agravar el trauma y la ansiedad en familias que ya enfrentan circunstancias de vida estresantes. La decisión de separar a los niños de sus familias conlleva sus propios riesgos, incluido el potencial de maltrato en centros de cuidado residencial, mudanzas frecuentes, interrupción de la escolarización, largas estancias en hogares de acogida, llegar a la edad adulta sin un vínculo legal con la familia y apoyo de salud conductual inadecuado o inapropiado, incluido sobreprescripción de medicamentos psiquiátricos.^9,10 Por lo tanto, la evaluación de la seguridad y la toma de decisiones sobre el bienestar infantil deben sopesar la probabilidad de futuros daños no de forma aislada, sino en relación con los riesgos conocidos. Ofrecer a las familias servicios voluntarios en el hogar o en la comunidad, cuando sea posible, podría ser la mejor vía para lograr el objetivo de la seguridad infantil.

Las siguientes preguntas, que incorporan las perspectivas de quienes tienen experiencia directa en el sistema de bienestar infantil, pueden ayudar a las agencias de protección infantil a ampliar sus puntos de vista sobre la seguridad y la evaluación de la seguridad:

• ¿De qué maneras evalúa su agencia la seguridad emocional, mental/cognitiva, social, física, cultural y espiritual de los niños mientras se encuentran bajo el cuidado de la agencia?
• ¿Cómo se evalúan las necesidades de toda la familia, incluidas las preocupaciones relacionadas con la pobreza, al considerar la seguridad?
• ¿Cómo se promueve y fomenta la humildad y competencia cultural de los trabajadores en la evaluación de seguridad?
• ¿Qué políticas públicas o problemas sistémicos podrían socavar la capacidad de las familias para mantener a sus hijos seguros en su jurisdicción? ¿Qué servicios podrían promover el bienestar familiar a pesar de estos desafíos?
• ¿Cómo invita y evalúa su agencia los sentimientos propios de los niños y los jóvenes mayores sobre la seguridad, la comodidad y el apoyo dentro de sus hogares, escuelas y vecindarios? ¿Cuál es el protocolo para responder cuando un niño o una familia expresa sentimientos de no estar seguro?
• ¿Cómo limitan y corrigen los procedimientos y las herramientas de evaluación de seguridad de su agencia el impacto de las diferencias culturales y los sesgos personales?
• ¿Con qué frecuencia se reevalúa la seguridad a lo largo de un caso y se aplican los mismos estándares en cada etapa?
• ¿Cómo se asegura su agencia, antes del cierre del caso, de que las familias sepan dónde encontrar ayuda y cómo acceder a servicios que mejoren la seguridad si los necesitan en el futuro?