Preguntas y respuestas con la jueza Ernestine S. Gray, parroquia de Orleans, Luisiana¹

En todo el país, cada año ingresan demasiados niños al sistema de acogida, y la mayoría (62%) lo hace como consecuencia de la negligencia. Las leyes estatales de denuncia obligatoria contienen criterios amplios para denunciar el maltrato infantil, incluyendo categorías generales de negligencia que abarcan problemas relacionados con la pobreza que no justifican la intervención de las agencias de protección infantil. Someter a las familias a una intervención innecesaria tiene consecuencias humanas y socioeconómicas perjudiciales, especialmente para las comunidades de color. La jueza Ernestine S. Gray, del Tribunal de Menores de la Parroquia de Orleans en Nueva Orleans, comprende el trauma que sufren las familias y los niños cuando se les separa. Su enfoque de reservar el sistema de acogida únicamente para los casos más extremos ha cambiado radicalmente el enfoque de la protección infantil en la Parroquia de Nueva Orleans.  

¿Qué valores y creencias guían su trabajo?  

La familia es importante y cada niño forma parte de una familia. Cada familia tiene el derecho de cuidar y proteger a sus hijos sin una interferencia gubernamental injustificada. Sin embargo, los niños no solo pertenecen a sus padres sino también a la comunidad. Eso era claro para mí al crecer en Carolina del Sur, donde la familia era muchas veces el único recurso que teníamos. Todos los días recuerdo las relaciones cercanas con abuelos, tías, tíos y primos. Pero también recuerdo a las personas que vivían al lado o calle abajo —donde crecí, no había calles—. Comprendí que a todo el mundo le importaba mi bienestar. Los niños necesitan saber que no solo pertenecen a sus padres, sino también a la comunidad en general y que a los miembros de la comunidad les importan y quieren lo mejor para ellos. Porque creo en el proverbio igbo nigeriano: ‘Oren a su hijo, lo que significa que se necesita a una comunidad o una aldea para criar a un hijo. Cuando los padres acuden a mi tribunal, les recalco que ningún padre puede criar a sus hijos solo. Quiero que los padres sientan que hay un lugar al que pueden acudir en su comunidad, cuando las cosas se ponen difíciles, para obtener ayuda. También les digo que casi todo el mundo necesita ayuda en algún momento u otro. 

¿Cómo aborda su función como juez y cómo sostiene sus esfuerzos a lo largo del tiempo? 

Cuando asumí el cargo por primera vez, quería ser un líder. Me propuse capacitarme muy bien en la ley. Después de todo, juré hacer cumplir la ley. Tener una sólida formación en la ley me da credibilidad cuando hablo con mis colegas y cuando capacito a otros actores involucrados. Mi relación con la agencia de protección infantil no siempre ha sido fácil y, a menudo, abordo las cosas de manera muy diferente a otras personas en el campo. A fin de cuentas, aplico la ley con rigor y hago lo que creo que la ley exige, lo que significa no separar a los niños de sus familias a menos que sea absolutamente necesario. A veces hay tensión entre lo que considero apropiado en un caso y lo que otra persona podría considerar apropiado: si la agencia de protección infantil no puede ofrecer pruebas de que la seguridad de un niño está en riesgo inminente, envío al niño a casa con su familia, sistemáticamente. Incluso cuando siento que la gente puede pensar que soy de Marte, sigo entrando a la sala del tribunal y hago las determinaciones que deben hacerse y que exige la ley. Al final del día, lo hago por los niños y las familias, así como por la comunidad. Creo que las familias fuertes y con apoyo hacen comunidades fuertes. Todos estamos en esto juntos.  

Si bien mi objetivo es mantener a los niños con sus padres siempre que sea posible y seguro hacerlo, a veces simplemente no es posible. Cuando no lo es, estoy preparado para tomar decisiones difíciles. Pero no voy a romper esa relación familiar hasta haberle dado al padre o a la madre oportunidades de convertirse en el tipo de padre que su hijo merece. Es muy infrecuente que yo termine con los derechos parentales.   

Me jubilo de la judicatura en diciembre de 2020, pero no dejo el trabajo. El trabajo en la parroquia de Nueva Orleans no es solo mío. Sé por mi labor a nivel nacional que hay otros jueces que abordan el trabajo como yo y están tomando decisiones que también contribuyen a reducir el número de familias involucradas en la protección infantil. 

También he participado en la tutoría de otros jueces. Muchos estados tienen tutores y capacitación para nuevos jueces, y trabajar con la Conferencia de Administradores de Tribunales Estatales (COSCA) es una forma de sugerir tutores. Por lo general, a un nuevo juez se le asigna un juez que ha estado en el cargo por un período más largo. Si bien estas son relaciones beneficiosas, no necesariamente incluyen el trabajo sustantivo. Se desarrollan relaciones más significativas y los jueces aprenden más cuando la tutoría incluye el trabajo sustantivo.  

¿Puedes hablar sobre el impacto de la pobreza y el clasismo en el bienestar infantil? 

La pobreza no es un fundamento para llevar a los niños al cuidado temporal, y las familias tienen derecho a criar a sus hijos sin importar cuánto dinero tengan o cuánta comida haya en el refrigerador. En Estados Unidos, un país con muchos recursos, es criminal quitarles los hijos a las familias porque no tienen comida en la casa. La solución es ayudar a la familia a conseguir comida. Necesitamos averiguar cómo hacer llegar a las familias los recursos que necesitan. El estado gasta más dinero en mantener a un niño en cuidado temporal que lo que cuesta cubrir las necesidades básicas de la familia. Tenemos que cambiar el panorama. Si creemos en las familias, si pensamos que las familias son importantes, entonces necesitamos averiguar cómo hacer llegar recursos a las familias en lugar de a otra parte. Cuando gastas dinero en la etapa inicial, los resultados son mucho mejores. Debemos asegurarnos de no estar haciendo lo que algunos han insinuado: la negligencia y el abuso suelen ser solo términos más amables y aceptables para la pobreza. Se libran muchas guerras contra los pobres, y el funcionamiento del sistema de bienestar infantil no debería ser una de ellas.  

¿Qué pasa con la intersección entre la pobreza y la raza en el sistema de bienestar infantil?  

Este no es el momento de acobardarse; debemos averiguar cómo tener conversaciones difíciles sobre la raza y mantenerlas. He estado teniendo estas conversaciones durante mucho tiempo y nada parece cambiar. Tenemos que seguir dando en el clavo, y en algún momento lo clavaremos. Debe haber una perspectiva racial en todo lo que hacemos y todos deben unirse a la conversación. Los datos son una herramienta poderosa para estas conversaciones; insistir en que cada punto de datos se desglose por raza y origen étnico es fundamental. Algo que escuché repetidamente fue que no había desproporcionalidad en Luisiana, lo cual no es cierto. Es necesario profundizar hasta el nivel de código postal. Cuando haces eso, ves un panorama diferente. Estas conversaciones deben estar impulsadas por los datos.  

¿Ha participado en otros esfuerzos para fortalecer y apoyar a las comunidades?  

Actualmente me desempeño como presidente de la junta directiva de Centro Pelican para Niños y Familias, que es una organización sin fines de lucro en Luisiana que surgió del Comité Asesor del Programa de Mejoramiento Judicial CARE. El objetivo del centro es mejorar la representación legal de calidad para los niños y los padres mediante la provisión de programas de capacitación y educación legal interdisciplinaria para los profesionales del bienestar infantil. El Centro Pelican inició la iniciativa My Community Cares, en asociación con el Programa de Mejoramiento Judicial de Luisiana y la agencia de protección infantil, para promover un enfoque comunitario para prevenir el abuso y la negligencia infantil, y reducir el número de niños que necesitan ingresar al cuidado de crianza temporal. Y para aquellas familias cuyos hijos son retirados por los servicios de protección infantil, el Centro Pelican tiene como objetivo ayudarles a creer que pueden tener éxito en la reunificación con sus hijos. Comenzamos comprometiéndonos con las comunidades en cuatro parroquias: Caddo, East Baton Rouge, Livingston y Rapides.  

El primer paso fue identificar los códigos postales dentro de esas comunidades que tenían más derivaciones a la agencia de protección infantil. Luego nos involucramos directamente con esas comunidades —no solo con las escuelas o la policía, sino con los vecindarios— para establecer relaciones y garantizar que todos los residentes tuvieran participación en el diseño de recursos para su comunidad. Era muy importante comunicarnos directamente con los residentes: ‘Queremos hacer las cosas de otra manera y estamos aquí para tratar de encontrar recursos para lo que ustedes identifiquen como sus necesidades, no lo que nosotros digamos que son sus necesidades. No lo que nosotros digamos que son sus problemas, sino lo que ustedes dicen que son sus asuntos que deben abordarse’.’  Queremos dar el mismo poder y capacidad de toma de decisiones a todos los miembros de la comunidad. El objetivo es descubrir cómo ubicar los servicios en la comunidad, donde pertenecen, para que las personas puedan tenerlos bajo demanda y según sea necesario.

¿Pueden las agencias de protección infantil asociarse mejor con las escuelas?  

Hay un estudio que indica que 85% de las denuncias presentadas por el personal escolar a las líneas directas de protección infantil no están fundamentadas. Las vidas de esas 85% de familias se han visto injustamente alteradas y traumatizadas, y hemos interferido innecesariamente en la relación entre padres e hijos. Es necesario fortalecer el sistema de denuncia obligatoria —informando y capacitando a los maestros sobre qué constituye una denuncia adecuada— para evitar un trauma adicional a los niños y las familias. Enfrentarse a los servicios de protección infantil es traumático para las familias, al igual que hacerlo con la policía. En muchas jurisdicciones, la policía participa de hecho en las investigaciones de bienestar infantil. 

Si no hay base para una remisión válida de la escuela al departamento de bienestar infantil, no se debe hacer ninguna. Hay una gran necesidad de mejora en este proceso; tanto los maestros como los trabajadores de bienestar infantil necesitan una mejor comprensión de lo que se requiere antes de la intervención estatal en las vidas de los niños y las familias. Participé en una reunión reciente donde un asistente sugirió que deberíamos tener ‘apoyo obligatorio’ en lugar de notificación obligatoria.  

¿Qué has aprendido sobre la brecha digital a raíz de la pandemia?  

Evidentemente no tuvimos más remedio que adoptar la tecnología durante la COVID-19. Pero entonces la pregunta es: ¿Y las familias? De aquí en adelante, a medida que la gente defiende la realización de más audiencias virtuales, debemos tener presente que no todo el mundo tiene los aparatos más modernos y avanzados, ni sabe cómo usar la tecnología. Es posible que las personas tengan teléfonos celulares, pero tal vez no cuenten con un plan de datos suficiente para cubrir las reuniones a las que necesitan asistir. Debemos averiguar cómo hacer que la tecnología funcione para todos, y no asumir que todos tienen el mismo acceso y capacidad. Debemos asegurarnos de que esta no sea otra forma más de limitar el acceso a los tribunales a personas que ya se encuentran marginadas.  

¿Cómo pueden los electores abogar por la transformación? 

La voz de los constituyentes siempre debe incluirse de manera significativa en cualquier conversación sobre la transformación del sistema actual de bienestar infantil. La voz de los constituyentes, en este caso, se refiere a aquellos con experiencia vivida en el sistema de bienestar infantil. En particular, los abogados que representan a los jóvenes involucrados en el sistema siempre deben abogar por su presencia en la corte en cada audiencia. Los jueces deben tomar medidas para eliminar las barreras que impiden la capacidad del joven para estar presente, y cuando el joven esté presente, el juez debe entablar conversaciones directamente con él sobre una variedad de temas que incluyen: cómo les va en su colocación; qué está pasando en la escuela; actividades extracurriculares; cuáles son sus deseos; qué les gusta; qué quieren ser cuando sean grandes; y qué se puede hacer para ayudarles a lograr sus metas. La justicia procesal exige que se brinde a los padres y a los jóvenes la oportunidad de expresar su voz en el proceso.  

¿Y cómo sabremos cuándo el sistema se ha transformado? Cuando podamos responder al saludo masái ‘¿Y cómo están los niños?’ con ‘Todos los niños están bien.’